Toen dinosaurussen over de aarde zwierven, zweefde een subklasse van vogels die bekend staat als enantiornithes door de lucht. Deze oude vogels verschilden op verschillende belangrijke manieren van levende vogels; ze hadden bijvoorbeeld tanden en klauwvingers die uit elke vleugel staken. Nu, zoals Helen Briggs voor de BBC rapporteert, onthult een nieuwe analyse van een uitzonderlijk zeldzame baby enantiornithe fossiel nieuwe details over hoe de prehistorische vogels zich ontwikkelden.
Het fossiel werd "vele jaren geleden" ontdekt in Las Hoyas, een paleontologische vindplaats in Spanje, schrijft Briggs. Maar het 127 miljoen jaar oude fossiel was tot voor kort grotendeels onstudie, toen een internationaal team van onderzoekers besloot het relikwie opnieuw te onderzoeken met behulp van een synchotron, of deeltjesversneller die heel fel licht op een fossiel kan schijnen, waardoor wetenschappers kunnen studeren het tot in de kleinste details.
Onderzoekers zijn vooral geïnteresseerd in het fossiel van Las Hoyas omdat het een babyvogel bewaart die niet lang na zijn geboorte lijkt te zijn gestorven. De onderzoekers beschrijven hun analyse in het tijdschrift Nature Communications en merken op dat ze door de ossificatie van de vogel of de botontwikkeling te bestuderen, belangrijke inzichten kunnen krijgen in de evolutie ervan.
"De evolutionaire diversificatie van vogels heeft geresulteerd in een breed scala aan ontwikkelingsstrategieën voor jonge dieren en belangrijke verschillen in hun groeisnelheid, " legt Fabien Knoll, senior onderzoeker aan de Universiteit van Manchester en hoofdauteur van de nieuwe studie, uit in een verklaring. "Door het analyseren van botontwikkeling kunnen we kijken naar een hele reeks evolutionaire eigenschappen."
Ten tijde van zijn dood was de kleine enantiorniet minder dan twee centimeter lang - kleiner dan de pink van de gemiddelde mens, merkt de verklaring op. De vogel woog slechts 0, 3 gram toen hij nog leefde. Onderzoekers konden ook zien dat het borstbeen van het kuiken, of borstbeen, grotendeels was gemaakt van kraakbeen en niet was uitgehard tot massief bot. Dit, schrijft het team in de studie, suggereert dat het kleine beestje waarschijnlijk niet kon vliegen.
(Dr Fabien Knoll) Vanwege de beperkte vliegmogelijkheden was de babyvogel waarschijnlijk zeer afhankelijk van zijn ouders voor verzorging en voeding, maar dit is geen uitgemaakte zaak. Moderne vogelsoorten bestaan in een spectrum dat varieert van 'altricial', dat vogels beschrijft die zich niet kunnen verplaatsen na de geboorte en volledig afhankelijk zijn van hun ouders, tot 'precocial', wat verwijst naar beestjes die uitkomen met veren en in staat zijn om te vertrekken het nest na twee dagen. Zoals de auteurs van de studie opmerken, "zijn semi-pre-sociale en veel precociale soorten in staat om op jonge leeftijd te lopen, maar kunnen ze niet vliegen tot ze bijna volgroeid zijn." De baby enantiornithe, met andere woorden, is mogelijk zelfs rondgelopen hoewel het niet kon vliegen.
Intrigerend is dat, zoals Laura Geggel van Live Science opmerkt, de patronen van ossificatie die worden waargenomen in het fossiel van Las Hoyas verschillen van die in andere baby-enantiornithines. Dit suggereert op zijn beurt dat de vogels 'mogelijk diverser zijn geweest dan eerder werd gedacht', schrijven de auteurs van de studie.
Enantiornieten hebben geen levende afstammelingen; de vogels die we vandaag kennen, zijn voortgekomen uit een groep kleine, vleesetende dinosaurussen die bekend staan als maniraptoran theropoden. Maar er bestaan parallellen tussen moderne vogels en oude enantiornithes. In 2016 bleek uit een analyse van in amber geconserveerde vleugels, die hoogstwaarschijnlijk tot een juveniele enantiornithe behoorde, dat de veren van de vogel qua indeling en microstructuur vergelijkbaar waren met de veren van levende vogels. En de nieuwe studie suggereert dat baby-enantiornieten zich misschien op dezelfde manier hebben ontwikkeld als hun moderne neven en nichten.
"Deze nieuwe ontdekking laat ons, samen met anderen van over de hele wereld, een kijkje nemen in de wereld van oude vogels die leefden in de tijd van dinosaurussen", Luis Chiappe, directeur van het Dinosaur Institute in het LA Museum of Natural History en de studies co-auteur, zei in de verklaring van de Universiteit van Manchester. "Het is verbazingwekkend om te beseffen hoeveel van de functies die we bij levende vogels zien, al meer dan 100 miljoen jaar geleden waren ontwikkeld."
