Het Western Investigations Team van de Museums of Western Colorado heeft geprobeerd de onopgeloste mysteries van de regio te ontrafelen sinds het werd opgericht in 2005 als een samenwerking tussen het consortium van musea en de Colorado Mesa University.
Sindsdien heeft het team met succes de onschuld bewezen van "Colorado Cannibal" Alfred Packer, een goudzoeker die in de strenge winter van 1874 bekend was met kannibalisme. En de afgelopen zeven jaar hebben ze hun aandacht gevestigd op een lopende opgravingssite in de buurt van de gemeente Grand Junction in de regio Western Slope.
Daar, Joe Vaccarelli rapporteert voor The Daily Sentinel, vond het team een stuk van een 500 jaar oud pistool dat nieuw licht zou kunnen werpen op de Spaanse koloniale geschiedenis van Colorado.
Het onderdeel wordt een "hond" genoemd, wat een veerarm is die wordt gebruikt in een Spaans wheellock-pistool. Uit tests bleek dat het pistool dateert van 1500 tot 1600, voordat flintlock-pistolen en musketten werden geïntroduceerd.
Onderzoekers zeggen dat dit een ongewone vondst is. De meeste artefacten zoals deze zijn gevonden in Texas en New Mexico. Algemeen wordt aangenomen dat de Spanjaarden rond 1700 in Colorado aankwamen, maar de ontdekking zou de tijdlijn mogelijk een eeuw of langer kunnen terugdringen.
Het team vertelt Smithsonian.com dat ze de hond enkele jaren geleden hebben gevonden, maar het stuk is pas onlangs metallurgisch getest. Het team heeft ook de trekkerbeugel van het pistool ontdekt, gemaakt van ijzeren stang.
Hij zegt dat er een paar mogelijke verklaringen zijn voor hoe het pistool in Colorado is gekomen. Misschien heeft een illegale expeditie door de Spanjaarden het pistoolgedeelte naar het gebied gebracht of is het mogelijk dat een lokale inheemse stam ervoor heeft geruild. "We weten wel dat de meeste Spaanse expedities moesten worden goedgekeurd, maar er is een mogelijkheid dat ze eerder aankwamen dan gedacht", zegt hij.
Helaas heeft het gebied waar de dogg werd gevonden door de jaren heen enorme overstromingen meegemaakt "waardoor het moeilijk was om te bepalen of metalen werden verhandeld of dat het in een vroege expeditie arriveerde", zegt Bailey.
Het team heeft op de site ook Spaanse pantserdelen en andere artefacten gevonden, waaronder een rondeldolk populair in Europa in de late middeleeuwen. De dolk wordt nog getest.
Als het team andere delen van het pistool kan vinden, zoals de kolfplaat of loop, kunnen ze het tijdsbestek voor de vondst verkorten, omdat pistoolonderdelen en ontwerpen regelmatig werden bijgewerkt, zegt Bailey.
Voor nu blijft het team werken aan het mysterie en keert later dit jaar terug naar de opgraving op zoek naar meer aanwijzingen.
