Het kampioenschapscircuit van de World Surf League leest als een bucketlist: Bali, Tahiti, de Gold Coast van Australië, Oahu, de Zuid-Afrikaanse Kaap. Een elite-concurrent zijn, is van de ene iconische kustlijn naar de andere gaan, elke bestemming een toevallige botsing van aarde, wind en water.
Nu maakt dat circuit een omweg - naar de boerderijstad Lemoore in Californië. Halverwege tussen Los Angeles en San Francisco, over een geblancheerd landschap van industriële boomgaarden en gasvormige feedlots, en ruim honderd mijl van de Stille Oceaan, is Lemoore het onwaarschijnlijke huis van Kelly Slater's WSL Surf Ranch, een laboratorium met kunstmatige golven dat de toekomst van de sport. Bedacht door de 11-maal wereldkampioen, die sindsdien een controlerend belang heeft verkocht aan de World Surf League, organiseerde de Surf Ranch zijn eerste openbare competitie in mei en zal zijn officiële debuut maken op de heren- en dameskampioenschappen tour in september.
"Ik was een beetje overweldigd door hoe willekeurig het is", zegt Sophie Goldschmidt, de directeur van de WSL, die een drie uur durende uitroep uit het lawaai van Los Angeles over de notoir bochtige bergroute, bekend als de Grapevine, en door de stoffige vlakten van de San Joaquin-vallei. "Dan kom je dit soort oase tegen."
Een voorheen verlaten waterskimeer, het 700 meter lange zwembad bood een clandestiene testomgeving voor de technologie waar Slater, zoals generaties surfers al lang van droomde - een machine die in staat is perfecte, repliceerbare golven te produceren met een druk op een knop. Slater werkte samen met Adam Fincham, een expert in geofysische vloeistofdynamica aan de afdeling ruimtevaart en machinebouw van de Universiteit van Zuid-Californië, die een soort onderwaterploeg ontwikkelde, net als een treinmotor die een ondergedompelde vliegtuigvleugel duwt, die water tegen een contour duwt bodem totdat het krullen in een hoofd-hoge golf. Het doel van Slater is niet hoogte, maar kwaliteit - vorm, kracht, consistentie - zodat een surfer in en uit de loop kan rijden voor een ongehoorde 40 tot 50 seconden.
"Ik ben niet goed in woorden met deze plek, " zei Slater, na een dag testrijden afgelopen najaar, op zijn Instagram-account. "De machine blijft leveren."
Cynici zullen zeggen dat de Surf Ranch het surfen berooft van alles wat zijn mystiek voedt: de spontaniteit, de beeldenstorm, de opname (en dwaasheid) van de waterdans van de mens met de caprices van de natuur. Maar dat is, althans gedeeltelijk, het punt. Door op commando golven uit te spuwen, beschrijft de Surf Ranch de geboorte van het surfen als een stadionsport - een die zich aan een schema kan houden en uitgezonden leidinggevenden kan verleiden. Met surfen goedgekeurd voor de Olympische Spelen van 2020 in Tokio, is de stimulans om een tv-vriendelijk evenement te organiseren enorm.
"Deze technologie opent de ogen van mensen", zegt Goldschmidt, die ten minste vijf nieuwe faciliteiten voor het maken van golven over de hele wereld plant.
"Maar het is geen 'of-of'. De oceaan is er nog steeds. '
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het juli / augustus nummer van Smithsonian magazine
Kopen
