Microplastics zijn overal in onze omgeving: oceanen, bodems, de lucht, de lichamen van dieren. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de kleine fragmenten ook bij mensen zijn gevonden. Maar een nieuwe studie schijnt verontrustend licht op de hoeveelheid microplastics die Amerikanen elk jaar consumeren - maar liefst 121.000 deeltjes, volgens een voorzichtige schatting.
Microplastics zijn minder dan vijf millimeter lang en zijn afkomstig uit verschillende bronnen, waaronder grote kunststoffen die in steeds kleinere stukjes worden afgebroken. Veel studies hebben gekeken naar microplastics in het mariene milieu, maar veel is onbekend over de prevalentie van deze materialen in het menselijk lichaam, evenals hun impact op de menselijke gezondheid.
In de hoop enkele van deze lacunes op te vullen, keek een onderzoeksteam onder leiding van Kieran Cox, een promovendus aan de Universiteit van Victoria en een voormalige Link Fellow aan het Smithsonian Institute, naar 26 artikelen waarin de hoeveelheid microplastics in veel gebruikte voedingsmiddelen werd beoordeeld, onder hen zeevruchten, suikers, zouten, honing, alcohol en water. Het team evalueerde ook het potentiële verbruik van microplastics door inhalatie met behulp van eerder gerapporteerde gegevens over microplastische concentraties in de lucht en de gerapporteerde ademhalingssnelheden van het Environmental Protection Agency. Om rekening te houden met factoren als leeftijd en geslacht, hebben de onderzoekers voedingsinname geraadpleegd die werd aanbevolen door het Amerikaanse ministerie van volksgezondheid.
Op basis van deze gegevens berekenden de onderzoekers dat onze jaarlijkse consumptie van microplastics via eten en drinken tussen 39.000 en 52.000 deeltjes varieert, afhankelijk van leeftijd en geslacht. Vrouwelijke kinderen consumeren de minste en mannelijke volwassenen consumeren de meeste, onthult het team in het tijdschrift Environmental Science & Technology . Wanneer rekening wordt gehouden met microplastics die via inhalatie worden ingenomen, springt het bereik van 74.000 tot 121.000 deeltjes per jaar.
In een gesprek met Anne Gaviola van Vice zei Cox dat hij verrast was om te ontdekken in welke mate drinkwater uit plastic flessen het totale verbruik van microplastics beïnvloedde. De auteurs van de studie ontdekten dat mensen die uitsluitend uit plastic waterflessen drinken, elk jaar 90.000 extra microplastics binnenkrijgen, vergeleken met 4.000 mensen die alleen leidingwater consumeren. "Dit laat zien dat kleine beslissingen in de loop van een jaar er echt toe doen en impact hebben", vertelt Cox aan Gaviola.
Polyestervezels van polaire fleecestoffen kunnen in uw buik terechtkomen. (Met dank aan Monique Raap / Universiteit van Victoria) De nieuwe studie, volgens de auteurs, was de eerste die "de cumulatieve menselijke blootstelling" aan microplastics onderzocht. Maar naar alle waarschijnlijkheid vertelt het onderzoek slechts een fractie van het hele verhaal. Gezamenlijk vertegenwoordigen het eten en drinken dat de onderzoekers analyseerden 15 procent van de calorie-inname van Amerikanen. Het team kon geen rekening houden met voedselgroepen zoals fruit, groenten, vlees en granen omdat er simpelweg niet genoeg gegevens zijn over hun microplastische inhoud.
"Onze schattingen van het Amerikaanse verbruik van microplastics zijn over het algemeen drastische onderschattingen, " schrijven de auteurs van de studie.
Wat dit precies betekent voor de menselijke gezondheid is niet duidelijk. Volgens de auteurs van de studie is er bewijs dat suggereert dat microplastics het menselijk lichaam kunnen binnendringen via "cellulaire opname in de longen of darm." Eenmaal in de darm kunnen microplastische deeltjes schadelijke toxines afgeven. Ze kunnen ook het weefsel en de bloedbaan binnendringen.
"We zijn op het punt waar we weten dat microplastics in een bepaalde dosis schadelijk kan zijn, " vertelt co-auteur Garth Covernton van de Universiteit van Victoria aan Michelle Ghoussoub van CBC News, "maar we zijn niet op het punt waar we kunnen zeggen of wat de gemiddelde persoon tegenkomt het equivalent is van één sigaret in zijn leven, of [door] chronische blootstelling, zoals een pakje per dag. ”
Voor degenen die zich zorgen maken over het gebruik van microplastics, is het afsluiten van flessenwater een goede plek om te beginnen, zeggen de auteurs van de studie. Maar om echt tot de kern van het probleem te komen, moeten we stoppen met het produceren en gebruiken van zoveel plastic.
"We moeten onze afhankelijkheid van synthetische materialen opnieuw beoordelen, " zegt Cox, "en veranderen hoe we erin slagen onze relatie met kunststoffen te veranderen."
