Midden jaren 1860 arriveerde een Afro-Amerikaanse kunstenaar op het eiland Wight bij de dichtereslaureate van Engeland, Alfred, Lord Tennyson. Hij bracht zijn meest gevierde schilderij met zich mee, Land of the Lotus Eaters, gebaseerd op een gedicht van de grote letterman.
Tennyson was blij met het beeld. "Uw landschap, " verklaarde hij, "is een land waarin men dol is op wandelen en rondhangen."
De kunstenaar, Robert S. Duncanson, in Amerika bekend als 'de grootste landschapsschilder in het Westen', stond nu klaar om Engeland te veroveren.
"Hij bedacht een unieke plek voor zichzelf die geen andere Afro-Amerikaan destijds had bereikt", zegt kunsthistorica Claire Perry, curator van de tentoonstelling "The Great American Hall of Wonders" van het Smithsonian American Art Museum. " een eminente kunstenaar die zowel in de Verenigde Staten als in het buitenland als een meester wordt erkend. " Het schilderij Landschap met regenboog van Duncanson bevindt zich in de tentoonstelling, die 8 januari 2012 sluit.
Hoewel tientallen schilderijen van Duncanson overleven in kunstinstellingen en privécollecties, vervaagde zijn naam na zijn dood in 1872 in het donker. Maar een tentoonstelling van zijn schilderijen in het Cincinnati Art Museum over het eeuwfeest van zijn dood hielp zijn bekendheid herstellen. Sindsdien is zijn werk het onderwerp geweest van verschillende boeken, waaronder kunsthistoricus Joseph Ketner's The Emergence of the African-American Artist, evenals de recente tentoonstelling 'Robert S. Duncanson: The Spiritual Striving of the Freedmen's Sons', aan de Thomas Cole National Historic Site in Catskill, New York.
"De voortgang van Duncanson van een bescheiden huisschilder naar erkenning in de kunst", schrijft Ketner, "signaleerde de opkomst van de Afro-Amerikaanse kunstenaar uit een volk dat overwegend gedegradeerd was tot arbeiders en ambachtslieden."
Duncanson werd geboren omstreeks 1821 in Fayette, New York, in een familie van vrije Afro-Amerikanen die bekwaam zijn in timmerwerk en huisschilderen. Toen hij een jongen was, verhuisde het gezin naar Monroe, Michigan, waar hij als tiener het familiebedrijf begon en reclame maakte voor een nieuw bedrijf als schilder en glazenmaker in de Monroe Gazette . Maar Duncanson, die zichzelf kunst leerde door prints te kopiëren en stillevens en portretten te tekenen, was niet tevreden om een handelaar te blijven. Hij verhuisde al snel naar Cincinnati, toen bekend als het "Athene van het Westen" vanwege zijn overvloed aan kunstbezoekers en tentoonstellingslocaties.
Om rond te komen, werd hij in wezen een rondtrekkende kunstenaar, op zoek naar werk tussen Cincinnati, Monroe en Detroit. Maar in 1848 kreeg zijn carrière een grote impuls toen hij in opdracht van anti-slavernijactivist Charles Avery het landschap, Cliff Mine, Lake Superior, schilderde. De vereniging leidde tot een levenslange relatie met abolitionisten en sympathisanten die zwarte artiesten wilden ondersteunen.
De commissie ontstak ook een passie in Duncanson voor landschapsschilderkunst, wat leidde tot een vriendschap met William Sonntag, een van Cincinnati's toonaangevende beoefenaars van de Hudson River School voor landschapsschilderkunst. In 1850 meldde de Daily Cincinnati Gazette : "In de kamer naast Sonntag's, in Apollo Building, heeft Duncanson, bij voorkeur bekend als een fruitschilder, onlangs een zeer goed sterk uitzicht op het meer voltooid."
"Hij had uitzonderlijk talent als kunstenaar", zegt Perry. "Maar er was ook iets aan zijn persoonlijkheid waardoor belangrijke opdrachtgevers hem onder hun vleugels namen." Nicholas Longworth, een tuinbouwer met anti-slavernijgevoelens, was een van die opdrachtgevers. Longworth huurde hem in om acht monumentale landschapsmuurschilderingen op de panelen aan de binnenkant te schilderen. de belangrijkste hal van zijn Belmont-herenhuis, nu bekend als Taft Museum of Art, in Cincinnati. "Dit zijn de meest ambitieuze en volleerde binnenlandse muurschilderingen in Amerika, " schrijft Ketner.
