In 1882 had Edward Hibberd Johnson in een herenhuis in East 36th Street 136 in New York City een idee dat hem de onbezongen decorateur zou maken van een ontelbare vakantiekiekjes. Aan het hoofd van een luxe snor, was deze loyale luitenant van Thomas Edison de belichaming van zijn tijdperk: deels ingenieur, deels zakenman, deels Barnum. In 1871 nam Johnson Edison, toen een 24-jarige uitvinder, in dienst als consultant voor de Automatic Telegraph Company. Edison "at aan dit bureau en sliep in een stoel, " herinnerde Johnson zich later. "In zes weken had hij de boeken doorgenomen, een hoeveelheid abstracts geschreven en tweeduizend experimenten gedaan ... en een oplossing geproduceerd."
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het decembernummer van Smithsonian magazine
KopenJohnson was zo onder de indruk dat toen Edison vertrok om een nieuw bedrijf te beginnen, hij volgde, zich snel nuttig maakte en Edison's brainstorms in contanten veranderde. In 1877, nadat Edison de fonograaf had uitgevonden, nam Johnson de machine mee op tournee en riep de menigte op om de opwinding te verhogen. Toen Edison in 1880 patent had op de gloeilamp, was de exacte waarde ervan moeilijk te bepalen; wijdverspreide elektrificatie was nog decennia weg. Toch investeerden Johnson, Edison en anderen $ 35.000 om de Edison Lamp Company te vormen om de bollen te verkopen.
Het duurde niet lang voordat Johnson een goed idee had. We hebben de neiging om kersttradities als oud te beschouwen, maar de meeste zijn vrij recent, geboren in de 19e eeuw. "A Visit From St. Nicholas" werd gepubliceerd in 1823 en "A Christmas Carol" in 1843. Thomas Nast's tekeningen van de vrolijke kerstman debuteerden in 1862. Ondertussen had de echtgenoot van koningin Victoria, Albert, in 1841 Groot-Brittannië geïntroduceerd in de Duitse taal tannenbaum - de kerstboom - en het idee verspreidde zich. In de Verenigde Staten heeft president Franklin Pierce er in 1856 een in het Witte Huis neergezet, en in de jaren 1870 werden vers gekapte bomen verkocht in Washington Square Park en mooie ornamenten bij Macy's.
Maar wat een boom echt tot een kerstboom maakte, waren de kaarsen, en hoewel flikkerende vlammen feestelijk waren, waren ze ook een brandgevaar.
In de Edison-winkel zag Johnson een kans. Johnson zette een boom bij het raam aan de straatkant van zijn salon, bedraadde 80 rode, witte en blauwe gloeilampen met de hand en sloeg ze eromheen en plaatste de koffer op een ronddraaiend voetstuk, allemaal aangedreven door een generator. Toen belde hij een verslaggever. "Aan de achterzijde van de prachtige salons stond een grote kerstboom met een zeer pittoresk en griezelig aspect", schreef WA Croffut, een oud-schrijver voor de Detroit Post en Tribune . "Het was schitterend verlicht met ... tachtig lichten in alle ingekapseld in deze sierlijke glazen eieren, en ongeveer gelijk verdeeld tussen wit, rood en blauw ... Je kunt je nauwelijks iets mooiers voorstellen." De lichten trokken een menigte als voorbijgangers- gestopt om naar het gloeiende wonder te turen. Johnson maakte van zijn stunt een traditie; hij was ook pionier in de praktijk om elk jaar meer te doen: een artikel uit 1884 in de New York Times telde 120 bollen op zijn oogverblindende boom.
Johnson's lichten waren inderdaad hun tijd ver vooruit - elektriciteit was nog niet routinematig beschikbaar - en ze waren niet goedkoop. Een reeks van 16 vaag vlamvormige lampen in koperen stopcontacten ter grootte van shotglazen verkocht voor een dure $ 12 (ongeveer $ 350 in het geld van vandaag) in 1900. Maar in 1894 plaatste president Cleveland elektrisch licht op de boom van het Witte Huis, en tegen 1914, een string van 16 voet kost slechts $ 1, 75. Tegen de jaren 1930 waren er overal gekleurde bollen en kegels.
Tegenwoordig worden er elk jaar naar schatting 150 miljoen lichtsets in Amerika verkocht, wat elke januari in de war raakt met miljoenen dozen. Ze steken 80 miljoen huizen aan en verbruiken elk jaar 6 procent van de elektrische belasting van het land. En hoewel de aanstekelijke vreugde van deze lichten oranje is gekozen op Halloween en rood op Valentijnsdag, begon het allemaal met Johnson's wonder op 36th Street.
Een vroege set kerstlichten aan het publiek aangeboden, circa 1903-4 (The Antique Christmas Lights Museum) 
In 1882 toonde Edward H. Johnson als eerste bollen aan een boom. (The Antique Christmas Lights Museum) 
(The Antique Christmas Lights Museum)
