In 2020 kunnen bezoekers van de Verboden Stad van Beijing voor het eerst in de bijna 250-jarige geschiedenis van de site toegang krijgen tot het weelderige Qianlong Garden-complex van twee hectare.
Toeristen hebben geen vrije uitloop van de vier binnenplaatsen en 27 paviljoens van de tuin, maar zoals Gabe Cohn rapporteert voor The New York Times, een gepland interpretatiecentrum dat wordt gebouwd door de in New York City gevestigde architect Annabelle Selldorf en haar bedrijf, Selldorf Architects, biedt een portaal naar het paleisachtige 18e-eeuwse complex, dat inzichten biedt en tegelijkertijd de historische structuren beschermt.
"Het was ... altijd een zeer beperkte toegang, alleen vanwege de grootte van de ruimte en de kwetsbaarheid van de gebouwen en hun inhoud, " Lisa Ackerman, interim chief executive officer van het World Monuments Fund (WMF) - die is co-sponsor van instandhouding naast het Chinese Palace Museum — vertelt Cohn. "Het idee van het bezoekerscentrum was om een manier te vinden om veel informatie te geven aan mensen die misschien alleen op die eerste binnenplaats komen."
Volgens een persbericht van WMF is Selldorf een van de weinige Amerikanen die ooit heeft gekozen voor een architecturaal project in de Verboden Stad van China. Momenteel is haar plan om het interpretatiegebouw te centreren in drie zalen rond een open paviljoen. In de westelijke hal zullen tentoonstellingen worden gehouden die de geschiedenis van de tuin documenteren, terwijl de oostelijke hal hedendaagse inspanningen op het gebied van conservatie zal beschrijven. De grote hal, die uitkomt op een panoramisch uitzicht op de rotstuinen van de binnenplaats, zal dienen als een contemplatieve ruimte.
Over het algemeen legt Ackerman aan Cohn uit dat het centrum beslist low-tech zal zijn in een poging om de rust van de site zelf te weerspiegelen.
Dit binnentheater, afgebeeld vóór conservering, werd gerestaureerd in 2016. (Wereldmonumentenfonds) De Qianlong-tuin werd gebouwd tussen 1771 en 1776 als een rusthuis voor de vierde heerser van de Qing Dynastie, keizer Qianlong. Ontworpen om te dienen als een 'mini-verboden stad in de verboden stad', volgens een WMF-overzicht van de restauratie, staat het complex bekend om zijn geharmoniseerde rotstuinen en ingewikkelde interieurs, die bezaaid zijn met details zoals bamboe inlegwerk en witte jade cartouches. Trompe l'oeil zijden muurschilderingen gevonden in deze binnenruimtes weerspiegelen de invloed van westerse bezoekers, gebaseerd op Europese artistieke technieken, waaronder luchtperspectief en clair-obscur, of de nadruk op contrasten tussen licht en donker.
Ongewoon bleef de tuin grotendeels onaangeroerd gedurende de eeuwen na zijn oprichting - een feit dat deels kan worden toegeschreven aan een imperiaal edict Qianlong uitgegeven in de hoop de site voor toekomstige generaties te behouden.
Toen de laatste keizer van China, Puyi, de verboden stad in 1924 verliet, werd de tuin officieel verlaten, waardoor het uiterlijk ongewijzigd bleef, maar tegelijkertijd de site onderwerpen aan wat WMF beschrijft als "een vorm van goedaardige verwaarlozing."
Het nieuwe interpretatiecentrum vertegenwoordigt de laatste fase van WMF en de instandhoudingsinitiatieven van het Paleismuseum: zoals in het persbericht wordt opgemerkt, begonnen de twee groepen voor het eerst samen te werken aan het project in 2004. Vier jaar later, Juanqinzhai, of de Studio of Exhaustion van Diligent Service, werd in zijn oude glorie hersteld, compleet met een scala aan trompe l'oeil- schilderijen, jade-inleg en verfijnde textieldecoraties. Vervolgens werden in 2016 drie structuren in de vierde binnenplaats van de tuin - Fuwangge (Belvedere of Viewing Achievements), Zhuxiangguan (Lodge of Bamboo Fragrance) en Yucuixuan (Bower of Purest Jade) - ook met succes geconserveerd.
De restauratie van binnen- en buitengebouwen op de eerste, tweede en derde binnenplaatsen, evenals de bouw van het bezoekerscentrum van Selldorf, worden voltooid tegen 2020, de 600e verjaardag van de oprichting van de Verboden Stad.
