Het ontcijferen van de dinosaurische geschiedenis van Australië is moeilijk werk. Vaker wel dan niet worden down-under dinosaurussen vertegenwoordigd door geïsoleerde stukjes en beetjes - een tand, gedeeltelijke heup, beschadigde wervel of ander bescheiden fragment. Ondanks onze onvolledige kennis van veel van de dinosauriërs in Australië, bevatten de verschillende stukjes vaak onderscheidende anatomische aanwijzingen over welk type dinosaurus het bot ooit behoorde. Door naar deze subtiele hints te zoeken, hebben paleontologen langzaam een overzicht van de dinosaurussen van Australië tijdens het vroege Krijt kunnen samenstellen. De nieuwste toevoeging is een ceratosaurus vertegenwoordigd door een klein gedeelte van de enkel.
Een diagram dat de plaatsing van het ceratosaurus enkelbot toont. (Afbeelding met dank aan Erich Fitzgerald) Het enige exemplaar, aangeduid als NMV P221202, werd ontdekt in ruwweg 121- tot 125 miljoen jaar oude rotsen in het zuidoosten van Australië. Op het eerste gezicht lijkt het dinosaurusbot niet veel meer dan een klomp steen. In werkelijkheid is het fossiel echter een gefuseerde astragalus en calcaneum van een theropod-dinosaurus - een deel van de enkel van de dinosaurus die articuleerde met de lange middenvoetsbeentjes die de voet van de dinosaurus vormden.
Hoewel het fossiel niet veel te bieden had, konden Museum Victoria-paleontoloog Erich Fitzgerald en collega's de identiteit van het dier schetsen. De dinosaurus was een ceratosaurus, een neef uit het Krijt van het bekendere, gehoornde roofdier Ceratosaurus uit Jurassic Noord-Amerika. In feite zou het nieuw beschreven bot kunnen hebben behoord tot een bepaalde subgroep van ceratosauriërs, abelisauroïden genaamd - kortsnuitige, kleinarmige carnivoren zoals Carnotaurus, Skorpiovenator en Majungasaurus - maar de gedeeltelijke enkel alleen is niet genoeg om deze toewijzing te bevestigen. Buiten generalisaties afgeleid van andere ceratosauriërs, weten we niet echt hoe de dinosaurus eruit zag. Voorlopig vertegenwoordigt het eenzame bot de eerste definitieve ceratosaurus die bekend is uit Australië.
De aanwezigheid van een ceratosaurus in 123 miljoen jaar geleden suggereert dat er vreemde dingen gebeurden tijdens het vroege Krijt. Eerder leek het erop dat sommige theropod-dinosaurussen, zoals tyrannosauriërs, alleen op de noordelijke continenten voorkwamen, en sommige, zoals de carcharodontosauriërs, waren beperkt tot zuidelijke continenten. Nieuwe ontdekkingen hebben dat strakke beeld gecompliceerd, waaronder talloze fragmentarische vondsten in Australië.
Zoals Fitzgerald en co-auteurs erop wijzen, lijken ceratosauriërs, krokodillen snuitende dinosaurussen, carcharodontosaurus, sikkelklauwige dromaeosauriden en tyrannosaurus allemaal aanwezig te zijn in het vroege Krijt Australië - een mix van wat ooit werd beschouwd als verschillende noordelijke en zuidelijke groepen van roofzuchtige dinosaurussen. Dit kan betekenen dat deze verschillende groepen roofzuchtige dinosaurussen, waaronder enkele van de meest spectaculaire roofdieren aller tijden, al heel vroeg in hun geschiedenis een wereldwijde verspreiding hadden. Pas later, toen continenten bleven veranderen en lijnen evolueerden, werden sommige van deze groepen beperkt tot bepaalde zakken op de aardbol. Hoewel complete skeletten spectaculair zijn, laten ontdekkingen zoals deze gedeeltelijke enkel zien dat zelfs kleine, schijnbaar alledaagse botten ons begrip van dinosaurusevolutie aanzienlijk kunnen veranderen.
Referentie:
Fitzgerald, E., Carrano, M., Holland, T., Wagstaff, B., Pickering, D., Rich, T., & Vickers-Rich, P. (2012). Eerste ceratosaurische dinosaurus uit Australië Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-012-0915-3
