De Verenigde Staten hebben een speciale geschiedenis en dragen daarom een unieke inzet als het gaat om de vlucht van buitenlandse vluchtelingen, met name diegenen die een toevluchtsoord zoeken tegen onderdrukking en geweld. Politiek asiel is al lang een bepalend element van de nationale identiteit van Amerika en begon in 1776 het krachtigst met de belofte van Thomas Paine in gezond verstand dat onafhankelijkheid van Groot-Brittannië 'een asiel voor de mensheid' zou opleveren.
Vreemd genoeg was de beslissing van de natie om asielzoekers toe te laten geen direct gevolg van ons revolutionaire idealisme. In plaats daarvan is de uitbreiding van politiek asiel veel te danken aan een marineopstand - op een Brits schip - in 1797.
In de nacht van 22 september brak de bloedigste muiterij uit die de Royal Navy ooit had geleden aan boord van het fregat HMS Hermione voor de westkust van Puerto Rico. Tien officieren gestoken met kapsels en bajonetten, tien officieren, waaronder de sadistische kapitein van het schip, Hugh Pigot, werden overboord gegooid.
De muiterij stuwde het bestuur van president John Adams een reeks brandende kwesties met betrekking tot natuurlijke rechten, Amerikaans staatsburgerschap en politiek asiel toe - een gevolg van de vermeende aanwezigheid van geïmponeerde (dwz dienstplichtige) Amerikaanse matrozen aan boord van de Hermione en op zijn beurt het vooruitzicht van hun uitlevering aan Groot-Brittannië na hun toevlucht te hebben gezocht in de Verenigde Staten.
Het decennium van de jaren 1790 was niet noodzakelijk vriendelijk voor asielzoekers. Hoewel president George Washington de voorkeur gaf aan een liberaal immigratiebeleid, beperkt tot 'blanke Europeanen', heeft de Franse revolutie in combinatie met onrust in Ierland tegen de Britse bezetting bijgedragen aan een vloedgolf van vreemdelingenhaat in de vroege Republiek, vooral onder vooraanstaande leden van de Federalist Partij, die Engeland zag als een eenzaam bastion van burgerlijke orde in Europa.
Nativistische angsten kuiften af met congrespassage in 1798 van de Alien Acts, die president Adams, als opvolger van Washington, de macht verleende om emigranten te deporteren zonder de juiste rechtsgang. Een andere Alien Act, in een dun verhulde poging om immigratie af te schrikken, verlengde de minimale verblijfsperiode van 5 tot 14 jaar voor potentiële burgers. Een Federalistische vertegenwoordiger uit Massachusetts schold dat hij "geen grote aantallen wilde Ieren wilde uitnodigen."
De muiterij daagde Federalistische vreemdelingenhaat uit.
In de zomer van 1799 ontstak Adams een politieke vuurstorm door een federale rechtbank in Charleston, South Carolina, toestemming te geven zich over te geven aan de Britten, een zeeman genaamd Jonathan Robbins - een inheemse zoon, beweerde hij, van Danbury, Connecticut, die onder de indruk was geweest van de koninklijke marine. De verontwaardiging werd in de daaropvolgende weken aangewakkerd door nieuws uit Jamaica over de hangende zeeman, niet zoals Jonathan Robbins, een burger van de Verenigde Staten, maar, beweerden de Britten, als de befaamde Ierse kopman Thomas Nash.
Hoewel zijn ware identiteit fel betwist bleef, maakte dat geen einde aan de
martelaarschap van Jonathan Robbins. Gerouwd door Jeffersonian Republikeinen als een vrijheidsstrijder tegen Britse tirannie, bleek het incident cruciaal voor Adams bittere verlies voor Jefferson in de monumentale presidentsverkiezingen van 1800. De Robbins-crisis droeg ook bij aan een dramatische verschuiving in het immigratiebeleid van de Verenigde Staten.
In zijn eerste toespraak tot het Congres, op 8 december 1801, beriep president Jefferson nadrukkelijk de messiaanse belofte van Amerika om een toevluchtsoord voor vervolgde vluchtelingen te betalen. In schril contrast met het nativisme van de Adams-jaren, eiste hij: 'Zullen we de ongelukkige voortvluchtigen uit nood weigeren, die gastvrijheid die de wilden van de wildernis hebben geboden aan onze vaders die in dit land aankomen? Zal de onderdrukte mensheid geen asiel vinden op deze wereldbol? '
Gedurende 43 jaar na de uitlevering van Robbins zou geen enkele persoon, burger of vreemdeling, door de federale overheid worden overgegeven aan een ander land, inclusief andere muiters van de Hermione . En toen de Verenigde Staten in 1842 eindelijk een uitleveringsovereenkomst met Groot-Brittannië ondertekenden als onderdeel van het Webster-Ashburton-verdrag, werden 'politieke delicten', waaronder muiterij, desertie en verraad, vrijgesteld van een lijst met uitleverbare misdaden om te voorkomen dat de "Populair geschreeuw" van de Robbins controverse.
In daaropvolgende verdragen zouden ook politieke delicten vrijgesteld blijven van uitlevering, zoals in de eerste uitleveringswet van het Congres (1848). Dat was het moment waarop politiek asiel het uitdrukkelijke beleid van de Verenigde Staten werd, een belangrijke wetgevende prestatie om de belofte van de Amerikaanse revolutie te helpen waarmaken. En door in te stemmen met uitleveringsovereenkomsten met extra naties, hebben de Verenigde Staten de doctrine van politiek asiel aanzienlijk bevorderd, niet alleen thuis, maar ook in het buitenland.
De VS hebben deze idealen of deze wetten niet altijd waargemaakt. Te vaak hebben de afgelopen decennia de prioriteiten van het buitenlands beleid invloed gehad op asielbeslissingen, waarbij de voorkeur openlijk werd uitgebreid tot een handvol nationaliteiten (zoals Cubanen die het Castro-regime ontvluchtten). Net als andere federale tribunalen zouden immigratierechten als onderdeel van de rechterlijke macht moeten fungeren - niet als een uitbreiding van de uitvoerende macht. Het was tenslotte de autorisatie van Adams uit 1799 dat een federale rechter Jonathan Robbins uitleverde die de heftige weerslag tegen zijn presidentschap had getroffen.
Deze politieke crisis leidde tot een traditie van politiek asiel dat dateert van vóór de beroemde bevestiging van het Vrijheidsbeeld dat vreemde naties 'uw vermoeide, arme, samengestopte massa's die ernaar verlangen om vrij te ademen' sturen. Het zou de gemartelde Jonathan Robbins en nog eens 50 jaar duren, maar de vestiging van politiek asiel in 1848 verwoordde effectief de belofte van Tom Paine in 1776 dat Amerika een baken van vrijheid zou zijn voor slachtoffers van onderdrukking en geweld.
A. Roger Ekirch, professor in de geschiedenis aan Virginia Tech, is de auteur van het onlangs gepubliceerde boek, American Sanctuary: Mutiny, Martyrdom, and National Identity in the Age of Revolution (Pantheon, 2017).
