Ongeveer 174 miljoen jaar geleden zwierf een dinosaurus met lange nek over de vlakten van wat nu Noordwest-China is. Het wezen - genaamd Lingwulong shenqi, of de Lingwu Amazing Dragon - was een lid van de sauropod-familie, een groep dinosaurussen met de beroemde Brontosaurus en de grootste landdieren die over de aarde lopen. De Lingwu-dinosaurus pochte metingen van ongeveer 50 voet van kop tot zweep-achtige staart, genoot van een plantaardig dieet en barstte - in een schokkende wending voor paleontologen - niet alleen 15 miljoen jaar eerder dan eerder geschat, maar in een geheel andere regio dan verwacht.
Aristos Georgiou van Newsweek meldt dat een internationaal team onder leiding van Xing Xu van de Chinese Academie van Wetenschappen sinds de lancering van opgravingen in 2005 fossielen heeft gevonden van acht tot 10 individuele dinosaurussen. Op basis van deze skeletresten hebben de paleontologen een profiel samengesteld van Lingwulong - nieuw gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications - en verbrijzelde lang gekoesterde overtuigingen over de oorsprong van de familie Sauropod.
Xu vertelt Georgiou dat onderzoekers eerder dachten dat diplodocoids, een subgroep van een subgroep van de sauropoden bekend als neosauropoden, ontstonden tijdens de nasleep van Azië's splitsing van het Pangaea-supercontinent ongeveer 164 tot 158 miljoen jaar geleden. (De neosauropoden omvatten de meeste 'beroemde' sauropod-dino's, zoals Apatosaurus en Brachiosaurus .) Zoals Mary Halton van BBC News opmerkt, zijn neosauropoden-fossielen gevonden in Noord-Amerika, Europa en Oost-Afrika, maar tot nu toe waren er geen oudere meer dan 160 miljoen jaar oud, en niemand werd gevonden in Azië. Het gebrek aan neosauropoden in Azië bracht wetenschappers ertoe om te concluderen dat het uiteenvallen van Pangea een enorme zee creëerde die dieren uit het Jura-tijdperk verhinderde van continenthoppen te springen.
Paleontologen hebben fossielen van acht tot tien individuele dinosauriërs opgegraven sinds ze in 2005 in Lingwu City opgravingen hebben gedaan (Xu Xing) Volgens Michael Greshko van National Geographic suggereert de nieuwe ontdekking dat het geslacht van de sauropoden 15 miljoen jaar eerder vertrok dan ooit gedacht.
"We stellen voor dat veel van de groepen die zogenaamd afwezig waren in China misschien wel aanwezig waren, maar we zien ze daar gewoon nog niet vanwege een slechte bemonstering in het fossielenbestand in plaats van echte afwezigheid, " paleontoloog en studie van University College London -aut Paul Upchurch vertelt Greshko.
In een UCL-verklaring voegt Upchurch eraan toe dat de aanwezigheid van Lingwulong in Azië aantoont dat meerdere soorten neosauropoden zich vóór de fragmentatie van het supercontinent over Pangea verspreiden, wat het idee tegenspreekt dat de dinosauriërs in Azië afzonderlijk van de rest van de wereld zijn geëvolueerd. Nu dienen de 174 miljoen jaar oude fossielen als de vroegst bekende voorbeelden van neosauropoden en duwen de dinosaurusfamilie terug van het late Jura naar het Midden-Jura.
Niet alle paleontologen zijn echter overtuigd. John Whitlock van Mount Aloysius College vertelt Jessica Boddy van Gizmodo dat hij niet gelooft dat Lingwulong een diplodocoid is en mogelijk meer verwant is aan Chinese sauropoden, Mamenchisaurus of Omeisaurus genoemd.
Onderzoekers leren nog steeds over de "verbazingwekkende draak" en zijn gewoonten, maar Xu vertelt Georgiou van Newsweek dat Lingwulong waarschijnlijk in kuddes reisde en dineerde op planten aan het meer. Philip Mannion, co-auteur en paleontoloog van het onderzoek aan het Imperial College in Londen, legt verder uit dat de soort er qua uiterlijk uitzag als andere sauropoden, hoewel hij een iets kortere nek had.
"Ze bewogen waarschijnlijk meestal vrij langzaam, in kleine kuddes, en aten behoorlijk veel, " concludeert hij.
