Ter gelegenheid van zijn tweede verjaardag gisteren, voelde de panda-welp zich vrijgevig. Vorig jaar besloot hij het te vieren door te slapen door zijn eigen feest, maar deze keer was de 150-pond, zwart-witte katoenen bal verwaardigd om een optreden voor zijn fans te geven. De enthousiaste mensen verzamelden zich buiten zijn verblijf in de National Zoo in Washington, DC, en hielden hun smartphonecamera's en kinderen gericht op de actie.
Met ongebruikelijke elegantie beit Bei Bei - wiens naam zich vertaalt als 'kostbare schat' - een bamboespruit af om te snacken en liet zich voorzichtig in een rode doos zakken die hem door dierenverzorgers werd aangeboden. Op de zijkant van het bad, in opvallend paars, stonden de woorden 'Birthday Boy'.
Na een tijdje onder de ogen van zijn bewonderende menigte te hebben gekoeld, richtte Bei Bei zijn aandacht op de speciaal voorbereide 'cake' die zijn verzorgers in zijn verblijf hadden achtergelaten. Net als het aanbod van vorig jaar - waarbij mama Mei Xiang, volgens het principe 'jij snoozen, je verliest', zichzelf had opgegeten - bestond deze traktatie voornamelijk uit bevroren verdund sap, met stukjes fruit, zoete aardappel en panda-vriendelijk koekje weggegooid voor smaak en textuur.
Bei Bei raakte ook in boomklimmen, een van zijn favoriete bezigheden. Voorbij zijn de dagen dat Mei Xiang hem moest redden van zijn onverstandige escapades. Nu, de jongere - eerder dit jaar gespeend - kan zowel zelfstandig klimmen als afdalen, hoewel toegegeven dat veel van zijn "afdalingen" de vorm aannemen van klutzy kerplops naar de grasveld van zijn vertrekken, zoals panda cam-liefhebbers goed weten.
Gelukkig heeft Moeder Natuur panda's voldoende dik en luchtig gemaakt om dergelijke incidenten te overleven, geen zweet - dierenverzorgers zijn minder bezorgd over het ondeugende zoogdier en meer bezorgd over de legioenen van gebroken boomtakken die hij meestal achterlaat.
Trainers van de National Zoo merken op dat Bei Bei goed op weg is naar de overgang naar meer verfijnd speelgoed, het soort dat een beetje puzzelen vereist in ruil voor een smakelijke beloning. Ballen gevuld met extraheerbare koekjes zullen de cognitieve karbonades van de panda testen en zullen ongetwijfeld uren en uren van YouTube-hilariteit bieden.
Met alle spanning in de internationale politiek is het geruststellend te weten dat de Chinese "panda-diplomatie" nog steeds in volle gang is. Bei Bei's zus Bao Bao, geboren in Amerika, maakte afgelopen februari een transoceanische reis naar China. Als alles volgens plan verloopt, zal ze daar fokken. Ter ere van de tweede van haar broer, ging Bao Bao naar de stad op een grote bamboespruit, terwijl hij de vorige dag wegkwam zoals afgebeeld in een zojuist geüploade video.
Ondertussen houden de bewaarders van de National Zoo hoopvol in dat Mei Xiang en Bei Bei's vader Tian Tian nog een jong zullen verwekken. Op 20-jarige leeftijd is Mei geen lentekip; het is absoluut een afstandsschot. Het enige dat we kunnen doen is optimistisch zijn - zoals Tian Tian, die volgens dierenverzorgers graag draaft.
