Menig man, vrouw en kind zijn de glinsterende nacht ingegaan en hebben nagedacht over welke waarheden nog onontdekt zijn in de uitgestrektheid van het uitspansel. Meestal eindigt dat echter wanneer het buiten te koud wordt of door insecten wordt aangetast en mannen, vrouwen en kinderen het sterrenkijken verlaten voor het comfort van thuis.
Maar noch de temperatuur, noch de muggen zijn ooit gedempt vanwege de nieuwsgierigheid van Maria Zuber. Het is een achtervolging die voor haar onmogelijk te negeren is, zelfs als ze dat zou willen, een drang die ze maar half grapje toeschrijft aan een "genetische voorliefde" om de ruimte te verkennen.
Op 58-jarige leeftijd heeft die drive Zuber ertoe gebracht om een duizelingwekkend aantal professionele verantwoordelijkheden en prestaties te verzamelen, waarvan velen nooit eerder door een vrouw werden bereikt. Tel ze: de eerste vrouw die een NASA-missie voor planetaire ruimtevaartuigen uitvoert; eerste vrouw die een wetenschapsafdeling leidde aan het Massachusetts Institute of Technology; en een van de eerste twee vrouwen die de Distinguished Public Service Medal van NASA ontving voor haar bijdragen aan de wetenschap (in 2004, samen met Neil deGrasse Tyson). * Ze runt nog steeds een actief onderzoekslaboratorium bij MIT - en wekt op de een of andere manier elke week tijd uit om te beoordelen inzendingen voor het tijdschrift Science .
"Collega's die haar exploits volgen, zouden naar adem snakken en zich afvragen wanneer ze haar grenzen zou halen", lacht Sean Solomon, directeur van het Lamont-Doherty Earth Observatory aan de Columbia University, die Zuber kent en samenwerkt sinds ze een afgestudeerde student geofysica aan de Brown University. Ondanks steeds ambitieuzere, gecompliceerdere projecten, zegt Solomon dat Zuber de belichaming is van genade onder druk.
Zuber berispt, en zegt dat is alles naast het punt. "Je weet niet dat iets uitvoerbaar is, tenzij je het eens probeert", zegt ze. “Ik denk dat als ik één eigenschap had om het toe te schrijven, ik niet bang ben geweest om te falen. Ik denk gewoon dat het ergste zou zijn om het niet geprobeerd te hebben en me dan altijd af te vragen wat er had kunnen gebeuren. '
Met haar recente benoeming in het bestuur van de National Science Foundation en nog steeds het vervullen van haar taken als vice-president van het MIT voor onderzoek, vraagt Solomon zich af of Zuber eindelijk het maximale traject bereikt van wat ze allemaal tegelijk kan doen. Dan controleert hij zichzelf: "Maar niemand van ons is er helemaal zeker van dat ze het niet meer aan kan."
Dit alles omdat Zuber genoodzaakt was haar passie voor het kijken naar de lucht en de aarde te volgen.
Zuber, rechts, praat met Jim Adams, toenmalig NASA adjunct-directeur van de Planetaire Divisie, links, vóór een lanceringspoging voor de GRAIL-missie. (NASA / Bill Ingalls) Als kind bracht Zuber vele nachten door in de velden rond de landelijke Summit Hill, Pennsylvania met haar grootvader van mijnwerkers, terwijl hij door een telescoop naar de hemel tuurde die hij uit zijn loon kroop om te kunnen kopen. Haar moeder, een huisvrouw en parttime lezers, en vader, een politieagent, schudden soms hun hoofd voor haar 'obsessie', waaronder het bouwen van haar eigen telescopen tegen de leeftijd van 7 jaar oud.
Het was dus niet meer dan logisch dat ze verder ging om astronomie te volgen - en een extra geologiediploma tijdens haar laatste jaar uitgeschakeld - aan de Universiteit van Pennsylvania, gevolgd door afgestudeerd en doctoraal werk bij Brown.
Ze kwam tot de planetaire wetenschap - in het bijzonder de geologie en fysica van andere werelden dan de aarde - dankzij een reeks gebeurtenissen die bijna serendipitous konden worden genoemd. Maar dat is niet helemaal eerlijk voor Zuber, die uitzonderlijk lijkt te zijn afgestemd op hiaten in de wetenschap, ontsloten door recente ontwikkelingen.
