In 1938 en tijdens de Tweede Wereldoorlog sliepen gasten in een luxe hotel in Londen onbewust onder een vloer vol explosieven. St. Ermin's Hotel was op dit moment de thuisbasis voor geheime Britse spionnen en de oorlogsgemeenschap voor inlichtingendiensten - maar gasten die daar verbleven hadden geen idee.
St. Ermin's werd gebouwd als privé-herenhuizen op de plaats van een 15e-eeuwse kapel in 1889. Een decennium later werden de herenhuizen met elkaar verbonden en het gebouw getransformeerd tot het hotel dat het nu is - een hotel dat toevallig een zeer strategische positie had: gecentreerd tussen alle inlichtingendiensten in oorlogstijd en dicht bij de parlementsgebouwen. In de aanloop naar de Tweede Wereldoorlog wist de Britse regering dat het een plek nodig had om naar huis te bellen voor oorlogsoperaties. Het hotel werd al snel de plek om informatie over inlichtingen te ontmoeten en te bespreken. Spionnen en officieren zouden hier komen om informatie uit te wisselen, nieuwe agenten op te leiden en zelfs sollicitatiegesprekken te voeren in de verschillende kamers boven.
In 1938 verhuisde de Britse geheime inlichtingendienst, afdeling D, naar de bovenste verdiepingen van het hotel. Deze afdeling bestond uit sloopagenten die in de bar zouden eten en drinken en vervolgens naar boven zouden gaan om tegen Duitsland te plotten. En ze hielden hun naamgenoten bij de hand: een voorraad explosieven in het hotel, boven de kamers waar slaperige gasten zich voor de nacht terugtrokken.
"Zelfs degenen die in de gesloten wereld van geheimen werken, moeten een basis van operaties hebben, en wat is een betere plek om zich te verbergen in het volle zicht dan het iconische en elegante St. Ermin's Hotel, " schreef spionageschrijver en redacteur Mark Birdsall in het voorwoord van House of Spies, een boek van Peter Matthews over de spionageverbinding met het hotel. "Ik aarzel om het aantal mensen te raden dat verbonden is met intelligentie en geheime activiteiten die door de foyer van het hotel zijn gegaan door de jaren heen, of zijn geheime gangen door de straten van Londen hebben gelopen."
Tegenwoordig kunnen gasten van het hotel zich volledig onderdompelen in de spionage-ervaring. Een aantal items is te zien uit de spionagejaren, waaronder een zijden sjaal bedrukt met radiocodes die nodig zijn om informatie vanuit bezet Frankrijk terug te sturen naar het Verenigd Koninkrijk (zijde was licht, gemakkelijk verpakt en snel te verbranden als de informatie in gevaar was); een origineel hoteltapijt uit het spionentijdperk, vreemd gevonden op een markt in Istanbul; een Division Bell, die verbonden was met de Houses of Parliament (het is nog steeds verbonden) en leden van het Parlement op de hoogte brachten van een stemming - ze zouden dan slechts tien minuten de tijd hebben om terug te lopen naar het Lagerhuis om hun stem uit te brengen; en een kast gevuld met historische memorabilia die dateren van vóór 1900. Kinderen kunnen ook plezier beleven. Bij het inchecken ontvangen ze een topgeheim spionagepakket speciaal voor hen, met 'ultrageheime code rood' toestemming, waarmee ze een historische rondleiding door het hotel krijgen en een trivia-spel bevatten.
Een bericht gedeeld door amanda (@a__vegt) op 15 april 2017 om 5:41 uur PDT
Er is ook iets speciaals in petto voor gasten die de bovenste twee verdiepingen van het hotel bezetten: de wetenschap dat ze verblijven in het voormalige officiële hoofdkantoor van MI6, of Military Intelligence, onderdeel van de British Secret Intelligence Service. Tijdens de Tweede Wereldoorlog en daarna gebruikte MI6 deze verdiepingen als hun basis, verwelkomend senior personeel en beruchte dubbele agenten - zoals Guy Burgess en Kim Philby, die beiden voor de geheime dienst werkten, maar ook Russische spionnen waren.
Burgess deed veel van zijn werk vanuit de Caxton Bar van het hotel en overhandigde geheime overheidsdossiers aan zijn Russische contacten daar. Maar dat was niet de enige spionage die de bar zag. Inlichtingenfunctionarissen Ian Fleming en Noel Coward werden daar vaak gezien - en volgens Matthew's boek bedacht Winston Churchill waarschijnlijk het idee om daar tijdens de Tweede Wereldoorlog een Special Operations Executive te hebben. Het speciale ops-team begon in drie kamers op de tweede verdieping van het hotel.
Hoewel het historische hotel nog steeds bestaat, zijn de spionagedagen al lang voorbij, met alleen artefacten en geschiedenis als herinnering. Nou ja, tenminste voor zover we je kunnen vertellen ... anders is het geheime informatie.
