Op 18 juni 1983, 35 jaar geleden, werd Sally Ride de eerste Amerikaanse vrouw die de ruimte in ging en met vier andere bemanningsleden op de Space Shuttle STS-7 vlucht reed. Slechts vijf jaar eerder, in 1978, was ze geselecteerd voor de eerste klasse van 35 astronauten - waaronder zes vrouwen - die met de Space Shuttle zouden vliegen.
Sally's eerste rit, met haar STS-7 bemanningsleden. Naast de lancering van de eerste vrouwelijke astronaut van Amerika, was het ook de eerste missie met een team van vijf leden. Voorste rij, van links naar rechts: Ride, commandant Bob Crippen, piloot Frederick Hauck. Achterste rij, van links naar rechts: John Fabian, Norm Thagard. (NASA) Er is veel gebeurd in de tussenliggende jaren. Gedurende drie decennia vlogen de shuttles 135 keer met honderden Amerikaanse en internationale astronauten de ruimte in voordat ze in 2011 met pensioen gingen. Het Internationale Ruimtestation begon in 1998 te vliegen en is sinds 2001 continu bezet en cirkelt eenmaal om de aarde 90 minuten. Meer dan 50 vrouwen zijn nu de ruimte in gevlogen, de meeste Amerikanen. Een van deze vrouwen, Peggy Whitson, werd hoofd van het Astronaut Office en houdt het Amerikaanse record enkele uren in de ruimte.
De Space Shuttle was een geweldig vluchtvoertuig: het lanceerde als een raket in slechts acht minuten in Low Earth Orbit en landde zachtjes als een zweefvliegtuig na zijn missie. Wat niet goed bekend is, is dat de Space Shuttle een equalizer en enabler was, die verkenning van de ruimte mogelijk maakte voor een bredere bevolking van mensen van de planeet Aarde.
STS-50 Crewfoto met commandant Richard N. Richards en piloot Kenneth D. Bowersox, missiespecialisten Bonnie J. Dunbar, Ellen S. Baker en Carl J. Meade, en payloadspecialisten Lawrence J. DeLucas en Eugene H. Trinh. De foto is genomen voor de Columbia Shuttle, die Dunbar heeft helpen bouwen. (NASA) Deze inclusieve aanpak begon in 1972 toen het Congres en de president het Space Shuttle-budget en -contract goedkeurden. Ruimtepakken, stoelen en alle bemanningsuitrusting werden in eerste instantie ontworpen voor een grotere reeks maten voor alle lichaamstypes, en het afvalbeheersysteem werd aangepast voor vrouwen. In tegenstelling tot eerdere voertuigen, kon de Space Shuttle tot acht astronauten tegelijkertijd vervoeren. Het had een ontwerp dat meer op een vliegtuig leek dan op een kleine capsule, met twee dekken, slaapplaatsen, grote laboratoria en een kombuis. Het bood ook privacy.
Ik ben in 1971 afgestudeerd met een ingenieursdiploma aan de Universiteit van Washington en in 1976 was ik een jonge ingenieur die werkte bij de eerste Space Shuttle, Columbia, bij Rockwell International op Edwards Air Force Base, Californië. Ik hielp bij het ontwerpen en produceren van het thermische beschermingssysteem - die hittebestendige keramische tegels - waardoor de shuttle de atmosfeer van de aarde opnieuw binnen kon gaan voor maximaal 100 vluchten.
Mike Anderson en Bonnie Dunbar vlogen in 1998 samen op STS-89. Ze zijn allebei afgestudeerd aan de Universiteit van Washington. Anderson werd gedood bij het Columbia-ongeluk, in 2003. (NASA) Het was een bedwelmende tijd; een nieuw ruimtevoertuig kan grote bemanningen en 'vracht' vervoeren, inclusief ruimtelaboratoria en de Hubble-ruimtetelescoop. De Shuttle had ook een robotarm, die cruciaal was voor de assemblage van het internationale ruimtestation, en een "luchtsluis" voor ruimtewandelingen, en stelde ons in staat om het internationale ruimtestation te bouwen.
