Hoe zorg je ervoor dat een robot Swahili spreekt? Dat is de uitdaging voor Michelle Edwards, de docent-coördinator van het Smithsonian's National Museum of African Art.
Pepper the Robot is ontwikkeld door Softbank Robotics en debuteerde deze week in het museum, evenals in vijf andere Smithsonian musea en onderzoekscentra. Pepper zal bezoekers helpen beter te begrijpen hoe kunst uit Zuid-Afrika een grote invloed had op de wereldwijde cultuur. Een nieuwe tentoonstelling, "World on the Horizon: Swahili Arts Across the Indian Ocean", opent begin mei en Pepper zal er zijn als hightech gids.
Edwards, die het Pepper-programma in het museum leidde en het script van de robot schreef, zegt dat de nieuwe tentoonstelling een bijzonder goede gelegenheid biedt voor Pepper's taallessen, gezien de focus op Swahili zelf in het kunstwerk.
"Veel van de kunstwerken die mensen zullen zien, hebben uitspraken in het Swahili - je ziet al deze leuke kleine citaten verspreid over de kunst die verschillende idealen communiceren, " zegt ze. "Pepper daar hebben om bezoekers echt te concentreren op de woorden die ze zullen horen, zet mensen aan het denken en legt die verbinding met taal en kunst."
Peper trainen was geen gemakkelijke taak. Edwards bracht weken door met overleg met collega's die Swahili bedreven waren en Pepper vele beproevingen met fonetische spelling doorstaan. "Wat lang duurt, is het aanpassen van de natuurlijke stroom van hoe Pepper spreekt - ook al heb ik de woorden correct gespeld in Swahili, ze zei ze niet goed [in het begin], " zegt Edwards.
"Spreekwoorden en woorden zijn zo belangrijk in de Afrikaanse kunst en in de context van de cultuur, dus Pepper die idealen versterken is zo waardevol, " voegt Edwards toe. Ze legt uit dat het zuidoostelijke deel van Afrika, waar het kunstwerk in "World on the Horizon" is gemaakt, de thuisbasis is van een levendige, Swahili-sprekende handelseconomie die vaak geschreven culturele ideeën uitwisselt door de transactie van artistieke goederen. “Woorden reizen door deze uitwisseling - het kan van alles zijn, van een boekopening met schrift tot amuletten met traditionele uitspraken. En Swahili was de taal van de handelaars. ”
Maar nu, voordat de tentoonstelling opent, trekt Pepper alle aandacht in de meestal rustige lobby van het museum. Een groep middelbare scholieren uit de buitenwijken van Maryland snelt naar Pepper om deel te nemen aan een interactieve sessie. "Het is duidelijk een hoofdattractie", zegt hun leraar, Caroline Bosc.
Ze vertaalt de Swahili-uitdrukking mambo poa rafiki, wat betekent "alles is goed", die voorkomt op een van de kunstwerken in de tentoonstelling en haar luisteraars herhalen het opgewonden. “Het lijkt me heel goed gedaan. De manier waarop de vingers bewegen en alles - het is als een mens ', zegt Emilia Taulbee, een museumbezoeker, terwijl ze haar dochter in een kinderwagen duwt.
Hoewel Pepper momenteel op de begane grond naast de hoofdingang van het museum is gevestigd, zal ze naar beneden verhuizen wanneer "World on the Horizon" wordt geopend. Edwards hoopt dat het museum op termijn het gebruik van Pepper in al zijn tentoonstellingen zal uitbreiden, maar ze vindt dat deze nieuwe, reizende tentoonstelling georganiseerd door het Krannert Museum of Art in Illinois een belangrijke plaats is om dit leerverbeteringsinstrument te initiëren. Het heeft een gevarieerde verzameling van meer dan 130 stukken - inclusief schilderijen, foto's, kleding, manuscripten en ceremoniële objecten.
“Ik denk niet dat mensen zich bewust zijn van de invloed van de Afro-Indische Oceaan. In de VS richten we ons vaak op de beweging van Afrika naar Amerika, en we vergeten vaak dat er meerdere uitwisselingen zijn tussen Afrika en de Indische Oceaan ”, zegt Edwards. "Ik hoop dat [Pepper] mensen aan het denken zet over de inhoud - en het continent - een beetje anders."
In het Smithsonian Castle verleidt Pepper bezoekers naar de Commons. (Sarah Sulick / Smithsonian) De lancering van het Pepper-programma is het product van het Smithsonian-partnerschap met SoftBank, een internationaal technologieconglomeraat dat in totaal ongeveer 30 robots heeft gedoneerd voor distributie binnen de instelling. Over het algemeen zijn de robots bedoeld om samen met docenten en curatoren te werken in hun inspanningen om bezoekers te helpen de beste educatieve ervaring uit hun museumbezoek te halen.
Volgens Rachel Goslins, de directeur van het Smithsonian's Arts and Industries Building die het Pepper-programma leidt, leerde het instituut voor het eerst over de robots tijdens een bijeenkomst in april, waar technologiebedrijven allerlei producten demonen die het museum zouden kunnen helpen. “Sommige andere technologieën, zoals virtual en augmented reality, isoleren; ze gaan over het hebben van een individuele ervaring, ”zegt Goslins. "Wat ik leuk vond aan Pepper en dit soort robots is dat ze fysiek, ongelooflijk interactief zijn, en ze stimuleren groepsinteracties en aanwezig zijn."
Goslins legt uit dat de verschillende Smithsoniaanse organisaties veel verschillende toepassingen voor Pepper hebben bedacht om uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd te bestrijden en hun band met de gemeenschap te verdiepen. Het National Museum of African American History and Culture, bijvoorbeeld, heeft voortdurend problemen gehad met het krijgen van voldoende bezoek in hun educatieve galerij op de tweede verdieping, maar door testen ontdekten ze dat het feit dat Pepper inleidingen gaf aan de galerij tweemaal zoveel voetgangers opleverde.
In het Hirshhorn Museum en de Beeldentuin gebruiken docenten Pepper om het ijs met bezoekers te breken, waarbij ze ontdekken dat bezoekers eerder met hen in contact komen en vragen stellen wanneer ze de robot gebruiken als hulpmiddel bij de presentatie. En het Smithsonian Environmental Research Center werkt samen met een lokale STEM-middelbare school om studenten in staat te stellen computerprogrammering op Pepper te oefenen.
Gezien de eerste positieve feedback en het daaropvolgende aanbod van Softbank om tot 100 extra robots te doneren, is de instelling van plan het programma in juni uit te breiden naar andere Smithsonian groepen.
"Musea worden steeds belangrijker in dit technologische tijdperk, maar ik denk ook dat ze moeite hebben om te concurreren met de gemakkelijke verleiding om gewoon alles op je telefoon te trekken", zegt Goslins. "Of het nu Pepper is, of augmented reality, of wat het ook is dat musea doen, we moeten een manier vinden om de technologieën, verhoogde stimulatie en vooruitdenken die we in de wereld om ons heen in onze gebouwen zien te integreren."
