Ik bracht de eerste paar maanden dat ik in Parijs woonde - van 2003 tot 2006 - bijna elke aanblik in de Blauwe Gids zien, maar na een tijdje stopte ik met rondrennen en ontdekte dat het echte plezier van het leven in de Stad van het Licht de luxe is om het als vanzelfsprekend te beschouwen. Een goede dag begon met een café aan de bar op de hoek, een beetje winkelen en daarna een middag in de Amerikaanse bibliotheek in Parijs.
In de rue du Général Camou bij de Eiffeltoren is de bibliotheek onbekend bij de meeste toeristen, maar diep ingebed in de harten van expats uit tientallen landen, niet alleen de Verenigde Staten, die soms in het Engels moeten lezen en denken. Een kwart van de 2500 leden zijn in feite Frans, aangetrokken door de Anglophone-vriendelijke 120.000 boekencollectie van de bibliotheek. Vergeleken met andere bibliotheken in Parijs is het een rustige, rustige oase met twee tot drie speciale evenementen per week, waaronder kinderprogramma's, boekgroepen en lezingen van auteurs.
Met een constante stroom schrijvers uit de VS die door Parijs reizen, dient de bibliotheek als een literair centrum. "Er is iets met een buitenlandse bibliotheek - een tentakel, een afgezant, een stuk van een andere beschaving die in een buitenaardse woont - die erg ontroerend is", zegt Adam Gopnik, auteur van de veelgeprezen essaycollectie Paris to the Moon .
De not-for-profitbibliotheek werd in 1920 opgericht als een thuis voor 1, 5 miljoen boeken die door de American War Service naar soldaten in loopgraven van de Eerste Wereldoorlog werden gestuurd. Het motto weerspiegelde de oorsprong: na de duisternis, het licht van boeken . Amerikaanse schrijvers die na de oorlog naar Parijs kwamen trekken, waren frequente bezoekers. Young Thornton Wilder en Archibald MacLeish brachten daar tijd door in de jaren 20; Gertrude Stein en Ernest Hemingway behoorden tot de eerste beheerders en droegen beide bij aan de nog steeds gepubliceerde nieuwsbrief, Ex Libris . Toen er tijdens de Duitse bezetting van de Tweede Wereldoorlog een nog diepere duisternis over Parijs viel, slaagde de bibliotheek erin om tegen alle verwachtingen in open te blijven en ongecensureerd omdat de zoon van de Franse regisseur was getrouwd met de dochter van premier Pierre Laval, Vichy. Zonder medeweten van de autoriteiten leende het boeken aan joden verbannen uit andere bibliotheken, hoewel een medewerker door de Gestapo werd neergeschoten.
Na de oorlog kon een nieuwe generatie schrijvers zoals James Jones, Mary McCarthy en Richard Wright worden gevonden in de stapels en satelliettakken die rond Parijs werden geopend. In de jaren vijftig, toen de bibliotheek kwartier op de Champs-Elysées bezet was, was dit het toneel van een gespannen confrontatie tussen personeel en anti-communistische censoren gestuurd door senator Joseph McCarthy om rode boeken uit Amerikaanse bibliotheken in Europa uit te roeien.
Het huidige huis in het 7e arrondissement werd afgelopen zomer gerenoveerd, maar lijkt nog steeds niet erg in vergelijking met de nabijgelegen bezienswaardigheden uit de Belle Époque, zoals het flamboyante Beaux-Arts-appartementhuis van Jules Lavirotte aan 29 Avenue Rapp. Je moet naar binnen gaan om de schatten te waarderen: grote biografieën en mysteriecollecties, dvd's, 500 tijdschriften, een geautomatiseerde catalogus, boeken voor tieners en kinderen. De stapels zijn open (hoewel je lid moet zijn om boeken te bekijken) en excentrisch gerangschikt met geheime hoekjes verspreid over. Bibliothecarissen kunnen vaak worden gevonden lezen aan groepen kinderen; habitués komen binnen voor hun ochtendblik op de International Herald Tribune; best verkopende schrijvers onderzoeken werken in uitvoering, zelden herkend door mensen bij de volgende carrel.
Iedereen die is opgegroeid in een Amerikaans stadje met een goede openbare bibliotheek, zal zich thuis voelen zodra hij of zij binnenkomt. "Het voelt als een klein stukje van de VS", zegt directeur Charles Trueheart, die in 2007 naar de bibliotheek kwam. nadat hij diende als correspondent in Parijs voor The Washington Post .
Ook Amerikaanse toeristen zijn welkom, zegt Trueheart. Het is een goede plek om e-mail te checken en het volgende deel van een reis te onderzoeken, omringd door anglofoons en geweldige boeken in de moedertaal.
