Adam Cohen en Ben Labay worden omringd door duizenden visspecimens, allemaal bewaard in potten met alcohol en formaline. In het Texas Natural Science Center aan de Universiteit van Texas in Austin, zijn de twee visbiologen belast met het documenteren van het voorkomen van verschillende zoetwatervissoorten in hun thuisstaat en de buurlanden.
Dat is tenminste hun dagelijkse werk.
Buiten hun werk hebben Cohen en Labay samengewerkt aan een artistieke onderneming die ze het Inked Animal Project noemen. Sinds 2008 hebben de collega's verrassend smaakvolle afdrukken gemaakt van echte kadavers - schubben, pels, veren en alles.
Beide wetenschappers zijn al zo lang als ze zich kunnen herinneren in kunst - tekenen, schilderen en beeldhouwen. Als kind gebruikte Cohen zelfs een octopus en vliegende vis die hij op een Aziatische markt kocht als enorme postzegels om inktpatronen op papier te maken. Vis was natuurlijk een natuurlijk onderwerp voor twee ichthyologen, maar Cohen en Labay waren ook bekend met een Japanse kunstvorm genaamd Gyotaku (wat 'viswrijven' betekent), waar kunstenaars inkt insmeren op verse vis en ze op papier drukken als middel van het opnemen van de grootte en andere details van de vangst.
Hun eerste samenwerking was een poster met prints van alle tien soorten zonnevis die in Texas leven, en het Inked Animal Project was geboren. Ze geïnkt forel, bas en meerval. Maar waarom zou je stoppen met vis? Het duo breidde snel zijn repertoire uit, waarbij dezelfde printtechniek werd toegepast op muizen, eekhoorns, konijnen, ganzen, meeuwen, kolibries en een beetje schedel van herten, varkens en koeien. Geen enkel exemplaar lijkt de kunstenaars in verwarring te brengen.
Ik heb de makers van Inked Animal per e-mail geïnterviewd om meer te weten te komen over waar ze hun portretonderwerpen verkrijgen, hoe ze de afdrukken produceren en wat ze precies bezitten om dit te doen.
Bantom sunflsh (Lepomis symmetricus) (Afbeelding door Adam Cohen en Ben Labay) Zoals u weet, is Gyotaku zowel een kunstvorm als een methode voor wetenschappelijke documentatie. Zijn er bepaalde anatomische eigenschappen die u probeert te accentueren in uw inked-dierenprints voor wetenschappelijke doeleinden?
Ben: Ik denk niet dat we afdrukken voor een tastbaar wetenschappelijk doel, hoewel we wel afdrukken in een geest van documentatie, vergelijkbaar met de doelen van de originele Gyotaku-afdrukken, denk ik. Omdat we ons medium verder hebben uitgebreid dan alleen vissen, zijn we geïnteresseerd geweest in het proberen om levensprocessen via de dieren te documenteren, zoals interne of unieke anatomie en "road-kill" of geanimeerde houdingen.
Adam: Niet lang geleden stuitte ik op enkele veldnoten van een vissenverzamelaar uit de late jaren 1800, Edgar Mearns, die, in plaats van een bijzonder grote vis te bewaren, besloot het dier op papier te traceren en in zijn veldboek op te nemen. We waren op dat moment goed in het Inked Animal Project en toen realiseerde ik me dat we eigenlijk een vorm van documentatie en kunst waren. Maar in werkelijkheid, met camera's die zo alomtegenwoordig zijn, is het weinig nodig om het dier op papier af te drukken of te traceren voor documentatiedoeleinden. Ik denk dat onze prints relatief weinig wetenschappelijke waarde hebben, maar substantiële artistieke waarde. Ik denk vaak aan de fysieke kenmerken die iemand die de soort goed kent, zou moeten zien om de identiteit van het exemplaar te verifiëren, maar ik probeer dat niet in de weg te staan om interessante kunst te maken. Ik heb veel liever interessante kunst van een onbekende en niet-verifieerbare soort.
Wild varken (Sus scrofa) (Afbeelding door Adam Cohen en Ben Labay) Hoe verzamel je de dieren die je afdrukt?
Adam en Ben: We krijgen de dieren op allerlei manieren. In het begin gingen we vissen in onze vrije tijd. Onlangs, toen ons project bekend werd, hebben mensen mensen monsters laten doneren. Veel van onze vrienden zijn biologen, jagers, uitroeiers en mensen die in dierenrevalidatie werken; ze hebben toegang tot dieren en zijn enthousiast om te doneren aan de oorzaak. Bovendien zijn er veel geweldige dieren om af te drukken die kunnen worden gekocht via exotische Aziatische supermarkten. We nemen het serieus over het afdrukken van grotere dieren, zoals landbouwhuisdieren. We willen ook graag een struisvogel of emoe krijgen.
Negenbandig gordeldier (Dasypus novemcinctus) (Afbeelding door Adam Cohen en Ben Labay) Op uw website zegt u: "Onze tolerantie voor bruto is zeer hoog." Kunt u een voorbeeld geven van een exemplaar dat deze tolerantie tot het uiterste heeft gedreven?
