Hadrosauriërs krijgen niet genoeg respect. Vaak de 'koeien van het Krijt' genoemd, worden deze grote herbivoren vaak gezien als relatief oninteressante dieren die voornamelijk dienden als voer voor de meer charismatische tyrannosauriërs en andere roofdieren. Zelfs ik val in deze valkuil - er is een relatieve schaarste aan berichten over hadrosauriërs op deze blog. Een nieuw artikel van Terry Gates en collega's in het Journal of Vertebrate Paleontology geeft me echter de kans om de avond te beginnen.
Als een groep verschilden de hadrosaurid-dinosaurussen van hun voorouders en eerdere familieleden - bekend als iguanodontians - door een indrukwekkende reeks ornamenten op hun schedels te vertonen. De snuitjes van deze dinosaurussen, volgens Gates en collega's, "vertonen een verscheidenheid aan protrubrances, peddels en schepjes", en de enige die dergelijke aanpassingen ontbrak, was een van de laatste hadrosauriërs, Edmontosaurus . In plaats van een archaïsche, niet-geordende staat te zijn, beweren Gates en co-auteurs dat het duidelijke profiel van Edmontosaurus waarschijnlijk een omkering van een gesierde voorouder vertegenwoordigt. De ontdekking van een voorheen onbekende soort hadrosaurus uit nog oudere rots vormt de basis van deze hypothese.
De nieuwe dinosaurus, Acristavus gagslarsoni genaamd , leefde ongeveer 79 miljoen jaar geleden in het westen van Noord-Amerika. De overblijfselen zijn gevonden in zowel de Two Medicine Formation van Montana als de Wahweap Formation van Utah, en de dinosaurus wordt vertegenwoordigd door ten minste twee bijna complete schedels en andere skeletelementen. In tegenstelling tot wat zou worden verwacht, echter, wat deze dinosaurus speciaal maakt, is dat, in de terminologie van de auteurs van het papier, het "onopgesmukt" was. Dinosaurussen met rare structuren zoals zeilen, toppen en arrays van hoorns halen vaak het nieuws, maar in dit geval is het ontbreken van gespecialiseerde structuren belangrijker.
Acristavus, geplaatst in een evolutionaire context, behoorde tot een eigenaardige subgroep van hadrosaurus bekend als de Brachylophosaurini - een groep die in het artikel wordt voorgesteld en die Maiasaura en (verrassing) Brachylophosaurus bevat . Terwijl de andere twee dinosaurussen gemodificeerde, versierde snuiten uitdrukten, had Acristavus een meer archaïsch ogende schedel die dergelijke specialisaties ontbrak. De betekenis hiervan is dat de schedel van Acristavus consistent is met het idee dat de vroegste dinosauriërs van de hadrosaurid geen versieringen op hun schedels hadden. Dit betekent dat de reeks hersenornamenten die worden gezien bij de twee belangrijkste subgroepen van hadrosauriërs - lambeosaurines, zoals de Parasaurolophus met lange kuif en hadrosaurines zoals Maiasaura - onafhankelijk in elke lijn zijn geëvolueerd.
Zoals de auteurs opmerken, is Acristavus slechts één ontdekking. Het is heel goed mogelijk dat deze dinosaurus, net als Edmontosaurus, secundair de versiering verloor die aanwezig was in zijn voorouder, en dit zou erop wijzen dat toppen een veel voorkomende hadrosaurid-eigenschap waren die eenvoudig anders werd gewijzigd in de twee kanten van de stamboom. Desalniettemin lijkt de leeftijd en de evolutionaire positie van Acristavus de voorkeur te geven aan de hypothese dat elk van de twee grote hadrosauriden-subgroepen onafhankelijk verschillende manieren van versiering ontwikkelden. Met een beetje geluk zullen toekomstige ontdekkingen paleontologen helpen beter te begrijpen hoe hadrosauriërs met zulke mooie schedels zijn beland.
Referenties:
Gates, T., Horner, J., Hanna, R., & Nelson, C. (2011). Nieuwe onopgesmukte hadrosaurine hadrosaurid (Dinosauria, Ornithopoda) van de Campanian of North America Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (4), 798-811 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.577854
