In 1945 organiseerde het ministerie van Buitenlandse Zaken een wedstrijd om een officiële Spaanse vertaling te maken van het volkslied "The Star-Spangled Banner" met de originele partituur. Omdat Spaanse vertalingen meestal minstens anderhalf keer zo lang zijn als Engelse originelen, was het een ontmoedigende taak. Andere vertalingen waren al gedaan, volgens Marvette Perez, curator van Latino History in het American History Museum, maar geen enkele was met succes trouw gebleven aan de muziek en compositie van het volkslied.
Voer Clotilde Arias, een Peruaanse immigrant, componist en copywriter, die was toegewijd aan de Pan-Amerikaanse beweging. Haar winnende inzending werd de officiële Amerikaanse Spaanse vertaling, maar het werk vertegenwoordigde slechts een microkosmos van een levenslange output van een vrouw, geboren in het Amazonebekken die later niet alleen succesvol werd in het schrijven van jingles en slogans op Madison Avenue maar ook muzikant werd, een journalist, een activist en een opvoeder. Nu grotendeels vergeten, is haar ongelooflijke reis het onderwerp van een nieuwe tentoonstelling van het American History Museum, "Not Lost in Translation: The Life of Clotilde Arias."
Terwijl de Tweede Wereldoorlog over verschillende fronten woedde, mobiliseerde een klein leger in de Verenigde Staten. Gewapend met typemachines, toeters en bellen en vloeiend Engels en Spaans, waren de soldaten muzikanten, artiesten en copywriters. In dienst van het 'Good Neighbor Policy' van president Roosevelt, werden ze opgeroepen om de banden tussen de Verenigde Staten en Latijns-Amerika te versterken. Via voorstellingen en cross-culturele marketing onthulden en ondersteunden ze het web van verbindingen op het hele halfrond.
Hoewel de goede wil leed na het einde van de oorlog, bleef Arias toegewijd aan een Pan-Amerikaanse visie tot haar dood in 1959.
Arias aan de piano in haar appartement in Brooklyn, circa 1925 (Courtesy American History Museum) Arias werd geboren in Iquitos, Peru, "de enige grote stad ter wereld die je tot op de dag niet kunt bereiken met de auto, alleen per vliegtuig of boot", legt curator Marvette Perez uit. Vanwege een rubberboom was de stad in het Amazonegebied in de late 19e eeuw plotseling de thuisbasis van baronnen en herenhuizen. Gevangen tussen de rijke bedrijfstitanen en de tot slaaf gemaakte inheemse volkeren, leidde haar familie een middenklasse-leven, verhuisde kort naar Barbados waar ze een Britse opleiding kreeg en Engels leerde voordat ze terugging naar Iquitos.
"Het is een zeer gecompliceerde plaats waar ze vandaan komt en het is erg interessant", zegt Perez. "Ik denk dat dit veel te maken had met wat ze later werd."
Hoewel ze voor de plaatselijke krant schreef, wilde Arias componist worden. In 1923 op 22-jarige leeftijd verhuisde ze naar New York City om muziek te studeren. Arias woonde in Brooklyn en begon haar tweetalige leven serieus door jingles in het Engels en het Spaans te schrijven.
Foto's, digitale opnamen en ansichtkaarten vertellen het verhaal van haar reis naar Madison Avenue, werkend tussen dezelfde personages die nu AMC's Mad Men bevolken en reclameslogans schrijven voor Pan Am, Campbell's Soup en Alka-Seltzer. Arias was een levendige vrouw en bouwde een vriendennetwerk op met kunstenaars uit de Renaissance uit Harlem, reclamereuzen en high-society Du Pont-familieleden.
Amerika, die zijn naoorlogse positie in de wereld overweegt, had zowel de swagger van de dronken zakenman als de optimistische visie die hielp de Verenigde Naties te vinden. Arias was in staat om beide te combineren tot een droom van Pan-Amerikaanse eenheid.
In de tentoonstelling staat haar dagboek open voor de pagina die haar geloof uitdrukt in een gemeenschappelijke mensheid. Perez zegt: "Ze heeft zich op een bepaald moment in haar leven tot Bahai bekeerd, omdat de Bahai in de eenheid van mensen geloofde en ze heel dicht bij dat idee voelde."
De Spaanse vertaling, met aantekeningen van Arias, van "El Pendón Estrellado." (Courtesy American History Museum) Arias legde al haar triomfen vast in een plakboek dat te zien was. "Ik vind plakboeken altijd zo interessant omdat het de herinneringen van mensen zijn", zegt Perez, "zie je wat belangrijk voor hen is." Perez onderzoekt de pagina's van het plakboek van Arias en ziet een vrouw die enorm trots is op haar werk. In de officiële archieven leeft Arias voort als de eerste persoon die zowel meter als betekenis intact kan houden, zoals Perez zegt, intact in een vertaling van het volkslied. Maar in haar eigen archieven biedt haar visie op zichzelf en de wereld zoveel meer.
' Not Lost in Translation: The Life of Clotilde Arias' bevat het originele muziekmanuscript van 'El Pendón Estrellado', de vertaling van Arias van de 'Star-Spangled Banner'. De tentoonstelling is te zien van 27 september 2012 tot en met 28 april, 2013, en bevat een voorstelling van 14.00 uur op zaterdag 29 september in de Flag Hall van het museum bij het kamerkoor Coral Cantigas. De groep, gespecialiseerd in de muziek van Latijns-Amerika, brengt de vertaling van Arias uit 1945 tot leven en zal ook haar bekendste compositie "Huiracocha" vertonen. Een herhaalde uitvoering volgt om 15.00 uur en om 16.00 uur.
