De beroemde Bloomsbury-groep, een vroeg-20e-eeuwse vereniging van schrijvers, kunstenaars en andere liberale denkers, heeft zijn naam misschien gekregen omdat zijn leden in het Bloomsbury-district in centraal Londen woonden en werkten. Maar de groep kwam ook samen in een idyllische boerderij in East Sussex, die ze vulden met schilderijen, boeken en een eclectisch assortiment meubels.
Charleston, zoals het huis bekend staat, is sinds de jaren tachtig open voor het publiek, maar het werd in de winter gesloten voor behoud. Nu rapporteert Hannah McGivern echter voor de kunstkrant dat Charleston het hele jaar door bezoekers kan verwelkomen door een nieuwe uitbreiding.
Op aanbeveling van Virginia Woolf, een van de meest prominente leden van de Bloomsbury-groep, verhuisden haar zus Vanessa Bell, vooral bekend als schilder, en Duncan Grant, een kunstenaar en haar oude partner, in 1916 samen met Bell's twee naar Charleston zonen en Grant's minnaar, David Garnett. Hun primaire motivatie om naar het platteland te verhuizen was om Grant en Garnett te helpen dienstplicht te vermijden. Het was het hoogtepunt van de Eerste Wereldoorlog en de twee mannen waren gewetensbezwaarden. Ontwijking van de diepgang betekende gevangenistijd, tenzij iemand zich bezighield met landbouwwerk "van nationaal belang". Grant en Garnett konden vanuit hun thuisbasis in Charleston op een nabijgelegen boerderij werken, aldus Nancy Durrant van de Sunday Times.
Bell, Grant en Garnett transformeerden het huis om hun boheemse esthetiek te evenaren. Ze schilderden de muren en meubels in levendige kleuren, vulden het huis met prullaria en dekten de kamers in kleurrijke stoffen. Een tuin ontworpen door de schilder en kunstcriticus Rogery Fry bloeide in de lente en zomer. In deze landelijke oase ontvingen Bell, Grant en Garnett de grote geesten van de Bloomsbury-groep, waaronder econoom John Maynard Keynes, romanschrijvers TS Eliot en EM Forster, de kunstcriticus Clive Bell (die ook de echtgenoot van Vanessa Bell was) en zijn geliefde, de schrijver van korte verhalen, Mary Hutchinson.
De boerderij is, volgens een verklaring van Charleston, 'het enige volledig bewaarde Bloomsbury-interieur ter wereld'. Om ervoor te zorgen dat het huis intact bleef, sloot het personeel eerder het pand voor conservering tussen december en februari. En omdat de ruimte schaars was - de Alastair Sooke van de Telegraph schrijft bijvoorbeeld dat een "klein café [was] gepropt in een oude garage en appelschuur" - de Charleston het aantal bezoekers moest beperken tot ongeveer 27.000 per jaar.
"Het zijn zeer kwetsbare ruimtes - we hebben een collectie van wereldklasse in een vrij vochtige boerderij in Sussex, " vertelt Nathaniel Hepburn, directeur en algemeen directeur van een trust die toezicht houdt op het pand, McGivern van de Art Newspaper.
Gelukkig kon Charleston dankzij flinke donaties van groepen zoals het Heritage Lottery Fund en Arts Council England nieuwe uitbreidingen ondernemen die op 8 september openden. Twee 18e-eeuwse schuren, zwaar beschadigd tijdens een brand in de jaren 1980, zijn hersteld tot huis een evenementenruimte en een restaurant. Een geheel nieuw gebouw zal als een galerij fungeren, waardoor het museum voor het eerst tentoonstellingen kan organiseren. De ruimte weerspiegelt het ontwerp van de boerderij. “[T] de schaal van de galerijen bootsen de verschillende afmetingen van de kamers van Charleston zelf na, waar bezoekers struikelen over gangen met een laag plafond voordat ze gebieden tegenkomen die hoger en (relatief) groter zijn, zoals de prachtige studio van Bell en Grant, 'Schrijft Sooke van de Telegraaf. De Trust zamelt ook geld in om een roestkleurig dak te installeren dat overeenkomt met dat op de boerderij.
Geïnspireerd door deze nieuwe toevoegingen besloot de Charleston Trust om in de boerderij het hele jaar door een conserveringsschema op te zetten, zodat het huis tijdens de wintermaanden open kon blijven. "Het lijkt zonde voor bezoekers om naar de site te komen maar het huis niet te zien", vertelt Chloe Westwood, hoofd communicatie bij Charleston Trust, aan Smithsonian.com .
Drie openingstentoonstellingen sloten zich aan bij het debuut van de galerij. De eerste viert het 90-jarig jubileum van Woolf's Orlando: A Biography, de opmerkelijk progressieve roman over een fictieve dichter die tijd reist en, halverwege het verhaal, van geslacht verandert. De tentoonstelling, Orlando op dit moment, toont historische brieven, foto's en objecten die verband houden met de roman, samen met werken van hedendaagse kunstenaars die reageren op de tekst.
Ook reflecterend op de vloeibaarheid van geslacht en seksualiteit, toont de tweede tentoonstelling fotografische portretten van lesbische en transgenders door de Zuid-Afrikaanse kunstenaar Zanele Muholi. De derde show toont de Famous Women Dinner Service, een verzameling van 50 borden, geschilderd door Bell en Grant, met de portretten van 49 prominente historische vrouwen, van Sappho tot Emily Brontë. (Op één plaat staat het beeld van Grant, waardoor hij de enige man is die in de serie verschijnt.)
"De ideeën en het radicalisme van de kunstenaars, schrijvers en intellectuelen van de Bloomsbury-groep zullen de kern vormen van het nieuwe programma van Charleston, " zei het museum in zijn verklaring. "[De tentoonstellingen] zullen de hedendaagse relevantie ondervragen van degenen die meer dan 100 jaar geleden in Charleston woonden en werkten."