Te weten: terwijl ze nog op de universiteit zat, in een bar, zag ze scherp gedetailleerde beelden van Jupiter uitgezonden door Voyager terwijl het dieper het buitenste zonnestelsel in dook en zich verleid voelde door de mogelijkheden van een opkomend studiegebied.
“We keken naar dingen die we nog nooit eerder hadden gezien. Ontdekkingen waren verzekerd ', zegt ze. “Veel wetenschap neigt naar een zeer goed gefocust probleem, maar in de planetaire wetenschap kun je heel grote vragen stellen. Ik voel me zo gelukkig dat ik op het juiste moment ben geboren om echt fundamentele bijdragen aan de wetenschap te kunnen leveren. ”
Een deel van die bijdrage was het maken van de uitrusting die nodig is om nieuwe metingen en waarnemingen te doen. Gedurende haar carrière, als de tools die ze nodig had niet bestond, heeft ze geholpen ze te produceren; als er geen toereikende gegevens voor haar planetaire modellen waren, heeft ze eraan gewerkt om het op te halen.
Zuber is het best bekend voor haar werk aan NASA's Gravity Recovery and Interior Laboratory-missie, of GRAIL, de operatie die ze in 2011 en 2012 leidde om een paar laagvliegende sondes te sturen om het zwaartekrachtveld van de maan in kaart te brengen. Nagesynchroniseerde eb en vloed, lasers aan boord van het dubbele ruimtevaartuig maten variaties - tot op een tiende van een micron - in hoogte en afstand terwijl ze over de bergen, kraters, vlaktes en ondergrondse kenmerken van de maan vlogen. Het resultaat: een kaart met hoge resolutie van het zwaartekrachtveld van de maan.
Maar ze kwam alleen naar lasers omdat een radarmissie-instrumentmissie waaraan ze als postdoc bij Goddard Space Flight Center had gewerkt, werd geschrapt na de ramp met de Challenger-shuttle, zoals ze beschreef in een hertelling van haar carrièreboog voor een MIT mondeling geschiedenisproject in 2011.
Op zoek naar een mogelijke vervanging, kwam het bij haar op dat de miljarden dollars die de Reagan-administratie aan het onderzoeken was voor haar "Star Wars" -laserafweerinitiatieven iets nuttigs moesten hebben om te verzamelen. Dus kreeg ze haar veiligheidsmachtiging, raakte ze vertrouwd met de huidige lasertechnologie en werkte ze vervolgens af aan de burgerlijke status. Opgenomen als onderdeel van een goedkoper, efficiënter voorstel voor een kaartmissie, blies het alle andere, op radar gebaseerde, planetaire kaartvoorstellen uit het water.
"Ze is gemakkelijk om mee te werken, maar erg moeilijk om tegen te concurreren, " zegt Solomon. “Maria stelt zeer hoge doelen. Als iemand in een vergelijkbaar gebied werkt of een concurrerende missie of experiment voorstelt, spelen al haar competitieve sappen een rol. Ze wil echt heel graag het beste doen. '
Zuber bestudeert sindsdien planeten met behulp van lasers.
Een impressie van een kunstenaar van de twee satellieten van GRAIL, Eb en Flow. (NASA) Hoewel GRAIL aantoonbaar een hoogtepunt in haar carrière was, is ze ook een actieve deelnemer geweest aan andere missies naar de maan evenals naar Mercurius, Mars en de asteroïden Ceres, Vesta en Eros.
Sommige van de beste bijdragen aan de planetaire wetenschap kunnen als bijproduct van het beoogde onderzoek komen, zegt ze. De primaire missie van GRAIL was bijvoorbeeld het onderzoeken van de structuur en organisatie van het maaninterieur, van korst tot kern.
Maar toen de gegevens terugkwamen en Zuber en haar team konden analyseren hoe de maan van binnenuit wordt opgebouwd, konden ze een aantal eerder onbekende facetten van de maanarchitectuur samenvoegen.
