Het kan lang duren om op te ruimen van natuurrampen. New Orleans had nog overblijfselen van de schade van Katrina, jaren nadat de storm doorboorde. Honderdduizenden mensen zijn nog steeds dakloos in Haïti, meer dan anderhalf jaar na de aardbeving. Gebieden van Japan kunnen jarenlang verboden zijn vanwege de aardbeving / tsunami / nucleaire ramp in Fukushima.
Maar hoe erg deze gebeurtenissen ook zijn, ze zijn op zijn minst geografisch beperkt. Maar dat zal waarschijnlijk niet waar zijn als het gaat om een zware zonnestorm, zeggen wetenschappers in een nieuwe studie in ruimteweer . Voordat ik daarop inga, gaan we eerst kijken wat ik bedoel met zonnestormen. Dit zijn explosies op de zon die geactiveerde deeltjes de ruimte in sturen. Als de aarde een milde uitbarsting in de weg staat, krijgen we mooie aurora aan de polen. Maar meer gewelddadige gebeurtenissen kunnen grotere gevolgen hebben, zoals Robert Irion eerder dit jaar opmerkte in zijn Smithsonian verhaal "Something New Under the Sun":
De meest intense zonnestorm die ooit is geregistreerd, trof in de zomer van 1859. De Britse astronoom Richard Carrington observeerde op 1 september een gigantisch netwerk van zonnevlekken, gevolgd door de meest intense flare die ooit werd gemeld. Binnen 18 uur werd de aarde magnetisch belegerd. Schitterend noorderlicht gloeide zo ver naar het zuiden als de Caribische Zee en Mexico, en vonkende draden stopten telegraafnetwerken - het internet van de dag - in heel Europa en Noord-Amerika.
Een magnetische storm in 1921 sloeg het seinsysteem voor de spoorlijnen van New York City uit. Een zonnestorm in maart 1989 verlamde het elektriciteitsnet in Quebec, waardoor miljoenen klanten negen uur lang geen elektriciteit kregen. En in 2003 veroorzaakte een reeks stormen black-outs in Zweden, vernietigde een Japanse wetenschapssatelliet van $ 640 miljoen en dwong luchtvaartmaatschappijen om vluchten weg te leiden van de Noordpool voor een bedrag van $ 10.000 tot $ 100.000 elk.
Onze moderne, wereldwijd verbonden elektronische samenleving is nu zo afhankelijk van verre transformatoren en zwermen satellieten dat een grote explosie van de zon er veel van naar beneden zou kunnen brengen. Volgens een rapport uit 2008 van de National Research Council, zou een zonnestorm ter grootte van de gebeurtenissen van 1859 of 1921 satellieten kunnen zappen, communicatienetwerken en GPS-systemen uitschakelen en stroomnetten kunnen braden voor een bedrag van $ 1 biljoen of meer.
Deze stormen krijgen de laatste maanden meer aandacht omdat de zon zijn minimale zonne-energie - de tijd van de minste activiteit - heeft verlaten en er nog drie tot vijf jaar zijn totdat de maximale zonne-energie is bereikt. En hoewel een groot aantal satellieten nu naar de zon kijkt, wat leidt tot nieuw inzicht in haar activiteit en, uiteindelijk, betere waarschuwingen voor verwoestende stormen, is onze technologische samenleving nog steeds verontrustend kwetsbaar.
Terug naar het ruimteweeronderzoek : onderzoekers van UCLA en elders gebruikten simulaties van zonnestormen om te onderzoeken wat er zou gebeuren met de binnenste stralingsgordel van de aarde, een gebied van geladen deeltjes die de planeet omgeeft en fungeert als buffer tegen straling. Ze ontdekten dat een storm met de intensiteit van het evenement in 2003 de dikte van de stralingsgordel zou halveren en één van de grootte van het evenement uit 1859 zou het bijna wegvagen. En dat zou slechts het begin van het probleem zijn, legt New Scientist uit:
Bij afwezigheid van de wolk, elektromagnetische golven grote aantallen elektronen tot hoge snelheid in de binnenste stralingsgordel van de aarde, waardoor er een enorme toename van straling ontstaat. De binnenste stralingsgordel is het dichtst op ongeveer 3000 kilometer boven de evenaar van de aarde, wat hoger is dan de lage baan om de aarde. Maar de riem omhelst de aarde strakker boven hoge breedtegebieden, overlappend met satellieten in een lage baan om de aarde.
Te snel rijdende elektronen zorgen ervoor dat zich elektrische lading ophoopt op satellietelektronica, waardoor vonken en schade ontstaan. Het verhogen van het aantal snelheids-elektronen zou de levensduur van een typische satelliet drastisch verkorten, berekent het team.
De satellietschadelijke straling zou tien jaar kunnen blijven hangen, zeggen de wetenschappers. Bovendien kan de straling ook gevaarlijk zijn voor astronauten en apparatuur op het internationale ruimtestation.