Ik wist vanaf mijn eerste dag in Rockwell dat dit voertuig was ontworpen voor zowel mannen als vrouwen. Een NASA-ingenieur van het Langley Research Center gaf me in 1973 een heel vroeg “hoofd” dat ze uiteindelijk vrouwelijke astronauten zouden selecteren voor de Space Shuttle. In de jaren zeventig waren er visionaire mannen en vrouwen in NASA, de overheid en het grote publiek, die een toekomst zagen voor meer vrouwen in wetenschap en techniek, en voor het vliegen in de ruimte. Vrouwen klopten niet aan de deur om deel te nemen aan het Space Shuttle-programma, we werden uitgenodigd om een integraal onderdeel te zijn van een groter groots ontwerp voor het verkennen van de ruimte.
**********
Het selectieproces voor de eerste klasse van Space Shuttle-astronauten, inclusief vrouwen, werd in 1977 geopend. NASA benaderde het wervingsproces met een grote en innovatieve publiciteitscampagne die mannen en vrouwen van alle etnische achtergronden aanmoedigde zich aan te melden.
Een van de recruiters van NASA was actrice Nichelle Nichols, die Lt. Ohura speelde in de Star Trek- serie, die destijds populair was. Sally hoorde over NASA's wervingsronde voor astronauten via een aankondiging, mogelijk op een vacature, ergens op Stanford University. Sally was een getalenteerde nationaal tennisser geweest, maar haar passie was natuurkunde. De mogelijkheid om de ruimte in te vliegen intrigeerde haar en zag eruit als een uitdaging en een lonende carrière die ze kon omarmen.
Sally en ik kwamen tegelijkertijd in 1978 bij NASA aan - zij als onderdeel van de "TFNG" ("Vijfendertig nieuwe jongens") astronautenklasse en ik als een nieuw geslagen missiecontroller, training om de Space Shuttle te ondersteunen. Ik was al een aantal jaren in de ruimtevaartindustrie en had op 9-jarige leeftijd mijn keuze gemaakt voor 'ruimte' op een veeboerderij in de staat Washington. Ik heb ook gesolliciteerd voor de astronautenklasse 1978, maar werd pas in 1980 geselecteerd.
Sally en ik maakten contact met het co-ed softbalteam van Flight Crew Operations. We speelden allebei vanaf jonge leeftijd softbal en waren allebei privépiloten, die onze kleine vliegtuigen samen rond Zuidoost-Texas voerden. We bespraken ook vaak onze perspectieven op carrièrekeuze, en hoe gelukkig we waren om leraren en ouders en andere mentoren te hebben die ons aanmoedigden om wiskunde en wetenschappen op school te studeren - de mogelijk makende onderwerpen om astronaut te worden.
**********
In januari 1978 selecteerde NASA zes vrouwen in de klasse van 35 nieuwe astronauten om met de Space Shuttle te vliegen. Van links naar rechts zijn Shannon W. Lucid, Ph.D., Margaret Rhea Seddon, MD, Kathryn D. Sullivan, Ph.D., Judith A. Resnik, Ph.D., Anna L. Fisher, MD en Sally K. Ride, Ph.D. (NASA) Hoewel Sally een van de zes vrouwen in de klasse 1978 was, gaf ze er de voorkeur aan als een van de 35 nieuwe astronauten te worden beschouwd - en te worden beoordeeld op verdienste, niet op geslacht. Het was belangrijk voor alle vrouwen dat de lat even hoog was als voor de mannen. Vanuit operationeel en veiligheidsoogpunt was dat ook even belangrijk. In noodgevallen zijn er geen speciale toeslagen voor geslacht of etniciteit: iedereen moest zijn eigen gewicht trekken. Er is zelfs gezegd dat die eerste zes vrouwen niet alleen gekwalificeerd waren, ze waren meer dan gekwalificeerd.
Terwijl Sally vereerd was om te worden uitgekozen als de eerste vrouw uit haar klas die vloog, schuwde ze weg van de schijnwerpers. Ze geloofde dat ze voor alle Amerikanen vloog, ongeacht geslacht, maar ze begreep ook de verwachtingen van haar dat ze 'eerst' werd geselecteerd. Terwijl ze vloog op STS-7, bracht ze hulde aan degenen die het haar mogelijk maakten daar te zijn : aan haar familie en leraren, aan degenen die de Space Shuttle hebben gemaakt en geëxploiteerd, aan haar bemanningsleden, en aan al haar astronaut klasgenoten inclusief Kathy Sullivan, Rhea Seddon, Anna Fisher, Shannon Lucid en Judy Resnick (die haar leven verloor op Challenger ).
