Voordat Alexander Gardner de meest memorabele foto's van de Amerikaanse burgeroorlog maakte, had hij het moeilijk om een besluit te nemen. Als jonge man in Schotland was hij leerling-juwelier geweest. Toen werd hij redacteur en uitgever van een krant in Glasgow. Toen hij in 1856 naar Amerika kwam, was hij van plan een socialistische coöperatie te starten in het onrustige Iowa. Maar toen, in New York, vond hij zijn levenswerk.
gerelateerde inhoud
- Welke kunstenaar Martha McDonald ons misschien leert over een verdeelde natie
- Waarom kunnen we onze ogen niet afwenden van de groteske en macabere?
- Levendige beelden van burgerslachtoffers inspireren de innerlijke muze van een geleerde
Voordat hij het huis verliet, had hij foto's gezien en bewonderd door Mathew Brady, die al beroemd en welvarend was als portretschilder van Amerikaanse presidenten en staatslieden. Het was Brady die Gardner's reis naar New York waarschijnlijk betaalde en kort na aankomst ging hij naar de studio van de beroemde fotograaf en besloot te blijven.
Gardner was daar zo succesvol dat Brady hem stuurde om zijn studio in Washington, DC te beheren, en kort daarna fotografeerde hij Abraham Lincoln als de eigenaar van zijn eigen studio, en stond hij op het punt zijn historische beelden van de strijd van de natie te produceren. Maar er was meer - na Appomattox, onbekend bij de meeste mensen die zijn baanbrekende foto's van de oorlog hebben geprezen, ging hij door met het vastleggen van de westelijke mars van de spoorwegen en de inheemse Amerikaanse stammen die zich om hen heen verspreidden.
Toen de burgeroorlog begon, stuurde Mathew Brady meer dan 20 assistenten het veld in om het leger van de Unie te volgen. Al hun werk, inclusief dat van Gardner en de getalenteerde Timothy O'Sullivan, werd uitgegeven met de kredietlijn van de Brady-studio. Zo ging het publiek ervan uit dat Brady zelf de fragiele wagen met apparatuur het veld in had gesleurd, de grote boxy camera had scherpgesteld en de beelden had vastgelegd. Inderdaad, soms had hij. Maar vanaf de slag om Antietam in september 1862 besloot Gardner een stap verder te gaan dan zijn baas en zijn collega's.
Toen hij over het veld van Antietam liep, besefte hij dat buiten het leger en de overvolle ziekenhuizen de natie nog nooit de brutale resultaten had gezien van wat toen moderne oorlogvoering was. Met zijn primitieve uitrusting, waaronder glazen platen, met de hand gemengde chemicaliën en een draagbare donkere kamer, kon hij geen bewegende beelden vastleggen of effectief werken bij weinig licht. Dus nam hij zijn camera naar de greppels en velden waar duizenden hadden gevochten en stierven, en beeldde ze uit terwijl ze languit lagen op het moment van overlijden. In de geschiedenis van oorlogvoering was dit nog nooit eerder gedaan.
De impact op degenen die de foto's van Gardner bekeken, was precies wat hij hoopte. De New York Times zei in 1862: "Meneer Brady heeft iets gedaan om ons de vreselijke realiteit en ernst van oorlog te brengen. Als hij geen lichamen heeft gebracht en ze in onze deuren en langs de straten heeft gelegd, heeft hij iets zeer gedaan zoals het ... Met behulp van het vergrootglas kunnen de kenmerken van de verslagenen worden onderscheiden. '
Daarna brak Gardner met Brady en in mei 1863 opende hij zijn eigen studio in 7th and D Streets in Washington. Hij was weer op het veld in Gettysburg, en opnieuw portretteerde hij de griezelige resultaten van massieve kanonnen en musketry. En daar lijkt hij misschien voor de enige keer geprobeerd de harde feiten voor hem te verbeteren. In het album met de titel Gardner's Photographic Sketch Book of the Civil War, toonde hij één afbeelding getiteld "Home of a Rebel Sharpshooter."