Ben: Mijn persoonlijke ergste was het gordeldier. We hebben erger geurende dieren gehad, zoals een grijze vos die een volledige dag in een emmer had gezeten voordat we gingen afdrukken. Maar iets aan het werken met het gordeldier heeft me echt geërgerd, bijna tot het punt van overgeven. De meeste zoogdieren zijn zacht met verval, maar het gordeldier was een stijve voetbal van dicht rot vlees. Het is ook een bizar dier waarmee we nooit verwachten zo intiem te worden. Dit is gewoon een gekke theorie, maar dieren zoals de Oosterse katoenstaart of grijze vos zijn meer bekend, en misschien meer benaderbaar of acceptabel wanneer ze rot zijn. Als het gaat om grotere, strikt wilde dieren, worden dingen interessanter en intenser.
Adam: Ben noemde een grijze vos die we in de vroege dagen van Inked Animal hebben geprint. Ik herinner me dat ik het pakte en de sappen liepen langs mijn arm. Maar ik was zo opgewonden over de afdruk die we kregen, waarvan ik denk dat het de eerste keer was dat we beseften dat we iets heel unieks op het spoor waren, dat ik er nauwelijks aan dacht. We hebben onlangs een zeer rot hert geprint wiens huid wegschilde toen we de doek optilden om een kronkelende massa maden te onthullen - dat was ook behoorlijk grof.
Slobeend (Anas clypeata) (Afbeelding door Adam Cohen en Ben Labay) Je bent bijna meer geïnteresseerd in afdrukken van uiteengereten, rottende of gedeeltelijk ontlede exemplaren, toch? Waarom is dit?
Ben: Toen we begonnen uit te breiden van vis naar andere soorten dieren, waren Adam en ik enthousiast over het feit dat we niet alleen iets unieks deden, maar ook kunst maakten die dieper ging dan alleen een mooie foto. Ik denk dat we allebei het gevoel hebben dat er iets onbeschrijflijks is aan de dierenprints, waardoor mensen ze vanuit verschillende gezichtspunten kunnen bekijken. Je ziet het als een dierenprint en ook als een proces. Ik hou van het idee om rottende of ontlede dieren te documenteren omdat dit het procesgedeelte van de ervaring benadrukt. Mensen zien het en kunnen zich onmiddellijk voorstellen wat er moet zijn gebeurd om het beeld te produceren. De meeste mensen houden van wat ze zien, hoewel het iets is dat, als het in het echte leven wordt gezien, hen zou walgen en afstoten.
Adam: Eerst denk ik dat de meeste mensen denken dat het werken met dierlijke ingewanden een beetje grof is, maar er is echt veel te bieden aan de binnenkant. Ribben, longen en ingewanden zorgen voor zeer interessante patronen en structuren. Bloedvlekken en ontlasting voegen kleur toe. Dit zijn de delen van het dier die meestal niet worden gezien, zodat ze de aandacht van de kijker trekken en reden voor pauze veroorzaken. Als het dier bijvoorbeeld een specimen is voor het doden van een weg, waarvan het lef uitloopt - nou, dat is een interessant verhaal dat we op papier kunnen vastleggen.
Bull shark (Carcharhinus leucas) (Afbeelding door Adam Cohen en Ben Labay) Probeert u de specimens op een bepaalde manier op het papier te plaatsen?
Adam en Ben: Absoluut. We denken nogal aan positie. We willen vooral natuurlijke poses vastleggen, ofwel het dier levend of dood laten lijken. Vaak als het dier rigor mortis heeft of uit elkaar zou kunnen vallen, vanwege rot, zijn we beperkt tot hoe we ze kunnen vormen. Soms komen dieren erg misvormd naar ons toe, afhankelijk van de doodsoorzaak, en we zijn verrast door de prachtige afdrukken die ze kunnen verkrijgen.
Kun je me door het proces van het maken van een afdruk leiden? Welke materialen gebruik je en wat is je methode?
Adam en Ben: We experimenteren altijd met verschillende papiersoorten, stoffen, inkten, kleien en verven, evenals verschillende applicatiemethoden, maar het komt eigenlijk allemaal neer op het aanbrengen van een natte media op het dier en vervolgens op papier of stof. De kunst is het vinden van de juiste soorten materialen en overdrachtstechnieken voor elk soort exemplaar. Het proces voor botten is heel anders dan uitgewerkte dieren; en vogels zijn anders dan vissen. Het hebben van twee van ons is vaak essentieel voor grote floppy dieren waar we het dier op het tafelgebonden papier willen aanbrengen. Vis kan het moeilijkst zijn; hun buitenste schil is in wezen slijm, dat sommige inkten afstoot en vlekken op papier creëert. U moet deze buitenste slijmlaag verwijderen voordat u een vis afdrukt. Zout lijkt hier goed voor te werken. We verwerken de onbewerkte afdrukken vaak in verschillende mate met verf of potloden.