Met alle aandacht was Sally een gracieuze 'primeur'. En de lancering van STS-7 had een unieke feestelijke flair. Op borden rond Kennedy Space Center stond 'Fly Sally Fly', en John Denver gaf de avond voor de lancering een speciaal concert, niet ver van het lanceerplatform.
**********
Een van de onderwerpen die Sally en ik vaak bespraken, was de reden waarom zo weinig jonge meisjes wiskunde, technologie, wetenschap en techniek betraden - die eind jaren negentig bekend werden als STEM-carrière. We waren allebei aangemoedigd en gepusht door mannelijke en vrouwelijke mentoren en 'cheerleaders'. Tegen 1972 werven bedrijven met federale contracten actief vrouwelijke ingenieurs. NASA had in 1978 de ruimtevaart voor vrouwen opengesteld en was trots op het feit dat ze vrouwen rekruteren en trainen als astronauten en ze in dienst namen in techniek en wetenschappen.
Nationale behoeften aan STEM-talent en ondersteunende arbeidswetten creëerden een omgeving zodanig dat als een jonge vrouw een lucht- en ruimtevaartingenieur, een fysicus, een chemicus, een arts, een astronoom of een astrofysicus wilde worden.
Je zou kunnen denken dat de legendarische vlucht van Sally en die van andere vrouwelijke astronauten in de afgelopen 35 jaar een golf van jonge vrouwen (en mannen) in STEM-loopbanen hebben geïnspireerd. Toen Sally bijvoorbeeld in 1983 de ruimte in vloog, zou een 12-jarig meisje uit de middelbare school toen 47 jaar zijn. Als ze een dochter had, zou die dochter 25 zijn. Na twee generaties hadden we misschien verwacht dat er een grote booggolf van jonge, energieke vrouwen die de STEM-loopbaan binnenkomen Maar dit is niet gebeurd.
In plaats daarvan hebben we een groeiend nationaal tekort aan ingenieurs en onderzoekswetenschappers in dit land, wat onze welvaart en nationale veiligheid bedreigt. Het aantal vrouwen dat afstudeerde in engineering groeide van 1 procent in 1971 tot ongeveer 20 procent in 35 jaar. Maar vrouwen maken 50 procent van de bevolking uit, dus er is ruimte voor groei. Dus wat zijn de 'hoofdoorzaken' voor dit gebrek aan groei?
**********
Veel rapporten hebben aangehaald dat gebrekkig K-12 wiskunde- en wetenschapsonderwijs bijdraagt tot de relatief stagnerende afstudeercijfers in STEM-loopbanen.
De voltooiing van vier jaar wiskunde op de middelbare school, evenals natuurkunde, scheikunde en biologie is gecorreleerd met later succes in wetenschap, wiskunde en techniek op de universiteit. Zonder deze voorbereiding worden loopbaanopties aanzienlijk verminderd. Hoewel ik afstudeerde aan een kleine school in de landelijke staat Washington, was ik in staat om algebra, meetkunde, trigonometrie, wiskundeanalyse, biologie, scheikunde en natuurkunde te studeren tegen de tijd dat ik afstudeerde. Dat waren allemaal voorwaarden voor toegang tot de University of Washington College of Engineering. Sally had dezelfde voorbereiding voordat ze natuurkunde begon.
Als onderdeel van NASA's toewijding aan de volgende generatie ontdekkingsreizigers, werkte NASA Ames samen met Sally Ride Science om het Sally Ride Science Festival op het NASA Research Park te sponsoren en te organiseren. Honderden meisjes uit San Francisco Bay Area, hun leerkrachten en ouders genieten van een leuke interactieve verkenning van wetenschap, technologie, engineering en wiskunde op 27 september 2008. (NASA Ames Research Center / Dominic Hart) Hoewel we veel geweldige K-12-scholen in de natie hebben, hebben te veel scholen nu moeite om gekwalificeerde leraren wiskunde en natuurkunde te vinden. Een interesse in deze onderwerpen wekken is ook de sleutel tot retentie en succes. Als je enthousiast bent over een bepaald onderwerp, kan een student zelfs in de moeilijke tijden betrokken blijven. Deelname aan "informeel wetenschappelijk onderwijs" in musea en kampen wordt steeds belangrijker voor het werven van studenten in STEM-loopbanen, vooral omdat leraren moeite hebben om de tijd te vinden in een krap curriculum om wiskunde en wetenschap te onderwijzen.