Het beeldde een dode Zuidelijke soldaat in een rotsachtige kuil af, met zijn wapen in de buurt gestut. Fotografisch historicus William Frassanito heeft het vergeleken met andere afbeeldingen en gelooft dat Gardner dat lichaam naar een meer dramatische schuilplaats heeft verplaatst om de beroemde foto te maken. Het nemen van zo'n licentie zou versmelten met de dramatische manier waarop zijn album over de gevallen soldaat mijmerde: "Was hij uitzinnig van doodsangst, of kwam de dood langzaam tot zijn opluchting, terwijl herinneringen aan thuis duurder werden naarmate het veld van bloedbad voor hem vervaagde? Welke visioenen?, van geliefden ver weg, misschien boven zijn stenen kussen zweefde? '
Veelzeggend, zoals geïllustreerd door dat beeld en die beschrijving, sprak het boek van Gardner over zichzelf als 'de kunstenaar'. Niet de fotograaf, journalist of ambachtsman, maar de kunstenaar, die per definitie de maker, de ontwerper, de componist van een werk is. Maar natuurlijk is het herschikken van de realiteit niet nodig om een aangrijpend verhaal te vertellen, zoals hij opvallend liet zien na de moord op Lincoln. Eerst maakte hij fraai gerichte portretten die het karakter van veel van de overlevende samenzweerders troffen (veel eerder in 1863 had hij de gedode moordenaar, de acteur John Wilkes Booth) gedaan. Toen, op de dag van de executie, stelde hij zich de vier - Mary Surrat, David Herold, Lewis Powell en George Atzerodt - voor alsof ze op het schavot poseren, terwijl hun kappen en touwen waren aangepast. Dan worden hun vier lichamen beneden bungelend terwijl toeschouwers toekijken vanaf de hoge muur van het Washington Arsenal - even passend als een laatste scène zoals elke kunstenaar zich zou kunnen voorstellen.
Nadat Gardner alles had gezien en bereikt, was de rest van zijn carrière ongetwijfeld anticlimax, maar hij was pas 43 jaar oud en nam al snel nieuwe uitdagingen aan. In Washington fotografeerde hij Indiaanse opperhoofden en hun families toen ze kwamen om verdragen te ondertekenen die de regering controle over de meeste van hun oude landen zouden geven. Toen ging hij naar het westen.
In 1867 werd Gardner benoemd tot hoofdfotograaf voor de oostelijke divisie van de Union Pacific Railway, een weg die later de Kansas Pacific werd genoemd. Beginnend vanuit St. Louis reisde hij met landmeters door Kansas, Colorado, New Mexico en Arizona en verder naar Californië. In hun lange, moeizame trek documenteerden hij en zijn bemanning verre landschappen, paden, rivieren, stammen, dorpen en forten die nog nooit eerder waren gefotografeerd. In Fort Laramie in Wyoming stelde hij de verregaande verdragsonderhandelingen voor tussen de regering en de Oglala, Miniconjou, Brulé, Yanktonai en Arapaho Indianen. Deze hele historische serie werd gepubliceerd in 1869 in een portfolio genaamd Across the Continent on the Kansas Pacific Railroad (Route of the 35th Parallel).
Die zeldzame foto's en de hele omvang van Gardner's carrière zijn nu te zien in de National Portrait Gallery in een show getiteld "Dark Fields of the Republic: Alexander Gardner Photographs, 1859-1872." Onder de tientallen afbeeldingen zijn niet alleen zijn oorlog opgenomen foto's en die van de westelijke expansie van de natie, maar de beroemde "gebarsten plaat" afbeelding die een van de laatste foto's was van een oorlogsvermoeide Abraham Lincoln. Met deze show, die in maart van start gaat, herkent de galerij een lichaam van fotografie - van deze unieke kunst - ongeëvenaard in de geschiedenis van de natie.
"Dark Fields of the Republic: Alexander Gardner Photographs, 1859-1872" is tot en met 13 maart 2016 te zien in de National Portrait Gallery in Washington, DC
