Ergens in de oude geschiedenis van onze soort begonnen we op een andere manier na te denken over de lichamen van onze overleden familieleden en vrienden - als wezens met emotionele waarde die respect voor de ceremonie verdienen, in plaats van alleen als dode karkassen.
Andere dieren laten hun doden gewoon op hun plaats en onze eerdere voorouders deden hetzelfde of begroeven ze in kleine, willekeurig geplaatste kuilen, achtergelaten in gevouwen posities. Maar er veranderde ongeveer 15.000 tot 11.000 jaar geleden in het Midden-Oosten, althans voor leden van de Natufiaanse cultuur, een van 's werelds eerste beschavingen die niet afhankelijk waren van nomadisme. Tijdens deze periode, hebben archeologen ontdekt, begonnen mensen gebieden te creëren die we nu begraafplaatsen zouden noemen: duidelijk afgebakende locaties met meerdere begrafenissen waarin lichamen vaak zorgvuldig volledig zijn aangelegd en soms versierd met kralen of pigmenten.
Maar deze oude mensen gingen zelfs verder dan we eerder dachten bij het ontwikkelen van ceremoniële begrafenisoefeningen om de doden te eren - rituelen die sterk lijken op dezelfde die mensen vandaag de dag doen. In een reeks recent opgegraven graven in de buurt van Mt. Carmel, Israël, daterend van 13.700 tot 11.700 jaar geleden, vond een team van archeologen van de Universiteit van Haifa en elders indrukken gemaakt door bloemen en andere planten die blijkbaar onder de doden begraven waren. Hun bevindingen, vandaag gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, zijn waarschijnlijk de vroegste instantie die we tot nu toe hebben gevonden voor bloemen die in begrafenissen worden gebruikt.
De onderzoeksgroep vond indrukken achtergelaten door bloemen in de sedimenten van vier begraafplaatsen die in totaal 29 lichamen bevatten, waaronder een aantal volwassenen, kinderen en zelfs baby's, van wie de meeste individueel werden begraven. Hoewel ze geen echte bloemen hebben gevonden - die lang geleden zouden zijn afgebroken en meestal geen manier hebben om te fossiliseren - vond het team sporen en holten in het sediment die suggereren dat bloemen en andere planten waren achtergelaten in de graven op het moment van begrafenis .
Sommige plantenimpressies waren afgestemd op bepaalde lokale planten, waaronder de wilde salie Salvia judaica. (Afbeelding via PNAS / Nadel et. Al.) In sommige gevallen waren de onderzoekers zelfs in staat om te identificeren welke plantensoorten waarschijnlijk de indrukken achterlieten en de planten in het wild in de buurt te lokaliseren. Hierboven is bijvoorbeeld een indruk achtergelaten door wat de onderzoekers denken dat Salvia judaica was, een wilde salie afkomstig uit het gebied.
Hoewel in al deze graven bewijs van bloemen werd gevonden, lijkt er met name één absoluut mee te zijn gevuld, een dubbele begrafenis van een volwassene (ongeveer 30 jaar oud) en een adolescent (12 tot 15 jaar oud) tussen 12.550 en 11.720 jaar oud, gebaseerd op koolstofdatering. Zoals afgebeeld bovenaan deze paal, lijkt het erop dat het paar boven op een dik bed van planten is begraven, met meer dan 30 plantimpressies langs de onderkant van het graf.
Dertien van deze indrukken zijn van plantstengels die, op basis van de grootte en de hoek van vertakking, afkomstig lijken te zijn van lokale soorten zoals die in de mint- en vijgenfamilies. Deze bloeien in het voorjaar en verslechteren vervolgens en verliezen hun stijfheid in de loop van de zomer. Het feit dat stengelafdrukken duidelijk bewaard zijn gebleven, is een bewijs dat de planten zich in hun aromatische, bloeiende voorjaarsfase bevonden op het moment van begraven.
De begrafenissen bevatten ook duizenden vuursteen-, steen- en botartefacten, maar er zijn geen indrukken van dit soort items achtergebleven op de vloer van de graven, wat suggereert dat de planten en bloemen werden gebruikt om een dik groen tapijt onder de overledene te maken, waardoor harde artefacten van het achterlaten van een spoor in het sediment. Een aanwijzing over de aard van deze tapijten is te vinden in een ander graf - de vloer vertoont rechte afdrukken van de stengel, alsof de planten in een mat onder het lichaam zijn geweven.
De graven lijken waarschijnlijk het vroegste gebruik van bloemen en andere planten bij het begraven. Claims van bloemen in de Shanidar-grot, een ouder Neanderthaler-graf in wat nu Irak is, waren gebaseerd op microscopische stuifmeelkorrels die naast de skeletten werden gevonden, maar deze bevindingen zijn onlangs onder de loep genomen vanwege de aanwezigheid van holen die waarschijnlijk zijn gegraven door kleine knaagdieren genaamd jirds, die de gewoonte hebben bloemen en zaden te verzamelen en op te slaan.
In de moderne tijd hebben antropologen opgemerkt dat bloemen in een enorm scala aan culturen over de hele wereld worden gebruikt om sympathie, trots, vreugde en andere emoties uit te drukken. Deze bevindingen suggereren dat het zien van bloemen op deze manier ook alomtegenwoordig is door de tijd heen, en ons verbindt met degenen die vele millennia geleden leefden.