"De meeste aandacht ging uit naar het oppervlak, want dat is het meest toegankelijk", zegt Zuber. “De maan is ons naaste familielid, en net als bij mensen is het niet wat zich aan de buitenkant van een persoon bevindt dat jou speciaal maakt, maar wat er in zit. Door de inwendige structuur van de maan niet te begrijpen, hadden we een vreselijk onbegrepen lid van de familie. We willen niet dat het zonnestelsel een disfunctioneel gezin wordt. '
Hoewel het bekend was dat de vele kraters, kuilen en pockmarks van de maan werden gecreëerd door eonen van botsingen met dwalend ruimteafval, was niet bekend hoe groot de vernietiging van de korst was die door die inslagen werd veroorzaakt. In plaats van alleen maar littekens aan het oppervlak, strekte de vernietiging van het oppervlak zich diep in de korst van de maan uit - bewijsmateriaal bewaard vanaf de vroegste dagen van het zonnestelsel.
"De korst van de maan was niet alleen op plaatsen gebroken, hij was absoluut verpulverd", zegt Zuber.
Ook de aarde zou rond dezelfde tijd in elkaar zijn geslagen toen het eerste leven zich mogelijk in de jonge oceanen van de planeet zou vormen. “God weet hoe vaak het leven probeerde te beginnen en er iets binnenkwam en het sloeg. Het is een veel, veel extremere omgeving dan we zelfs dachten, "zegt ze.
De mate waarin de maankorst werd opgebroken, geeft ook inzicht in hoe een ontluikend leven op Mars is gegaan - met bewijs dat er water bestaat op de rode planeet, kan het uiteenvallen van de bovenste korst veel water hebben toegestaan om tientallen kilometers onder de oppervlakte zinken, waardoor mogelijk leven mee gaat.
"Als het leven zich ontwikkelde - en dat is een enorm als - maar als dat zo is, is boren onder het oppervlak een goede plek om te kijken, " zegt Zuber. "Er is zo'n lage kans om het te vinden, maar de inzet is zo hoog dat je moet kijken."
Ondanks de intrige van het vinden van mogelijk leven op Mars, de echte waarde van het begrijpen hoe de innerlijke planeten werden gesloopt tijdens de vroege tijdvakken van het zonnestelsel, helpt wetenschappers uiteindelijk het gedrag van onze eigen planeet te begrijpen op manieren die niet duidelijk zijn vanuit een terrestrische positie punt. De studie van meerdere systemen die een gemeenschappelijke oorsprong delen, levert op zijn minst meer gegevens op om te vergelijken voor de studie van plaattektoniek op aarde.
Ondanks grote vooruitgang in de studie van de beweging van de grote continentale platen van de aarde, is het nog steeds niet voldoende om aardbevingen of andere vulkanische activiteit in echte mate te voorspellen. “Het besef van hoe complex de aarde is, is een al lang bestaande vraag. En het is niet alsof wetenschappers het niet hebben geprobeerd, 'zegt Zuber.
Het resultaat van de GRAIL-missie - een gedetailleerde zwaartekrachtskaart van onze maan. (NASA) Het GRAIL-project heeft zijn laatste teamvergadering in augustus in Woods Hole, Massachusetts, waarmee het officiële einde van de missie wordt aangegeven. Maar terwijl Zuber haar taken op zich neemt die leiding geven aan de National Science Board, spreekt ze alleen maar waardering uit voor de steun die haar familie en collega's hebben geboden om haar te laten opstijgen.
"Ik verdien geen lof voor het alleen doen", houdt Zuber vol. "Alles wat ik heb bereikt, is gebaseerd op het werken met echt getalenteerde collega's en studenten."
Dat betekent niet het einde van haar inspanningen om bij te dragen aan het verkennen van de ruimte. Verre van, omdat ze betrokken is bij het samenstellen van een ander missievoorstel voor NASA, dat probeert het oppervlak en het interieur van een metalen asteroïde of het overblijfsel van een planetaire kern in kaart te brengen. Ze is ook hoopvol dat haar rol in de National Science Board anderen zoals zij in staat zal stellen hun eigen grote stappen te maken - zowel mannen als vrouwen.
"Er zijn nog veel ongelooflijke ontdekkingen te doen, " zegt Zuber. "Ik zou graag zien dat zoveel mogelijk dingen de ruimte in gaan en iets meten, omdat ik het niet kan uitstaan niet te weten wat daarboven is."
Noot van de redactie, 16 augustus 2016: In een eerdere versie van dit verhaal stond dat Zuber de eerste vrouwelijke voorzitter van de National Science Board was.
