Oude Romeinen waren meesters in watermanipulatie. Ze bewogen zoet water rond hun enorme rijk met aquaducten en kanalen. Boeren verscheepten hun waren over zeeën naar grote steden zoals Alexandrië, Memphis en Rome. Dankzij handelsroutes konden mensen op droog en onvruchtbaar land wonen, gevoed door graan uit productievere regio's - tinten van Zuid-Californië. Nu biedt een model van water- en graanhandel in het Romeinse rijk een intrigerend hulpmiddel om te voorspellen wat er met moderne steden kan gebeuren als het klimaat op aarde verandert.
gerelateerde inhoud
- Luchtvervuiling is een probleem sinds de dagen van het oude Rome
"Er zijn veel parallellen tussen het Romeinse rijk en de huidige situatie", zegt hoofdonderzoeker Brian Dermody, een milieuwetenschapper aan de Universiteit Utrecht in Nederland. "We zijn erg geïnteresseerd om te weten hoe de maatschappij zal omgaan met druk in verband met klimaatverandering en bevolkingsgroei."
Voorspellen wat mensen in de toekomst zullen doen, is echter moeilijk, dus Dermody en zijn collega's wendden zich tot de gemakkelijkere taak om een model te schrijven voor een samenleving in het verleden. Het Romeinse rijk bood een aantrekkelijke testcase, omdat het op zijn hoogtepunt rond 100 na Christus ongeveer 50 miljoen mensen op meerdere continenten ondersteunde. Van daaruit kon het team de omstandigheden wijzigen en zien wat er gebeurde. Wat als een regio meer verstedelijkt wordt? Wat als het klimaat verandert?
Het oude Rome is geen perfecte spiegel voor de moderne wereld omdat handel en communicatie nu zoveel geavanceerder zijn. Maar Dermody hoopt dat zijn model kan dienen als basis voor degenen die de reacties van landen op klimaatverandering modelleren. "Je kunt complexiteit toevoegen bovenop ons model", zegt hij.
Deze kaarten tonen simulaties van het virtuele water geïmporteerd (bovenaan) en geëxporteerd in het Romeinse rijk. De grootte van elke cirkel is gebaseerd op de relatieve hoeveelheid uitgewisseld virtueel water. De cijfers tonen de hoeveelheid geïmporteerd of geëxporteerd in ton graan per jaar. (BJ Dermody et al., Hydrology and Earth System Sciences, 2014) Het werk is gebaseerd op een concept dat onderzoekers bedachten om handel in de jaren negentig te beschrijven: virtueel water. Wanneer steden en landen bepaalde producten verhandelen, verhandelen ze eigenlijk water. Het concept werkt vooral goed voor de handel in levensmiddelen. Schattingen zeggen immers dat ergens tussen de 70 procent en meer dan 90 procent van het zoet water dat de mensheid gebruikt, naar de landbouw gaat. Denken aan handel in termen van virtueel water helpt onderzoekers bij te houden hoe landen de hulpbronnen beheren.
Het team van Dermody begon met het opsporen van water in het oude Rome, met behulp van een hydrologisch model om te voorspellen hoeveel graan verschillende regio's produceerden. Daarna volgde het team echter alles in termen van het virtuele water dat het graan vertegenwoordigde zoals het werd gekocht, verkocht en verzonden tussen steden. Het team publiceerde het werk deze maand in het tijdschrift Hydrology and Earth System Sciences .
"Het is interessant om te zien hoe het concept wordt toegepast op de oude wereld", zegt Arjen Hoekstra, onderzoeker waterbeheer aan de Universiteit Twente in Nederland. Hoekstra pionierde met het idee van "water voetafdrukken", die analoog zijn aan koolstofvoetafdrukken. "Classic Rome heeft zijn land- en watervoetafdruk ver buiten zijn eigen regionale grenzen geëxternaliseerd, net zoals Europa dat tegenwoordig doet", zegt hij. "Dit patroon is waar voor elke stad of grote dichtheid van mensen, en ik denk dat het geldt voor veel beschavingen."