"Longworth was een van de rijkste mannen in de Verenigde Staten, " zegt Perry. "Hij kende iedereen en had connecties met iedereen. Toen hij Duncanson deze zeer belangrijke opdracht voor zijn huis gaf, gaf hij hem het Good Housekeeping-stempel van goedkeuring."
Duncanson was altijd ambitieus en wilde de beste in zijn vak zijn en begon in 1853 aan een grootse tournee door Europa om de meesters te studeren. Zijn brieven onthullen een ingetogen vertrouwen: "Mijn reis naar Europa heeft me tot op zekere hoogte in staat gesteld om mijn eigen talent te beoordelen", schreef hij. "Van alle landschappen die ik in Europa heb gezien, (en ik heb er duizenden gezien) voel ik me niet ontmoedigd.... Op een dag zal ik terugkeren."
Ondertussen was Cincinnati een broeinest van anti-slavernijactiviteit geworden en lijkt Duncanson de oorzaak te hebben ondersteund, deel te nemen aan abolitionistische samenlevingen en schilderijen te doneren om te helpen fondsen te werven. Tijdens 1850s, werkte Duncanson ook als belangrijkste kunstenaar in de eerste daguerrean studio van de stad met eigenaar James Presley Ball, een mede Afrikaans-Amerikaan. "Beide mannen hadden Afro-Amerikanen bij zich wonen die zichzelf als schilders of daguerreans vermeldden, " zegt Ketner. "Dit was het eerste echte verzamelde cluster van een Afro-Amerikaanse gemeenschap van kunstenaars in Amerika."
Robert Duncanson schilderde Landscape with Rainbow twee jaar nadat iedereen dacht dat de regenboog van Frederic Church in Niagara nooit zou kunnen worden bijgevuld, zegt kunsthistorica Claire Perry. Hoewel andere artiesten schichtig werden, "waadde Duncanson regelrecht in", zegt ze. "Het was een gewaagde zet." (Gift van Leonard en Paula Granoff / Smithsonian American Art Museum) 
"Amerika heeft lange tijd de suprematie in de landschapskunst gehandhaafd, " verklaarde een criticus, die afzag van de gebruikelijke Britse reserve en nationalisme na het Londense debuut van Duncansons Land of the Lotus Eaters (1860-1861) (Zweedse Koninklijke Collectie, Stockholm / Wikimedia Commons) 
De burgeroorlog zorgde ervoor dat veel kunstenaars uit Cincinnati afzagen van hun zomerse schetsreizen in 1862, maar Duncanson, een vrije Afro-Amerikaan die aan de grens van de Confederatie woonde, trok naar het noorden naar Minnesota. Een resultaat was Falls of Minnehaha (1862). (Howard University Gallery of Art, Washington, DC) 
Na zijn grote tournee door Europa besloot Duncanson zich te concentreren op historische schilderijen met didactische thema's. Zijn afbeelding van met mos bedekte, klassieke ruïnes in de Tempel van Time (1854), suggereert dat zelfs de grootste beschavingen uiteindelijk afbrokkelen. (Howard University Gallery of Art, Washington, DC) 
Duncanson nam graag literaire thema's op in zijn werken en baseerde Vale of Kashmir (1863) op het romantische gedicht "Lalla Rookh" van Thomas Moore. Door de jaren heen zou hij verschillende versies van het schilderij maken, waaronder een interpretatie uit 1867, waarin hij sentimentele scènes ondergeschikt maakte aan een meer naturalistisch landschap. (David Hausrath, Fort Thomas, Kentucky) 
Volgens kunsthistoricus Joseph Ketner, het titelloze schilderij (1861), "is een uitstekend voorbeeld van Duncansons interesse in het weergeven van een idyllisch, schilderachtig beeld van het Amerikaanse landschap." (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, New York, New York) 
In de tempel van Sibyl (1859) contrasteert Duncanson de ruïnes van het Romeinse rijk met het landschap van Ohio, misschien waarschuwend Amerika voor het lot van decadente naties die afhankelijk zijn van slavenarbeid. (Springfield Museum of Art, Ohio) 
Robert S. Duncanson, zegt kunsthistoricus Joseph Ketner, "was een voorloper van de Canadese landschapsschilderkunst, de lieveling van de Europese aristocratie en een van de grootste landschapsschilders van de dag." Dit schilderij is de zomer van Duncanson (1849). (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, New York, New York) 
"Het onderwerp van indianen was een rode draad die door de landschapsschilderijen van Duncanson liep", zegt Ketner ( Hunting in the Woods, 1846). (Dr. Diane Whitfield-Locke, Mitchellville, Maryland) 
In zijn View of Cincinnati, Ohio uit Covington, Kentucky, contrasteert Duncanson zwarten die naast de Ohio-rivier werken op de slavenplantages van Kentucky (zoals blanken ontspannen op een heuvel) met de welvaart en vrijheid die opdoemt over de rivier in Ohio. (Cincinnati Historical Society / Wikimedia Commons) 
Ellen's Isle, Loch Katrine (1871), een van de laatste en meest meesterlijke werken van Duncanson, speelt zich af in Schotland en is geïnspireerd op The Lady of the Lake van Sir Walter Scott . Het gedicht had een speciale betekenis voor 19e-eeuwse Afro-Amerikaanse wetenschappers, zegt kunsthistoricus Joseph Ketner. (Detroit Institute of Arts / Wikimedia Commons) Men denkt dat Duncanson heeft geholpen bij het maken van de beelden in de anti-slavernijpresentatie, Ball's Splendid Mammoth Pictorial Tour of the United States . (Het schilderij zelf bestaat niet meer, maar er zijn aanwijzingen dat het het penseelwerk van Duncanson was). Het 600 meter brede panorama, gepresenteerd in theaters in het hele land, maakte gebruik van vertelling en speciale geluids- en lichteffecten om de gruwelen van menselijke slavernij weer te geven, van verovering en trans-Atlantische doorgang tot slavenmarkten en ontsnapping naar Canada.
