Van raketten die over Japan vliegen tot bedreigingen van vurige vernietiging voor Guam, Noord-Korea bracht een groot deel van 2017 door met het uitdagen van zijn Oost-Aziatische buren - en de Verenigde Staten. Hoewel de recente raketproeven en -bedreigingen alarmerend lijken, is het nauwelijks de eerste keer dat de VS en Noord-Korea aan de rand van totale oorlog hebben gedanst. De geheimzinnige natie, die momenteel wordt geregeerd door dictator Kim Jong-Un, houdt zich al lang bezig met oorlogszuchtig en soms gewelddadig gedrag om andere naties af te schrikken om aan te vallen, en om de legitimiteit van de regering aan zijn volk te bewijzen. Misschien is geen enkel incident meer een bewijs van de risico's die Noord-Korea bereid is te nemen dan de verovering van de USS Pueblo die 50 jaar geleden plaatsvond, op 23 januari 1968, op het hoogtepunt van de Koude Oorlog.
Sinds het einde van de Koreaanse oorlog in 1953, toen Noord-Korea en Zuid-Korea een wapenstilstandsovereenkomst ondertekenden, hebben de Verenigde Staten een directe rol gespeeld bij de bescherming van de zuidelijke, democratische natie. In de jaren vijftig, toen Noord-Korea zichzelf begon te herbouwen (de VS liet tijdens de oorlog 635.000 ton explosieven in het noorden vallen, meer dan het totale bedrag dat in de Tweede Wereldoorlog werd gebruikt voor alle Pacific Theatre), deden de Verenigde Staten alles wat het deed kon ervoor zorgen dat een stabiele, niet-communistische regering aan de macht bleef in Zuid-Korea. De VS gingen zelfs zo ver dat ze in 1958 atoomwapens stationeerden in strijd met de regels van de wapenstilstandsovereenkomst. De oorlog in Vietnam bracht een toenemend aantal Amerikaanse troepen naar de regio, waardoor de Verenigde Staten en Zuid-Korea nog nauwere bondgenoten werden.
De groeiende Amerikaanse betrokkenheid in Vietnam bracht de Noord-Koreaanse leiders ertoe te geloven dat hun land de volgende zou kunnen zijn, en het aantal gewelddadige aanvallen op de Zuid-Koreaanse en Amerikaanse militairen steeg dienovereenkomstig. Hoewel er in 1964 slechts 32 incidenten plaatsvonden op de zwaar versterkte DMZ (de grens tussen Noord- en Zuid-Korea), steeg dat aantal tot ongeveer 500 in 1967. Tegen 1968 was het Noord-Koreaanse regime klaar om een nog gewaagdere aanval uit te voeren - een moordaanslag poging tot Zuid-Koreaanse president Park Chung-hee in het presidentiële herenhuis, bekend als het Blauwe Huis. Een commando-team van 31 man infiltreerde op 21 januari van dat jaar in Zuid-Korea, maar werd ontdekt voordat ze in de buurt van Park kwamen, en op twee na werden alle mannen gedood in het daaropvolgende vuurgevecht.
Slechts twee dagen later omsingelden en veroverden Noord-Koreaanse torpedoboten en onderzeeërjagers met succes de USS Pueblo, een marine-inlichtingenschip dat patrouilleerde in internationale wateren met weinig wapens om zich te verdedigen. Van de 83 bemanningsleden van het schip werd er één gedood in de aanval, terwijl de rest werd gevangen genomen. Wat had het kleine, relatief machteloze land kunnen motiveren om zo'n flagrante misdaad te plegen?
“Er zijn geen aanwijzingen dat de moordaanslag en het Pueblo- incident verband hielden, maar de doelstellingen van het Noorden bij het in beslag nemen van het schip kunnen zijn geweest om de Verenigde Staten van het Zuiden te onthechten door eerstgenoemden te dwingen rechtstreeks met de [Noord-Koreaanse regering] te onderhandelen laat de gevangenen vrij ', schrijft historicus Steven Lee in The Journal of Korean Studies .
Met andere woorden, misschien was het aanvallen van het schip bedoeld om een diplomatieke kloof tussen de VS en Zuid-Korea te creëren, waardoor de Verenigde Staten een meer directe dialoog met Noord-Korea moesten openen, wat de regering in Zuid-Korea boos zou kunnen maken.
Er is ook de theorie van de CIA in 1969: dat de verovering van de Pueblo een manier was om ervoor te zorgen dat de Zuid-Koreaanse regering niet wraak kon nemen op Noord-Korea voor de moordaanslag op het Blauwe Huis zonder een totale oorlog te veroorzaken.
"Sommigen hebben ook gesuggereerd dat het falen van Noord-Korea om de president [in Zuid-Korea] te vermoorden een schande was voor de Noord-Koreaanse regering, dus veroverden ze het schip als een manier om mensen af te leiden", zegt Mitchell Lerner, professor geschiedenis aan de Ohio State University en de auteur van The Pueblo Incident: A Spy Ship and the Failure of American Foreign Policy . “Ik denk eigenlijk niet dat er veel aan de hand is. Het waren heel verschillende operaties. '
Volgens Lerner was de belangrijkste motivatie voor het vangen van de Pueblo binnenlandse propaganda. "Dit was een manier om hun kracht, hun macht, aan te tonen dat ze de machtige Verenigde Staten hadden gedwongen te capituleren, " zegt Lerner. Ten tijde van de verovering wisten de Noord-Koreanen niet dat het schip bewakingstechnologie of gevoelige documenten bij zich had. Van buitenaf gezien leek het niet meer te zijn dan een oude vrachtschip - een gemakkelijk doelwit.
