Te veel stress, te weinig slaap, gehaaste maaltijden, technologie die sneller lijkt te veranderen dan we kunnen beginnen bij te houden. Als die klachten bekend in de oren klinken, is de kans groot dat ze ook bij je over-overgrootouders zijn doorgekomen.
Meer dan een eeuw geleden hadden Amerikanen vrijwel dezelfde zorgen en sommige vooraanstaande denkers en artsen gingen zelfs nog een stap verder. Ze suggereerden dat de legendarische werkethiek en doorzetter van het land een vorm van geestesziekte zou kunnen zijn die ze 'Americanitis' noemden.
De oorsprong van de nu vergeten term is wazig, maar het werd hoogstwaarschijnlijk bedacht door een buitenlandse waarnemer. Een medisch tijdschriftartikel uit 1882 schreef het toe aan een bezoekende Engelse wetenschapper; het boek Power Through Repose uit 1891 van Annie Payson Paul heeft een Duitse arts gecrediteerd. William James, de beroemde Amerikaanse psycholoog, werd geïdentificeerd met de term, soms zelfs gecrediteerd als zijn uitvinder, na het lezen van Paul's boek.
Het idee dat het tempo van het Amerikaanse leven negatieve gezondheidseffecten zou kunnen hebben was nauwelijks nieuw. Maar de uitvinding van "Americanitis" gaf het een fineer van medische legitimiteit, wat duidt op bekende en zeer reële aandoeningen zoals artritis, bronchitis en gastritis.
Sommige schrijvers zagen Americanitis - 'de haast, drukte en onophoudelijke drang van het Amerikaanse temperament', zoals de psychiater William S. Sadler het omschreef - als een oorzaak van ziekte, verantwoordelijk voor hoge bloeddruk, verharding van de slagaders, hartaanval, nerveus uitputting en zelfs krankzinnigheid. Voor anderen was het echter een ziekte op zichzelf, een gevolg van de onophoudelijke drukte van het land en een naaste verwant van neurasthenie, een andere modieuze diagnose van die dag.
Recente technologische wonderen zoals elektrisch licht en draadloze radio namen ook een deel van de schuld. De eerstgenoemden werden ervan beschuldigd de werkdag tot alle uren uit te breiden en Amerikanen van slaap te beroven; de laatste, van het omzetten van langeafstandscommunicatie, ooit beperkt tot brieven, in een hectische oefening in valse urgentie - een aanklacht die, generaties later, ook tegen e-mail zou worden geëgaliseerd.
(Chronicling America / Library of Congress) 
(Chronicling America / Library of Congress) 
(Chronicling America / Library of Congress) 
(Chronicling America / Library of Congress) Het Journal of the American Medical Association erkende de aandoening al in 1898 en koppelde het in één artikel aan het verhoogde geluidsniveau in het geïndustrialiseerde Amerika. "Wie zal zeggen hoe ver het gespannen, nerveuze, actieve temperament van het Amerikaanse volk te wijten is aan het lawaai waarmee zij hun dagelijkse leven willen omringen?", Vroeg de auteur.
Het duurde niet lang voordat Americanitis zich verder had verspreid dan de medische tijdschriften en in de dagelijkse vocabulaire, stenografie voor een dodelijke mix van haast en zorgen. Orison Swett Marden, een zelfhulpauteur en redacteur van het tijdschrift Success, en Elbert Hubbard, de flamboyante 'Sage of East Aurora', waren twee van de vele populaire schrijvers om het onderwerp te behandelen.
Marden wijdde een hoofdstuk aan "The Cure for Americanitis" in zijn boek, Cheerfulness as a Life Power . "Hoe snel wij Amerikanen leven uitputten!" Schreef hij. "Haast is gestempeld in de rimpels van het nationale gezicht." De "remedie", zoals hij het zag, was om te stoppen met zoveel zorgen te maken. "In plaats van je zorgen te maken over onvoorzien ongeluk, " adviseerde hij, "vertrok je met heel je ziel om je te verheugen in de onvoorziene zegeningen van al je komende dagen."
