De meesten denken dat Leonardo da Vinci geografisch gebonden is aan Italië, en met goede reden. De visionaire kunstenaar en wetenschapper bracht het grootste deel van zijn leven daar door. Hij werd geboren in Vinci, Italië, in 1452. Toen hij ongeveer 15 jaar oud was, begon Leonardo een leertijd bij schilder, beeldhouwer en goudsmid Andrea del Verrochio in Florence, en trad hij toe tot het schildersgilde van de stad. Het grootste deel van zijn carrière bracht hij door in Florence en Milaan - studeren, perfectie proberen te bereiken door zijn schilderij (hoewel het bekend is dat hij nooit het gevoel had dat hij dit had bereikt met de "Mona Lisa"), en uitvindingen bedacht zoals zijn vliegmachine.
In 1515 kwam de koning van Frankrijk, Francis I, Lyon bezoeken en werd hij begroet door een wandelende mechanische leeuw die Leonardo had gebouwd. De koning was zo onder de indruk dat hij Leonardo in 1516 uitnodigde om te komen wonen op het terrein van zijn kasteel in de Loire-vallei, waar de polymath de laatste drie jaar doorbracht in de aanloop naar zijn dood op 2 mei 1519.
Tijdens zijn laatste jaren in Frankrijk, richtten Leonardo's interesses zich op engineering en architectuur, en werkte op verzoek van de koning aan projecten variërend van een jachthuis tot een volledig nieuwe hoofdstad. Hoewel veel van Leonardo's grootste ontwerpen nooit volledig zijn uitgevoerd, kunnen bezoekers aan de met wijngaarden bedekte landschappen van de Loire-vallei nog steeds indrukken zien van het genie van de kunstenaar 500 jaar later.
Clos Lucé
Château du Clos Lucé, waar da Vinci zijn laatste jaren heeft gewoond. (Creative Commons) Toen Leonardo op uitnodiging van de koning naar Frankrijk verhuisde, nam hij zijn intrek in het Château du Clos Lucé, een herenhuis op het terrein van het Château d'Amboise, waar koning Franciscus I woonde. Leonardo woonde de resterende drie jaar van zijn leven in dit huis, terwijl hij door een ondergrondse tunnel liep om de koning - die Leonardo "vader" noemde - in het hoofdverblijf op het terrein te zien. De kunstenaar bracht drie schilderijen uit Italië mee naar zijn nieuwe Franse huis: de "Mona Lisa", "De Maagd en het Kind met Sint-Anna" en "Johannes de Doper", die nu allemaal te zien zijn in het Louvre. Hij stierf in zijn slaapkamer in 1519 op 67-jarige leeftijd aan complicaties van terugkerende beroertes.
Vandaag is het landhuis gerestaureerd zoals het eruit zag tijdens Leonardo's verblijf daar, inclusief zijn slaapkamer, zijn kelderstudio, de originele fresco's op de muren en de hoge stenen haard in de keuken. Leonardo hield vooral van het kleurrijke glas in lood door het hele huis. De kelder herbergt ongeveer 40 3D-modellen gemaakt op basis van zijn blauwdrukken, en de tuin bij het pand heeft volledige weergaven van enkele van zijn uitvindingen, zoals zijn aanvalswagen, luchtschroef en draaibare brug.
Château de Chambord
Château de Chambord. (Creative Commons) Leonardo zou nooit de finale zien voltooiing van het kasteel van Chambord; de bouw was net begonnen aan het jaar dat hij stierf. Het is echter theoretisch door historici en Leonardo-wetenschappers dat hij ten minste een deel van het kasteel heeft ontworpen. Tanaka Hidemichi, een Franse en Italiaanse kunsthistoricus aan de Tohoku University in Japan, merkt op dat hoewel nooit originele plannen van Leonardo zijn gevonden en Franse updates van het kasteel een deel van de architecturale geschiedenis hebben verdoezeld, de voetafdruk van het gebouw onmiskenbaar een Leonardo-ontwerp is . Hidemichi en andere wetenschappers wijzen op de dubbele helixtrap van het gebouw geflankeerd door identieke appartementen als voorbeelden van de wiskundige elegantie die bijna al het werk van Leonardo kenmerkt.
Bezoekers van vandaag kunnen het kasteel en de formele Franse tuinen te voet verkennen, of het terrein verkennen per boot, fiets of paardenkoets. Er worden ook regelmatig paarden- en vogelshows gehouden.
Romorantin
Romorantin uit het water. (Creative Commons) Romorantin was een gigantische onderneming voor Leonardo en koning Franciscus I. De koning huurde Leonardo in om de hele stad te ontwerpen en een ideale utopische stad te creëren waarvan hij verwachtte dat het de hoofdstad van Frankrijk zou worden. Het project - bestaande uit een kanaal met water afgeleid van een zijrivier van de Loire, een koninklijk paleis, tuinen, watermolens, geïrrigeerde landbouwgrond, riolen en buitenwijken - werd nooit gerealiseerd. De koning zette zijn inspanningen en energie elders (in het kasteel in Chambord) toen de gezondheid van Leonardo begon te falen.
Hoewel bezoekers de grote plannen van het paar niet zullen zien, is Romorantin nog steeds een pittoresk stadje met winkels, wildernisactiviteiten, restaurants en musea.
Château d'Amboise
Château d'Amboise. (Creative Commons) Het kasteel van Amboise is het belangrijkste landgoed op het terrein waar Leonardo de rest van zijn jaren leefde; het huis van de kunstenaar lag op minder dan 300 meter afstand. Van de jaren 1400 tot 1800 was het kasteel een koninklijke residentie; nu is het een toeristische trekpleister met het kasteel, de tuinen, de torens en de ondergrondse ruimtes die open zijn voor bezoekers.
Het graf van Leonardo bevindt zich ook op het terrein. In het begin van de 19e eeuw werd een groot deel van het paleis gesloopt, waaronder een kapel en een kerkhof waar Leonardo volgens zijn wensen rustte. Ongeveer 100 jaar later werden op het terrein enkele botten ontdekt die naar verluidt Leonardo's zijn. Ze werden uiteindelijk verplaatst naar een graf in de kapel van Saint-Hubert, in de kasteeltuinen, gemarkeerd door een betonnen plaat met zijn naam, een schijf in reliëf met zijn portret en een plaquette die beschrijft waarom zijn botten er zijn, in plaats van bij de vernietigde plaats.