Hoewel Duncanson nooit openlijk raciale kwesties in zijn schilderijen aan de orde heeft gesteld, verschijnen subtiele berichten in werken. In zijn View of Cincinnati, Ohio uit Covington, Kentucky, contrasteert Duncanson zwarten die naast de Ohio-rivier werken op de slavenplantages van Kentucky (zoals blanken ontspannen op een heuvel) met de welvaart en vrijheid die opdoemt over de rivier in Ohio.
"Water in zijn schilderijen [vertegenwoordigt] vaak het verlangen naar vrijheid, " zegt Perry, "maar ik geloof echt dat Duncanson zijn schilderijen wilde afstemmen op de erkende meesters in de Verenigde Staten en Europa."
Na zijn Europese bedevaart had Duncanson zelfs verklaard: "Ik heb besloten om een geweldig beeld te schetsen, zelfs als ik faal." Hoewel critici positief hadden gereageerd op Duncansons eerste poging na de tour, Time's Temple, was het 1858 Western Forest dat hem blootstelde aan een internationale abolitionistische gemeenschap en hielp de weg vrijmaken voor zijn terugkeer naar Engeland.
Duncanson voerde zijn volgende werk uit in de traditie van Europese schilderijen met historische, literaire of andere moraliserende onderwerpen. Het resultaat was Land of the Lotus Eaters, gebaseerd op het gedicht van Tennyson over het paradijs dat de soldaten van Ulysses verleidde. Maar in het tropische landschap van Duncanson rusten witte soldaten comfortabel aan de oevers van een rivier, terwijl ze worden bediend door Amerikanen met een donkere huidskleur, volgens de hedendaagse kritiek, zegt Ketner, dat het Zuiden afhankelijk was geworden van slavenarbeid om zijn levensstandaard te ondersteunen. "Hij profeteerde de komende lange en bloedige burgeroorlog", schrijft Ketner, "en bood een Afrikaans-Amerikaans perspectief."
Een recensent bij de Daily Cincinnati Gazette verklaarde: "Dhr. Duncanson heeft lang genoten van de benijdenswaardige reputatie van de beste landschapsschilder in het Westen, en zijn laatste poging kan niet nalaten hem nog hoger te brengen."
Duncanson besloot om zijn 'geweldige foto' naar Europa te nemen - via Canada - sommigen zeggen dat hij moet voorkomen dat hij een diplomatiek paspoort nodig heeft voor kleurlingen die naar het buitenland reizen. Zijn tussenstop in Canada zou meer dan twee jaar duren.
Tijdens zijn verblijf hielp Duncanson bij het bevorderen van een school voor landschapsschilderkunst, die Canadese kunstenaars zoals Otto Jacobi, CJ Way en Duncansons leerling Allan Edson beïnvloedde, die een van de vormende landschapskunstenaars van het land zou worden. Hij werkte samen met de prestigieuze galerij van William Notman, bekend als de 'Photographer to the Queen', om kunst en cultuur te promoten; werd aangekondigd als een "cultivator" van de kunsten in Canada; en werd waargenomen als een inheemse zoon. Toen hij in 1865 naar de Britse eilanden vertrok en in Dublin stopte om deel te nemen aan de Internationale Expositie, exposeerde hij in het Canadese paviljoen.