Onderzoek heeft aangetoond dat middelbare school een kritieke periode is voor jonge jongens en meisjes om hun houding ten opzichte van wiskunde en wetenschap vast te stellen, om fundamentele vaardigheden te verwerven die de basis vormen voor vooruitgang in algebra, geometrie en trigonometrie, en om een positieve houding ten opzichte van het nastreven van STEM carrières. Toen Dr. Sally Ride met pensioen ging bij NASA, begreep ze dit en richtte ze Imaginary Lines en later Sally Ride Science op om de loopbaanambities voor meisjes op de middelbare school te beïnvloeden. Ze organiseerde wetenschapskampen in het hele land en stelde jonge vrouwen en hun ouders bloot aan verschillende STEM-carrièremogelijkheden. Sally Ride Science zet zijn bereik voort via de Universiteit van Californië in San Diego.
**********
Sally Ride en Bonnie Dunbar bestrijden verouderde stereotypen dat vrouwen niet goed zijn in STEM-onderwerpen. (Creativa Images / shutterstock.com) Er zijn echter nog steeds uitdagingen, vooral in deze door sociale media doordrenkte samenleving. Ik en andere praktiserende vrouwelijke ingenieurs hebben opgemerkt dat jonge meisjes vaak worden beïnvloed door wat zij 'de maatschappij denkt' van hen ervaren.
In een recente discussie met een all-girl robotica-team dat concurreerde op NASA, vroeg ik de middelbare schoolmeisjes of ze steun hadden van leraren en ouders, en ze zeiden allemaal "ja". Maar toen vroegen ze: "Waarom doet de maatschappij niet ons steunen? ”Ik was verbaasd en vroeg hen wat ze bedoelden. Ze stuurden me vervolgens naar het internet, waar zoekopdrachten op technische loopbanen een verhaal na verhaal opleverden over het beschrijven van 'vijandige werkomgevingen'.
Helaas zijn de meeste van deze verhalen erg oud en komen ze vaak uit studies met zeer kleine populaties. Het positieve nieuws, van bedrijven, de overheid, universiteiten en organisaties zoals de National Academy of Engineers, Physics Girl en Society of Women Engineers, komt zelden naar de top van de zoekresultaten. Momenteel zijn bedrijven en laboratoria in de VS wanhopig om STEM-gekwalificeerde en geïnspireerde vrouwen in dienst te nemen. Maar veel van onze jonge vrouwen blijven zich afmelden.
Jonge vrouwen worden beïnvloed door de mediabeelden die ze elke dag zien. We blijven decennia oude negatieve stereotypen en slechte beelden van ingenieurs en wetenschappers zien in televisieprogramma's en in films.
Populaire tv-beroemdheden blijven opscheppen over het feit dat ze wiskunde niet leuk vonden of ermee worstelden. Sally Ride Science helpt misvattingen te bestrijden en mythen te verdrijven door praktiserende wetenschappers en ingenieurs rechtstreeks naar de studenten te brengen. Om echter een wezenlijk verschil te maken, hebben dit programma en anderen zoals dit hulp nodig van de mediaorganisaties. De natie is afhankelijk van de technologie en wetenschap geproduceerd door onze wetenschappers en ingenieurs, maar sociale media, tv-hosts, schrijvers en ontwikkelaars van filmscripts weerspiegelen deze realiteit zelden. Het kan dus zijn dat, naast K12-uitdagingen in ons onderwijssysteem, de "verouderde stererotypes" in de media onze jonge vrouwen ook ontmoedigen om een loopbaan in de wetenschap en techniek te volgen.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Bonnie J. Dunbar, NASA-astronaut (Ret) en TEES Distinguished Research Professor, Aerospace Engineering, Texas A&M University
