Deze vrijdagmiddag om ongeveer 2:26 oostelijke tijd zal een asteroïde die ongeveer de helft van een voetbalveld (147 voet) in diameter heeft, extreem dicht bij de aarde passeren - slechts 17.200 km van het oppervlak van onze planeet. Dat gezegd hebbende, hoeft u zich geen zorgen te maken, aangezien NASA-wetenschappers bijna een jaar geleden met zekerheid bevestigden dat de asteroïde geen impact zal hebben en absoluut geen bedreiging vormt.
Desalniettemin is de nabijheid van het pad van de asteroïde opmerkelijk: het komt binnen een afstand van 2 keer de diameter van de aarde en passeert ons zelfs nog dichterbij dan sommige geosynchrone satellieten die tv-, weer- en radiosignalen uitzenden. Zoals Phil Plait schrijft in zijn uitgebreide post over de asteroïde in Slate: “Deze bijna-misser van een asteroïde is gewoon cool . Het is een groot universum daarbuiten, en de aarde is een heel klein doelwit. "
De asteroïde passeert de ring van geosynchrone satellieten die in een baan om de aarde draaien. (Afbeelding via NASA / JPL) De asteroïde - waarschijnlijk gemaakt van steen en door wetenschappers 2012 DA14 genoemd - werd voor het eerst gezien in februari door astronomen in het Spaanse Observatorium Astronómico de La Sagra. Asteroïden, zoals planeten, cirkelen rond de zon, en deze kwam ons ook voorbij in zijn laatste baan, maar op een veel grotere afstand - het kwam binnen ongeveer 1, 6 miljoen mijl afgelopen 16 februari. Na de bijna-ongeluk van dit jaar zal de baan van de rots aanzienlijk worden veranderd door de invloed van de zwaartekracht van de aarde, en wetenschappers berekenen dat deze niet eerder dan in het jaar 2046 weer in onze buurt zal komen.
Op vrijdag passeert het echter de aarde tussen 18:00 en 21:00 UTC (16:00 uur Eastern Time of 10:00 - 13:00 uur Pacific) en komt het dichtst in de buurt om ongeveer 19:26 UTC (14:26 uur Eastern, 11:26 uur Pacific). Dat betekent dat waarnemers in Oost-Europa, Azië en Australië 's nachts hun dichtste pas zien, terwijl die in Noord-Amerika, West-Europa en Afrika moeten wachten tot na zonsondergang, wanneer de asteroïde al begint weg te bewegen.
Voor alle waarnemers zal de asteroïde te klein zijn om met het blote oog te zien, hoewel deze met een verrekijker of een telescoop zichtbaar moet zijn. Universe Today heeft de technische details over waar de asteroïde precies in de lucht te spotten is. Een aantal observatoria en organisaties zullen ook videostreams van de asteroïde live uitzenden, waaronder NASA.
Een fly-by zoals die op vrijdag is niet bijzonder zeldzaam in termen van louter nabijheid. Er zijn zeven nauwere asteroïde passeert op record - in 2011 vestigde een kleine asteroïde het record voor bijna-ongelukken door binnen 3300 mijl van de aarde te komen, en in 2008, een nog kleinere, maakte daadwerkelijk contact met de atmosfeer, brandend boven Afrika.
Beide rotsen waren echter minder dan een meter breed. Wat deze asteroïde onderscheidt, is dat hij dichtbij passeert en theoretisch groot genoeg is om grote schade te veroorzaken als er een botsing zou optreden. Terwijl een asteroïde van deze grootte gemiddeld ongeveer om de 40 jaar nauw passeert, gebeurt een botsing met een object van deze grootte slechts eens in de duizend jaar of zo.
Wat voor soort schade zou die impact veroorzaken? Ter vergelijking: velen noteren het Tunguska-evenement, een explosie over een afgelegen gebied in Rusland in 1908, waarschijnlijk veroorzaakt door een asteroïde van vergelijkbare grootte die in de atmosfeer opbrandde. De explosie sloeg meer dan 80 miljoen bomen om met een oppervlakte van ongeveer 830 vierkante mijl; wetenschappers schatten dat er meer dan 1000 keer zoveel energie vrijkwam als de nucleaire bom op Hiroshima viel en schokgolven veroorzaakte die een 5.0 op de schaal van Richter zouden hebben geregistreerd.
Natuurlijk hebben we nu, anders dan in 1908, de mogelijkheid om naderende asteroïden ruim van tevoren waar te nemen - en kunnen we mogelijk botsingen voorkomen. Bill Nye is een van degenen die beweren dat dit evenement dient als een wake-up call voor het belang van investeren in asteroïde-detecterende infrastructuur, zoals observatoria en in een baan rond telescopen. De B612 Foundation ondersteunt deze missie en pleit voor de ontwikkeling van technologieën die het pad of de snelheid van een naderend object enigszins kunnen veranderen om impact te voorkomen.
Deze keer hebben we tenminste geluk. Maar Ed Lu, een voormalige astronaut en hoofd van B612, zegt dat deze gebeurtenis niet lichtvaardig moet worden opgevat. "Het is een waarschuwingsschot over onze boeg, " vertelde hij NPR. "We vliegen rond het zonnestelsel in een schietgalerij."
