De kolonel is klaar voor zijn kerstclose-up. © TWPhoto / Corbis
Het is kerstavond in Japan. Kleine jongens en meisjes trekken hun jas aan, de fonkeling van verwachting in hun ogen. Terwijl ze de traditie levend houden, trekken ze met hun gezin mee om te smullen van ... de populaire Amerikaanse fastfoodketen KFC.
Kerstmis is geen nationale feestdag in Japan - slechts één procent van de Japanse bevolking wordt als christelijk geschat - maar een emmer "Christmas Chicken" (het op één na beste ding van Turkije - een vlees dat je nergens in Japan kunt vinden) is de go-to-maaltijd op de grote dag. En het is allemaal te danken aan de waanzinnig succesvolle marketingcampagne "Kurisumasu ni wa kentakkii!" (Kentucky voor Kerstmis!) In 1974.
Toen een groep buitenlanders op eerste kerstdag geen kalkoen konden vinden en in plaats daarvan voor gefrituurde kip kozen, zag het bedrijf dit als een uitstekende commerciële kans en lanceerde dat jaar zijn eerste kerstmaaltijd: kip en wijn voor 834 2.920 yen ($ 10) —vrij prijzig voor het midden van de jaren zeventig. Vandaag gaat het kerstkippendiner (met nu cake en champagne) voor ongeveer 3, 336 yen ($ 40).
En de mensen komen in groten getale. Velen bestellen hun dozen met "vinger likken" vakantie maanden van tevoren om de rijen te vermijden - sommige zo lang als twee uur.
De eerste KFC Japan opende in 1970 in Nagoya en werd snel populair. (Er zijn nu meer dan 15.000 KFC-verkooppunten in 105 landen en gebieden over de hele wereld.) Datzelfde jaar, tijdens de Wereldtentoonstelling in Osaka, werden KFC en andere Amerikaanse fastfoodketens zoals McDonald's ontmoet met geweldige markttestresultaten en hielpen ze om de verwesterde 'fast food'-beweging in Japan. Na de grote reclamespot in '74 ging de slogan "Christmas = Kentucky" gepaard met veel reclame op tv.
De 'Amerikaan' en de eenvoud van de boodschap in plaats van eventuele religieuze associaties met de feestdag maken hem aantrekkelijk. The Financial Times rapporteert:
“Japan staat erom bekend buitenlandse producten en ideeën te gebruiken en aan te passen aan de binnenlandse smaak, en Kerstmis is geen uitzondering. Een sterk gecommercialiseerde en niet-religieuze aangelegenheid, jaarlijks wordt er veel geld uitgegeven aan decoraties, diners en geschenken. KFC levert misschien wel de grootste bijdrage, mede dankzij zijn reclamecampagne.
'Een van de redenen waarom de campagne zo lang heeft geduurd, is dat de boodschap altijd hetzelfde is: met Kerstmis eet je kip', zei Yasuyuki Katagi, directeur van Ogilvy en Mather Japan, het reclamebureau. "
Tegenwoordig registreert KFC elk jaar het hoogste verkoopvolume op kerstavond. Backoffice-medewerkers, presidenten en leidinggevenden komen naar buiten om de lijnen te helpen verplaatsen. Gebakken kip en Kerstmis zijn synoniem geworden: de advertenties van KFC tonen belangrijke popculturele figuren die op drumsticks kauwen, de bedrijfswebsite heeft zelfs een aftelling tot Kerstmis.
En dit jaar lanceerde het bedrijf een campagne die de vakantiehype naar nieuwe hoogten brengt. Van 1 december tot 28 februari kunnen passagiers op geselecteerde reizen tussen Tokio en acht Amerikaanse en Europese bestemmingen genieten van KFC tijdens de vlucht.
Maar de liefde van Japan voor Amerikaans fastfood neemt niet af met de kerstverlichting zodra 25 december is afgelopen - het vermogen van KFC om traditionele gerechten te nemen en aan te passen aan de Japanse cultuur heeft van een emmer kip een maaltijd gemaakt die het hele jaar door waard is. In april openden ze een restaurant met drie verdiepingen aan de zuidingang van het Shimokitazawa-station in Tokio, dat de allereerste, volledig gevulde whiskybar van het bedrijf biedt - wat hun website zegt geeft bezoekers een voorproefje van 'Good' ol America '.
Maar als je ooit in Japan bent en niet in de stemming bent voor gebakken kip, biedt Wendy's Japan een $ 16 foie-gras-en-truffelburger.
Lees hier meer artikelen over de vakantie in onze Smithsonian vakantiegids