Wat voegt u handmatig toe aan de daadwerkelijke afdruk?
Ben: Voor elk dier zullen we waarschijnlijk een half dozijn tot een paar dozijn afdrukken maken op zoek naar het perfecte exemplaar. Met al deze replica's spelen we met verschillende technieken voor nabewerking. De traditionele Gyotaku-methode beperkt touch-ups tot het accentueren van het oog van de vis. Ik denk dat we dit op zijn minst hebben gedaan. Maar we hebben veel nabewerkingstechnieken gebruikt, waaronder potlood, aquarel, acryl, klei, email en zelfs uitgebreide digitale touch-ups.
Adam: Er is een evenwicht dat we proberen te bereiken met betrekking tot het behoud van de rauwheid van de afdruk en het creëren van een zeer verfijnd stuk. We houden van beide en merken dat we aarzelen. Onlangs zijn we begonnen met het digitaal samenstellen van prints en soms veranderen kleuren en contrast voor interessante effecten.
Ringstaartkat (Bassariscus astutus) (Afbeelding door Adam Cohen en Ben Labay) Wat zijn de meest uitdagende exemplaren om af te drukken?
Adam: Ik denk dat kleine geleedpotigen (dieren met exoskeletten) bijzonder moeilijk en tijdrovend zijn. We hebben de beste methode bedacht om het dier volledig uit elkaar te halen en in stukken te drukken. De andere truc met hen is om de inkt heel dun en gelijkmatig aan te brengen. Alles met diepte is ook moeilijk en soms onmogelijk omdat de manier waarop papier en stof over het dier draperen kan resulteren in zeer vervormde afdrukken.
Ben: Kleine vissen of insecten. Vis omdat ze net zo klein zijn en de details zoals schubben en vinstralen niet goed uitkomen. En insecten omdat ze zo inflexibel kunnen zijn en hun exoskeletten voor het grootste deel behoorlijk waterafstotend zijn, wat de soorten verf die we kunnen gebruiken, beperkt.
Welk dier wilt u afdrukken dat u nog niet hebt?
Ben: Over het algemeen zou ik graag elk dier willen afdrukken dat we nog niet hebben afgedrukt. Dat gezegd hebbende, ik heb een gopher in mijn vriezer waar ik niet zo enthousiast over ben, omdat het waarschijnlijk een harige klodder zal worden. En als je eenmaal een slang hebt gedaan, is een andere van dezelfde grootte moeilijk te onderscheiden. Grote dieren zijn natuurlijk charismatisch en indrukwekkend, maar ik geniet ook echt van de uitdaging om details over kleinere dieren te proberen vast te leggen. Sommige dieren lenen zich in theorie voor afdrukken. We hebben bijvoorbeeld een stekelvarken in onze vriezer waar ik erg enthousiast over ben.
Adam: Ik word echt enthousiast over iets nieuws. Tot op heden waren we vooral geïnteresseerd in het werken met de Texas-fauna, maar we zijn ook enthousiast over andere mogelijkheden. Ik hou vooral van dieren met interessante texturen naast elkaar. Ik denk bijvoorbeeld dat de min of meer naakte kop en benen van een struisvogel met het gevederde lichaam interessant en zeer uitdagend zouden zijn. Maar naast specifieke diersoorten, experimenteren we nu met het proces van rot, een overeenkomst tussen alle dode dieren. Eén project omvat het plaatsen van een nieuw dier op papier en het met verschillende intervallen spuiten met verschillende kleuren terwijl het rot en expandeert. Het resultaat is een afbeelding van het dier omringd door concentrische ringen die de mate van rot door de tijd documenteren.
Rode moerasrivierkreeft (Procambarus clarkii) (Afbeelding door Adam Cohen en Ben Labay) Wat hoop je dat kijkers wegnemen van het zien van de afdrukken?
Ben en Adam: We denken graag dat er iets in de dierenprints zit dat zowel de geest als het ruwe lichamelijke gevoel van het dier vangt. Het is verbazingwekkend voor ons dat de kunst is gemaakt door zogezegd een dier als een borstel te gebruiken en dat er zelfs DNA op de kunst zelf is achtergebleven. We hopen dat mensen een vergelijkbaar denkproces hebben en hetzelfde gevoel hebben voor het werk. We hopen ook dat het project en de printcollectie als geheel dienen als een manier waarop mensen de biodiversiteit om ons heen beter kunnen benaderen en waarderen.
Ben Labay toont werken van het Inked Animal Project in zijn huis in Austin op 16-17 en 23-24 november, als onderdeel van de 12e jaarlijkse East Austin Studio Tour (EAST), een gratis zelfgeleide tour door de creatieve stad van de stad gemeenschap. Inked Animal-werken worden vertegenwoordigd door Art.Science.Gallery in Austin, Texas - een van de eerste galerijen in het land die zich richten op wetenschapsgerelateerde kunst.
