Onderzoekers die menselijke oorsprong bestuderen, beweren al lang dat enkele van de vroegste primaten in Eurazië leefden. Zoals het verhaal gaat, kwamen sommigen uiteindelijk terecht in Afrika, waar de groep tussen zes en acht miljoen jaar geleden in tweeën splitste: één lijn op weg naar moderne apen en de andere werd uiteindelijk mens.
Maar wanneer, waar en waarom ze uit elkaar gaan, wordt nog steeds intensief besproken. Nu, twee nieuwe controversiële studies gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One stoken het vuur aan, wat suggereert dat de laatste gemeenschappelijke voorouder van mensapen en mensen daadwerkelijk in Zuid-Europa woonde, niet in Afrika.
Zoals Ben Guarino in The Washington Post meldt, om tot hun conclusie te komen, analyseerde het internationale team van onderzoekers fossielen van een soort genaamd Graecopithecus freybergi, of "El Graeco", alleen bekend van twee exemplaren. In 1944 groeven Duitse soldaten de eerste van deze exemplaren op terwijl ze een bunker bouwden buiten Athene, Griekenland. De tweede is een enkele bovenste premolaire tand gevonden in Bulgarije.
Volgens een persbericht gebruikte het team computertomografie om het kaakbot en de tand in detail te onderzoeken en de interne structuren in de kaak te visualiseren. Wat ze vonden is dat de wortels van de premolaire tanden van El Graeco zijn versmolten, een eigenschap die ze zeggen is alleen te vinden in de pre-menselijke lijn en niet in apen.
"Terwijl mensapen doorgaans twee of drie afzonderlijke en uiteenlopende wortels hebben, convergeren de wortels van Graecopithecus en zijn ze gedeeltelijk versmolten - een kenmerk dat kenmerkend is voor moderne mensen, vroege mensen en verschillende pre-mensen, waaronder Ardipithecus en Australopithecus, " zegt studieleider Madelaine Böhme van het Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment aan de Universiteit van Tübingen in Duitsland, in de release.
De onderzoekers dateerden de fossielen ook tussen de 7, 24 en 7, 125 jaar oud, waardoor ze de oudste pre-menselijke fossielen ooit zijn gevonden - zelfs ouder dan Sahelanthropus tchadensis, een primaat van zes tot zeven miljoen jaar oud die tot de vroegste mensachtige soorten wordt gerekend . Samengevat suggereren de resultaten dat de scheiding tussen mensapen en menselijke geslachten plaatsvond in Zuid-Europa, niet in Afrika.
Niet iedereen is overtuigd van het onderzoek. "Ik stel het zeer op prijs dat ik een gedetailleerde analyse heb van de kaak van Graecopithecus - het enige fossiel van zijn soort tot nu toe, " vertelt Rick Potts, hoofd van het Human Origins-programma van Smithsonian aan Guarino. "Maar ik denk dat de belangrijkste bewering van het hoofdartikel veel verder gaat dan het beschikbare bewijsmateriaal."
Jay Kelley, paleontoloog aan het Institute of Human Origins van de Arizona State University, vertelt Guarino ook dat het tandbewijs niet zo belangrijk is als het lijkt. Hij zegt dat sommige van de vroegst bekende mensachtigen geen tandwortels hadden gesmolten en enkele latere menselijke voorouders, wat betekent dat het geen sterk bewijs is dat El Graeco een vroege pre-mens is.
Potts is het daarmee eens. In een e-mail aan Smithsonian.com zegt hij dat hij niet overtuigd is door het tandbewijs, vooral omdat er zo weinig monsters zijn bestudeerd. In plaats van een vroege pre-mens te zijn, zegt hij dat El Graeco waarschijnlijk verwant is aan Europese apen. "Analyses door andere onderzoeksgroepen ... suggereren dat Graecopithecus - alleen bekend van de enige onderkaak met nauwelijks tandkronen bewaard gebleven - nauw verwant is aan de veel beter gedocumenteerde Ouranopithecus, ook een late Mioceen-aap in Griekenland, " schrijft Potts.
Potts zegt ook dat de locatie niet klopt als de plaats waar apen en pre-mensen splitsen. "Een hominine of zelfs een hominine (moderne Afrikaanse aap) voorouder die zich op een redelijk geïsoleerde plaats in Zuid-Europa bevindt, heeft geografisch gezien weinig zin als de voorouder van moderne Afrikaanse apen, of in het bijzonder de oudste voorouder van Afrikaanse mensachtigen, " schrijft hij.
Maar de onderzoekers van deze nieuwste studies lijken ervan overtuigd te zijn dat El Graeco een pre-mens is. Zoals Jen Viegas bij Seeker meldt, zeggen de onderzoekers dat het mogelijk is dat de afstammelingen van Graecopithecus naar Oost-Afrika hebben kunnen dwalen, de broeinest van evolutie van mensachtigen . Ze beweren dat een veranderend klimaat in Zuid-Europa en een zich ontwikkelend savanne-ecosysteem - giraffen, neushoorns, gazellen en meer - de kloof tussen apen en mensen hadden kunnen verdringen.
Hoewel de conclusies waarschijnlijk nog jaren zullen worden besproken. De onderzoekers hebben een pakkende naam voor het idee bedacht: ze noemen hun hypothese het 'North Side Story'.