In Londen inspireerde Duncanson langverwachte onthulling van Land of the Lotus Eaters weelderige lof. "Het is een grootse opvatting en een samenstelling van oneindige vaardigheden, " luisterde een recensent. "Dit schilderij behoort misschien wel tot het lekkerste dat Kunst ons heeft gegeven, " voegde hij eraan toe, "maar het is vervaardigd met de vaardigheid van een meester."
Duncanson werd al snel de toast van Groot-Brittannië. Hij genoot de bescherming van de hertogin van Sutherland, de markies van Westminster en andere aristocraten en vorsten, waaronder de koning van Zweden, die Lotus Eaters kocht. Duncanson bezocht de hertogin van Argyll in haar kasteel in Schotland, en maakte schetsen voor nieuwe landschappen daar en in Ierland. Eindelijk had hij zijn oude droom waargemaakt om terug te keren naar Europa en internationale faam te winnen.
Te midden van zoveel lof en beschermheerschap verliet Duncanson abrupt Engeland in 1866, na slechts een jaar. Hij was misschien enthousiast om de wedergeboorte van Amerika te ervaren nu de burgeroorlog - en de dreiging van de slavenhoudende Confederatie over de grens met Ohio - was geëindigd, maar zijn redenen zijn onduidelijk voor kunsthistorici.
"Opwindend, energiek, niet te onderdrukken zijn woorden die ik op zijn persoonlijkheid zou toepassen", zegt Ketner. "Het is wat hem de impuls gaf om deze gedurfde ambities te hebben, maar misschien werd die persoonlijkheid in de war."
Op het hoogtepunt van zijn succes en roem in de late jaren 1860 en vroege jaren 1870, werd Duncanson getroffen door wat men dementie noemde. Gevoelig voor plotselinge uitbarstingen, grillig gedrag en wanen, dacht hij in 1870 dat hij bezeten was door de geest van een overleden kunstenaar. Geleerden suggereren dat de broeierige stemming en het turbulente water van zeegezichten, zoals Sunset on the New England Coast en A Storm voor de Ierse kust, zijn verstoorde mentale toestand weerspiegelden.
Ketner, die artsen raadpleegde over de symptomen beschreven door tijdgenoten van Duncanson, is van mening dat zijn toestand werd veroorzaakt door loodvergiftiging. "Als huishoudster had hij sinds zijn jeugd te maken gehad met grote hoeveelheden loodverf", zegt Ketner, "en werd vervolgens als kunstenaar blootgesteld aan cumulatieve hoeveelheden."
Hoewel curator Perry gelooft dat de stress van de kloof tussen blanke en zwarte samenlevingen kan hebben bijgedragen aan zijn mentale achteruitgang, blijft ze verschillende factoren wegen. "Hij heeft een leven van ongelooflijke stress geleefd als een succesvolle Afro-Amerikaan in een wit gedomineerde wereld", zegt ze. "Maar mensen die op het hoogste niveau van artistieke vaardigheden presteren, zijn ook mensen met een ongewone gevoeligheid."
Ondanks de uitdagingen waarmee hij werd geconfronteerd, zette Duncanson door. Hij opende een nieuw atelier in Cincinnati en veranderde zijn schetsen van de Schotse Hooglanden in meesterwerken, waaronder Ellen's Isle, Loch Katrine, een schilderij geïnspireerd op het gedicht 'Lady of the Lake' van Sir Walter Scott en Pass at Leny, waarin hij ondergeschikt is de sentimentaliteit van eerdere landschappen naar meer naturalistische vormen. In 1871 toerde hij door Amerika met verschillende historische werken, met een prijs van $ 15.000 per stuk.
Terwijl zijn gezondheid faalde, bleef zijn passie voor zijn werk bestaan. Duncanson installeerde een tentoonstelling in Detroit in oktober 1872 toen hij een aanval kreeg en instortte. Hij stierf twee maanden later; de doodsoorzaak blijft onzeker.
Wat duidelijk is, is dat Duncanson een leven zonder grenzen voor ogen had, een leven voorbij de rol van de slaaf of arbeider waarin Afro-Amerikanen waren geworpen. In plaats daarvan wierp hij zich op als kunstenaar, stuwde hij zichzelf naar de hogere regionen van de samenleving en smeedde hij een plaats in de geschiedenis als een van de grootste landschapsschilders van de 19e eeuw.
"Duncanson was een fenomeen, " concludeert Perry. “Hij maakte keuzes, hij was brutaal en bereikte een status van aanzien die ongekend was in de Verenigde Staten. Dat kostte kracht en een baanbrekende kwaliteit die ik inspirerend vind. ”
