Het komt niet vaak voor dat een gigantisch stukje infrastructuur de krantenkoppen haalt, maar de dam aan Lake Oroville in Californië deed precies dat toen het vorige maand bijna niet lukte. Hoewel 180.000 mensen die tijdens de crisis zijn geëvacueerd, weer thuis zijn, stellen mensen nu vragen over de toestand van de dammen van de natie. Zoals Jeremy P. Jacobs van E&E News meldt, is er reden tot ongerustheid: bijna 15.500 Amerikaanse dammen kunnen levens verliezen als ze falen.
gerelateerde inhoud
- Het verwijderen van een dam kan een netto winst voor de planeet zijn
De dammen in kwestie zijn geclassificeerd als 'grote gevaren' vanwege het gevaar dat ze opleveren voor mensen. Volgens het National Dam Safety Program en FEMA zullen "dammen met een hoog risico" waarschijnlijk leiden tot het verlies van levens als ze falen of verkeerd worden bediend. De gevaarlijkste dammen bevinden zich in dichtbevolkte gebieden, en hun aantal is gestegen samen met de populaties die zij in gevaar brengen. De classificatie "hoog gevaar" zegt niets over de toestand van de dammen, maar volgens Jacobs groeit de kans dat ze zullen falen.
"Tegen 2025 zal 70 procent van de dammen van het land minstens 50 jaar oud zijn", schrijft hij. Experts vertellen Jacobs dat veel verouderde dammen niet volgens moderne normen zijn gebouwd. De American Society of Civil Engineers is het daarmee eens - in 2013 gaf de Society Amerikaanse dammen een D op haar infrastructuurrapport, waarbij de leeftijd en de locaties van de dammen als een groot risico worden genoemd.
Naarmate de infrastructuur ouder wordt, heeft deze bijna constant onderhoud en zorgvuldig beheer nodig. Maar leeftijd is niet het enige dat dammen afbreekt: wetenschappers hebben lang gewaarschuwd dat klimaatverandering dammen nog kwetsbaarder maakt. In 2011 betoogden onderzoekers bijvoorbeeld dat klimaatverandering het bijna onmogelijk maakt om te voorspellen hoe water in de toekomst zal stromen. "We bouwen dingen op een hydrologische leugen, " vertelde John Matthews, expert in zoet water en aanpassing, tegen Julia Pyper van Scientific American .
Klimaatvariabiliteit - weerpatronen op korte termijn zoals een El Niño-evenement of een orkaan - kan dammen overweldigen. Nick Stockton van WIRED merkt bijvoorbeeld op dat de extreem natte en onverwachte winter van Californië bijna te veel bleek voor het systeem van de staat. Maar verandering op langere termijn kan net zo gevaarlijk zijn. Terwijl de wereld opwarmt, worden zwaardere regenbuien verwacht. Verwacht wordt dat de loop van rivieren ook zal veranderen, omdat waterwegen worden bezaaid met intense stormen. Dat zou de locatie van de huidige dammen kunnen omverwerpen.
De Association of State Dam Safety Officials zegt dat het "meer dan $ 60 miljard" zal kosten voor de natie om zijn dammen te rehabiliteren - maar dat de kosten van nietsdoen nog groter zullen zijn. Zal de bijna-ongeluk aan Lake Oroville voldoende zijn om Amerikanen ertoe aan te zetten meer in hun dammen te investeren? De jury is nog steeds uit. Ondertussen tikt de tijd ... en de locatie van de volgende close call of mislukking is voor iedereen een gok.