De resultaten kunnen dienen als een waarschuwing voor de moderne beschaving. In het oude Rome hielden handelsroutes iedereen voorzien van voedsel en water. Hoe meer handelsroutes een stad onderhield, hoe beter geïsoleerd tegen droogte, omdat het kon importeren uit onaangetaste regio's. Tegelijkertijd stimuleerde meer voedsel dat via handel binnenkwam, de bevolking van steden om te groeien, waardoor hun afhankelijkheid van import toenam en kwetsbaarder werd voor verminderde opbrengsten of wankele handelsovereenkomsten.
"Naarmate de urbanisatie toeneemt, worden steden afhankelijker van deze handelsnetwerken", zegt Dermody. "Dus je bent niet alleen vatbaar voor veranderingen in gewassen, je bent ook vatbaar voor een eventuele storing in de handel." Deze gevaren van stedelijke groei in het oude Rome hebben parallellen in de moderne wereld. Mensen verhuizen nu met ongekende snelheid naar steden, en alle grote steden zijn afhankelijk van het ontvangen van voedsel van ergens anders. Een dichte stad kan meestal niet genoeg groeien om zichzelf te voeden, zelfs met de inspanningen van stadslandbouwliefhebbers. "Dit is waarschijnlijk een van de belangrijkste redenen dat grote steden zich voornamelijk langs de kust of op grote rivieren ontwikkelden, waar bulkvoedingsmiddelen per schip konden worden binnengebracht, " zegt Dermody.
Dit Romeinse aquaduct in Indre-et-Loire in Midden-Frankrijk is het enige overblijfsel van de oude stad Malliacum. (Met dank aan Flickr-gebruiker Daniel Jolivet) Dat wil niet zeggen dat moderne naties op precies dezelfde manier zullen vallen als het Romeinse rijk. Historici zijn het er over het algemeen over eens dat het rijk in de eerste plaats achteruitging vanwege een combinatie van politieke redenen, niet op basis van hulpbronnen. Hoewel het door droogte leed, had het Romeinse rijk ook niet zoiets extreems als de antropogene klimaatverandering van vandaag.
Bovendien is het Romeinse handelsmodel van Dermody veel eenvoudiger dan de regels die tegenwoordig gelden voor de wereldhandel. De Romeinse regering reguleerde de graanhandel onder strikte regels, omdat ze het te belangrijk vond om aan de vrije markt te worden overgelaten. Het model van Dermody berekent hoe die graanhandel eruit zou hebben gezien, ervan uitgaande dat iedereen logisch werkte om voedsel te verplaatsen van water- en landbouwrijke gebieden naar gebieden met minder water en landbouwgrond. Moderne regeringen daarentegen maken altijd "onlogische" handel om politieke doelen te dienen.
Hoewel het model van Dermody kan laten zien hoe handel oude Romeinen hielp bij het omgaan met droogte, is het onduidelijk hoe handel moderne steden zal beïnvloeden die te maken hebben met extreme weersomstandigheden die gepaard gaan met opwarming van de aarde. "Sommige mensen denken dat handel je veerkrachtiger maakt, en sommige mensen denken dat handel je minder veerkrachtig maakt", zegt Megan Konar, een milieu-ingenieur die water- en voedselhandel studeert aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign. "Dat is nog steeds een vraag waar mensen aan werken."
Niettemin vond Konar het Romeinse model interessant omdat het een manier bood om twee concurrerende denkrichtingen over het effect van handel op de veerkracht van klimaatverandering te verbinden. "De bevindingen zeggen in feite dat veel handel op de korte termijn je weerbaarder maakt tegen klimaateffecten, maar op de lange termijn ben je gevoeliger", zegt ze. "Hun model kan deze twee mechanismen bevatten. Beide denkrichtingen kunnen tegelijkertijd correct zijn."