Hubbard schreef de ziekte toe aan "een intens verlangen om te 'giteren' en een vreselijk gevoel dat u niet kunt." Hij adviseerde lezers om "uw lijst met gesprekken te verminderen, tag met de kinderen te spelen en de wereld te laten glijden. Vergeet niet dat je echte wensen niet veel zijn - een paar uur per dag werken zal je behoeften vervullen - dan ben je veilig voor Americanitis en de dood aan de top. "
Theodore Dreiser stelde de vraag 'Americanitis - Can It Be Cured?' In The Delineator, een modemagazine voor vrouwen dat hij redigeerde. "De ochtendkrant geeft ons een dagelijkse lijst van sterfgevallen door zelfmoord, apoplexie en krankzinnigheid, " klaagde hij, "mannen in de bloei van het leven die de eeuwigheid binnen snellen, wanhopig omdat ze achterblijven in de race, of gek worden door de stormloop van de zakenwereld. 'Hij raadde aan te leren om de spieren te ontspannen.
Marion Harland, een veel gelezen adviescolumnist en kookboekauteur, verkoos te snel eten als de grootste 'zonde' van Americanitis. In haar kenmerk 'School voor huisvrouwen' suggereerde ze dat vrouwen gezinsmaaltijden gebruiken om hun mannen te hervormen, hun kinderen te instrueren en 'het voorbeeld te geven van ontspannen eten en grondig kauwen'.
Al snel was het moeilijk om een lichamelijke aandoening of maatschappelijke ziekte te vinden waarvoor Americanitis niet verantwoordelijk kon worden gehouden. In 1907 berichtten kranten dat de Chicago Meatpacking-miljonair Nelson Morris aan de ziekte was overleden. In 1910 gaf William T. Sedgwick, een prominente MIT-professor, de schuld van het verslechterende gezichtsvermogen van Amerikanen. "Iedereen die hier lang genoeg woont, krijgt het, " zei hij. In 1912 gaf een professor uit Harvard de schuld van het toenemende aantal echtscheidingen. In 1922 zei de voorzitter van de psychologieafdeling van de Universiteit van Iowa dat jazzmuziek en flappers beide 'manifestaties' van de ziekte waren.
Ondertussen wisten de doorzetters van de wereld van de patentgeneeskunde een kans toen ze er een zagen. Rexall introduceerde zijn Americanitis Elixir, dat het promootte voor elk lid van het huishouden, behalve de familiehond. Sommige advertenties beloofden opluchting aan 'overvolle zakenmensen', anderen aan 'nerveuze, overwerkte en' vervallen 'vrouwen.' Weer anderen suggereerden dat ouders het aan hun 'dunne of nerveuze' kinderen toedienen, zodat niemand zou worden een "levenslange, delicate, nerveuze invalide." Naast andere ingrediënten bevatte het elixer 15 procent alcohol en een beetje chloroform.
Als elixers niet hielpen, was elektriciteit een andere optie. Toen hij de 'vele slinkse remedies' voor Americanitis op de markt opmerkte, verklaarde een 1900-handboek over elektrotherapeutica: 'De enige remedie die echt werd aangegeven, is meestal een bepaalde vorm van elektrische stroom.' Zoals de auteur verklaarde: 'Er is niets gelijk aan elektriciteit om de geest op te ruimen, de cob-webs weg te borstelen of te kalmeren, nieuw leven in te blazen en zijn normale werking te herstellen. ”Voor meer preutsachtige patiënten bood een fabrikant van ligstoelen zijn product aan als antwoord.
Maar Americanitis marcheerde verder. In 1925 berichtten Time Magazine en kranten in het hele land over de schatting van psychiater Sadler dat het 240.000 levens per jaar claimde, voornamelijk mannen tussen de 40 en 50 jaar, die veel sneller stierven dan hun leeftijdsgenoten in Europa.
Sadler was al tientallen jaren in de zaak, gaf een lezing over Americanitis en schreef uiteindelijk een boek over het onderwerp. Hij had geen medisch wonder te bieden en leek zelfs niet te geloven dat er een nodig was. "Een potje honkbal, een rondje golf of een lange wandeling door het land zal meer doen om Americanitis te genezen dan alle medicijnen die de artsen kunnen uitdelen, " zei hij in één gesprek. Schrijvend in de New York Times, stelde hij middagdutjes voor, meer fruit en groenten, en gewoon minder zorgen.
Al snel had Americanitis zijn status als een serieuze diagnose verloren, of was het er ooit een. Het verdween uit de medische tijdschriften en ook uit de populaire pers.
Door de Grote Depressie van de jaren 1930 was het alles behalve vergeten. Met werkloosheid op recordniveau konden weinig Amerikanen klagen over overwerk. Er was geen tekort aan zorgen, maar weinig reden om zich te haasten. Voor miljoenen Amerikaanse doorzetters was er een einde gekomen aan het gaan en gaan.