De bemanning van de USS Pueblo bij hun vrijlating uit Noord-Korea op 23 december 1968, na 11 maanden als gevangenen. (Wikimedia Commons) De veroordeling van de aanval kwam snel van de Verenigde Naties en alle bondgenoten van Amerika - en in het geheim, in de volgende jaren, van communistische machten zoals de Sovjetunie en China. Hoewel president Lyndon B. Johnson geen tweede oorlog in Azië wilde beginnen, overwoog hij serieus militaire vergelding. In een inzetoperatie genaamd 'Combat Fox' stuurde Johnson B-52 bommenwerpers en luchttankschepen naar Okinawa en Guam, 200 F-4 straaljagers naar het Koreaanse schiereiland en drie nucleaire vliegdekschepen naar de zee tussen Japan en Korea, Lee schrijft.
Ondertussen zei minister van Defensie Robert McNamara tegen Johnson: "Het grote gevaar dat we moeten vermijden, is dat de Sovjets en de Noord-Vietnamezen iets dat we doen zullen interpreteren als een teken van zwakte."
Maar de kosten van oorlog zouden veel te hoog zijn geweest, en "militaire actie ontworpen om de [gevangen] zeelieden te bevrijden zou hen waarschijnlijk alleen maar zien vermoorden", schrijft Lee. Plus, er was de Vietnam-oorlog om te overwegen. Zuid-Korea was een van de beste bondgenoten van Amerika in de oorlog en droeg tienduizenden soldaten bij aan de strijd.
"In de nasleep van de inval in het Blauwe Huis en het Pueblo-incident, begonnen ze geluid te maken dat ze hun troepen zouden kunnen terugtrekken [uit Vietnam] en een aanval op Noord-Korea konden lanceren, en de Verenigde Staten wilden dat zeker niet, " Zegt Lerner.
Dus begonnen de VS nog meer binnenlandse hulp te verlenen aan Zuid-Korea in ruil voor hun voortdurende hulp in Vietnam, terwijl ze ook onderhandelden met Noord-Korea voor de vrijlating van de 82 mannen uit de Pueblo, die tijdens hun detentie regelmatig werden gemarteld en uiteindelijk gedwongen werden te tekenen documenten die onwettige spionage toelaten.
De USS Pueblo te zien in Noord-Korea, waar het sinds de verovering in 1968 als toeristische attractie is gebleven. (Wikimedia Commons) De onderhandelingen verliepen langzaam en waren grotendeels onproductief. Het was pas op 23 december 1968 - een volledige 11 maanden sinds de Pueblo werd gevangen genomen - dat hoofdonderhandelaar majoor-generaal Gilbert Woodward een document ondertekende waarin hij zich verontschuldigde voor illegaal spioneren en beloofde dit nooit meer te doen, terwijl hij tegelijkertijd mondeling verbood de verontschuldiging. De 82 bemanningsleden werden vervolgens vrijgelaten, hoewel de Pueblo in Noord-Koreaanse hechtenis bleef, waar het tot op de dag van vandaag blijft.
"In elke crisis die in de archieven werd vastgelegd, was het de Amerikaanse terughoudendheid die oorlog verhinderde, " zei Van Jackson, politicoloog aan de Victoria University of Wellington, per e-mail. "We kwamen er later achter - door gesprekken die Noord-Koreaanse functionarissen hadden met Sovjet-tegenhangers - dat Noord-Korea klaar was om wraak te nemen op onze vergelding als we daarvoor hadden gekozen."
Afgezien van de waarde van terughoudendheid en diplomatie, stelt Lerner voor dat beleidsmakers nog een les uit het incident in Pueblo trekken : erkenning van de onafhankelijkheid van Noord-Korea.
"China is niet het antwoord op het probleem van Noord-Korea", zegt Lerner. “In 1968 hebben Amerikaanse beleidsmakers nooit echt het idee aanvaard dat Noord-Korea alleen en om zijn eigen interne redenen zou hebben gehandeld. In plaats daarvan zochten ze naar grotere samenzweringen, of het nu de Sovjets waren of de Chinezen. Amerikaanse politici hebben de afgelopen decennia gesproken over hoe het antwoord op Noord-Korea China is en China hen onder controle kan brengen. De realiteit is dat de relatie tussen China en Noord-Korea lang niet zo eenvoudig is als Amerikaanse beleidsmakers lijken te denken. "
Maar misschien het belangrijkste is het feit dat het starten van een oorlog vandaag waarschijnlijk zou leiden tot miljoenen doden en zou kunnen uitmonden in een wereldwijd conflict. "De les die we vooral moeten nemen, is geduld, " zegt Lerner.
