Wil je een bioloog een galende vraag stellen? Hier is er een waar ze altijd over struikelen: Waarom zijn er zoveel soorten? Hoe zijn we terechtgekomen in een wereld met bijvoorbeeld 17 verschillende soorten pinguïns en 1200 soorten gekko - om nog maar te zwijgen van 60.000 kevers, om hardop te huilen?
Een groep Finse wetenschappers heeft onlangs deze vraag ondervangen door te kijken naar werkelijke gallen - die misvormde, vlezige bulten die op plantenbladeren en stengels groeien, die elk een insectenlarve bevatten die probeert op te groeien. (Het onderzoek is gisteren gepubliceerd in het open-access tijdschrift BMC Biology .)
Na een zorgvuldige inspectie van ongeveer 20 soorten van de wilg, vonden de onderzoekers gallen gemaakt door 43 verschillende soorten bladwesp (een soort wesp). Ieder maakte een iets andere vorm van gal zorgvuldig geplaatst ergens op de stengels, knoppen of bladeren.
Het kan je vergeven zijn als je denkt dat één gierwesp genoeg was om de truc te doen, dus waarom 43? Een reden zijn vijanden: die zaagvliegen bevinden zich in de gallen om te voorkomen dat ze de sappige maaltijd worden van een bataljon kleinere insecten. Deze bladwespvijanden (de technische term is â? Œparasitoidsâ ??) tellen nog eens 100 soorten kevers, motten, wespen en andere insecten.
Door middel van DNA-analyses hebben de onderzoekers de bladwespen en hun vijanden gevolgd gedurende meer dan zes miljoen jaar evolutie. Hun resultaten suggereren een lange, slow-motion achtervolgingsscène waarin zaagvliegen knus en gelukkig begonnen in bladgallen. Toen hun vijanden leerden hoe ze naar binnen moesten, verplaatsten enkele van de zaagvliegen hun schuilplaatsen naar bladranden, vervolgens langs de stengel en uiteindelijk naar de takken. Met elke beweging verdienden ze zichzelf een miljoen jaar ademruimte voordat de vijanden weer kwamen kloppen.
Elke locatiewijziging betekende een andere bladwespensoort en leidde tot de evolutie van nog een paar vijandelijke soorten. Voila : één wilgensoort geeft je een dozijn of meer insectensoorten. Nu, waarom de 20-oneven soorten wilgen in de eerste plaats? Dat is weer een irritante vraag.
