In 1856 werd Mount Everest voor het eerst gemeten door de Great Trigonometrical Survey of India, die zijn hoogte berekende op 29.002 voet. In de afgelopen 150 jaar hebben andere onderzoeken en metingen door klimmers echter hun eigen berekeningen uitgevoerd. Het probleem is: geen van deze metingen komt goed overeen.
Nu stuurt de natie van Nepal zijn eigen team de berg op om verschillende onderzoeksmethoden op de hoogste berg ter wereld uit te voeren in de hoop op een definitieve hoogte te komen - en om te zien of een grote aardbeving in 2015 de berg van een pin haalde of twee.
Jonathan Carey bij Atlas Obscura meldt dat na de aardbeving met een kracht van 7, 8 in april 2015 de Himalaya heeft getroffen, deze sommige delen van de bergketen heeft hervormd. Satellieten lieten zien dat delen van de grond rond Kathmandu werden opgeheven, terwijl de hoogte van de bergen in het Langtang-gebied van de Himalaya meer dan 3 voet daalde. Uit de gegevens bleek ook dat Everest ongeveer een centimeter was gezakt.
Dat is een van de redenen waarom Nepal in 2017 zijn mega-enquête begon samen te stellen. De andere reden waarom het kleine bergland meer dan $ 2, 5 miljoen aan het project uitgeeft, is om langdurige debatten over de hoogte van de berg te laten rusten. Carey meldt dat een Indisch team in de jaren vijftig - een eeuw na het oorspronkelijke onderzoek - de Everest op 29.029 voet mat, wat nog steeds de officiële hoogte ervan was. Dat aantal werd bevestigd door Chinese landmeters in de jaren zeventig. Amerikanen met nieuwe GPS-uitrusting meten het op 29.035 voet in 1999 en een ander Chinees onderzoek in 2005 wees uit dat de berg zonder ijs en sneeuw slechts 29.017 voet was.
Nepal was het niet eens met de Chinese bevindingen van 2005 en was van plan om in 2011 een eigen team te sturen, maar, volgens The Kathmandu Post, gebrek aan financiering en politieke instabiliteit zetten de plannen op pauze.
De laatste poging om de berg te meten is nu een bron van nationale trots. "Nepal heeft Everest nooit alleen gemeten, hoewel 's werelds hoogste piek op zijn grondgebied ligt, " vertelde Ganesh Prasad Bhatta, Nepalees hoofd van de overheid, AFP in 2017 toen het project voor het eerst werd aangekondigd. "Dus we willen onze mensen bewijzen dat Nepal in staat is Everest te meten."
Nu, na twee jaar van voorbereiding en training, bereiden hoofdonderzoeker Khim Lal Gautam en zijn team zich voor om hun uitrusting naar de top te brengen tijdens het huidige klimseizoen van de Everest, meestal een kort venster met kalm weer in mei.
In totaal hebben 81 mensen aan de enquête gewerkt, die de berg op vier manieren zal meten: met behulp van nauwkeurige nivellering, trigonometrische nivellering, zwaartekrachtenquêtes en een wereldwijde onderzoekstechnologie voor satellietsystemen, geschonken aan Nepal door Nieuw-Zeeland.
"De combinatie van deze enquêtes levert ons een nauwkeurigheid van centimeters op, " vertelt Susheel Dangol, hoofd surveyofficier van de Everest Height Measurement, aan de Kathmandu Post . “De observatie is niet moeilijk. Maar het beklimmen van de Everest zal een uitdaging zijn voor de landmeters. ”
Gelukkig kent hoofdonderzoeker Gautam letterlijk de touwen: hij topte Everest in 2011. "Het zal niet gemakkelijk zijn om op dat terrein te werken, maar we zijn ervan overtuigd dat onze missie succesvol zal zijn", vertelt hij aan AFP.
Dat succes zal afhangen van de medewerking van het notoir wispelturige weer op de hoogste piek ter wereld. Slechts ongeveer 30 procent van de mensen die proberen de berg te beklimmen, halen de top, wat betekent dat er een goede kans is dat het onderzoek kan worden afgeblazen.
Als het Nepalese team de top bereikt en de tijd en energie heeft om hun enquêtes uit te voeren, hopen ze in januari 2020 een rapport uit te brengen over hun bevindingen, wat misschien een rotsvaste hoogte zal zijn voor de hoogste berg ter wereld - tot de volgende aardbeving of tektonische verschuiving verandert de piek nogmaals.
