In een scène uit de film Gangs of New York, die zich afspeelt in Manhattan uit de burgeroorlog, komt er een menigte samen in de nacht als er een brand uitbreekt. Een vrijwillige brandweer arriveert, en dan nog een. In plaats van samen te werken om de brand te blussen, gaan de rivaliserende vuurbedrijven recht op elkaar af in een totale vechtpartij terwijl het gebouw brandt. Volgens de curator van een nieuwe vitrine over Amerikaans brandbestrijding in de 19e eeuw, zit er een zeker element van waarheid achter de schermen.
gerelateerde inhoud
- Vuurpolen bespaarden tijd, maar ze verwondden ook brandweerlieden
"Het is zeker waar dat brandweerbedrijven rivaliteit hadden die fysiek zou worden", zegt Timothy Winkle, vice-voorzitter en curator van de verdeling van thuis en gemeenschapsleven in het Smithsonian's National Museum of American History. “Er waren rivaliteit in steden als New York en Baltimore waar brandweerlieden het zouden doen en zich aan weerszijden van burgerlijke onrust zouden bevinden ... Laten we gewoon zeggen dat ergens in die scène iets is in de geest van wat er mis begon te zijn met de staat van vrijwillige brandbestrijding op dat moment. "
Toen Amerikaanse steden uitgroeiden tot dichte steden waar een enkele brand duizenden levens kon bedreigen, miste het land de soorten instellingen die brand vochten. In Engeland werden brandweerlieden georganiseerd en betaald door verzekeringsmaatschappijen die alleen reageerden op branden op verzekerde adressen. Maar er waren geen grote verzekeringsmaatschappijen actief in het begin van Amerika. De eerste huiseigenaren verzekeringsmaatschappij was niet begonnen tot 1752 (door Benjamin Franklin) en werd pas in de 19e eeuw gebruikelijk. Tegen die tijd hadden Amerikanen hun eigen traditie van brandbestrijding ontwikkeld als een grassroots collectief. Het eerste antwoord van die gemeenschappen was wat later een 'emmerbrigade' zou worden genoemd. Buren van over de hele brand zouden rennen om hun emmers op straat te helpen of op zijn minst te gooien zodat vrijwilligers zich met water konden vullen en voorwaarts konden worden gedumpt om op te worden gedumpt het vuur.
Lederen vuuremmers, zoals die in de tentoonstelling, waren een alomtegenwoordig onderdeel van het stadsleven in 1800.
"In veel gemeenschappen zouden ze nodig zijn", zegt Winkle. “Je zou ze in je voorzaal houden en ze op straat gooien zodat mensen ze kunnen gebruiken in geval van brand. Ze waren beschilderd met namen en adressen. Wanneer het vuur is gedoofd, worden ze allemaal naar een kerk of een andere centrale plaats gebracht en mensen zouden ze oprapen. '
Kranten uit die tijd adverteerden met de diensten van kunstenaars die vuuremmers tegen betaling zouden personaliseren en versieren. De emmers werden een manier om deel te nemen aan de bescherming van een gemeenschap, terwijl ze ook pronken met sociale status. Eén emmer tegelijk water op het vuur gooien was geen erg effectieve manier om een bepaald huis te redden, maar het kon de bewoners voldoende tijd kopen om sommige spullen te redden en te voorkomen dat het vuur zich naar andere gebouwen verspreidde en mogelijk een hele buurt verwoestte .
Terwijl brandbestrijdingsmiddelen van emmers naar motoren evolueerden, ontstond de behoefte aan speciale training en gereedschappen. Begin de oprichting van vrijwillige brandweerbedrijven.
"Leonardo DiCaprio als de verteller [van Gangs of New York ] noemt ze 'amateur' brandweerlieden, " zegt Winkle "Om te zeggen dat ze 'vrijwilligers' zijn, is nauwkeuriger. Omdat zelfs vandaag de dag de meerderheid van de brandweermensen nog steeds vrijwilligers zijn, maar niemand zou ze 'amateurs' noemen. Dat kan ook worden toegepast op de vrijwilligers van de jaren 1840 tot de jaren 1860. Ze waren net zo getraind als de technologie van die tijd toestond. '
Amerikaans brandbestrijding begon te evolueren naar een systeem van broederlijke organisaties, vergelijkbaar met de vrijmetselaars of de Oddfellows. "De vrijwillige brandweerlieden uit de vroege periode zijn een soort van de meest deugdzame leden van de vroege republiek", zegt Winkle. “Ze vestigen zich als mannelijke helden. . . met motto's in het Latijn, terugkerend naar de oude republieken. '
Een van hun vroege gereedschappen was een bedsleutel, ontworpen om een bed snel te demonteren om het uit een brandend gebouw te verwijderen. Vóór de introductie van gasleidingen, voordat huizen vol waren met kunstmatige versnellers, voordat gebouwen de neiging hadden om meer dan twee verdiepingen hoog te zijn, was het relatief veilig om te proberen eigendommen van een brandend gebouw te redden.
"Er is op dat moment een groot verschil in prioriteiten", zegt Winkle. “Als je huis in brand vliegt, is het waarschijnlijk een verlies. Maar het is waarschijnlijk dat het vuur langzaam genoeg zal branden dat ten minste sommige dingen kunnen worden gered, zodat je tenminste je roerende rijkdom niet verliest. Het bed was hoogstwaarschijnlijk je meest waardevolle item. '
In de periode rond 1800 werden sommige vroege brandweerauto's met handbediende pompen door paarden getrokken, maar grote groepen sterke mannen bewogen ze rond, net zoals afgebeeld in de film. Slangbedrijven werden gevormd toen gemeentelijke waterbronnen werden gebouwd met primitieve hydranten. Een geklonken lederen slang, zoals het monster in de tentoonstelling, werd uitgevonden om te profiteren van water onder druk.
Naarmate gebouwen groter werden, waren sterkere stoompompen nodig. Die vereisten minder, maar beter opgeleide brandweerlieden om te opereren. Het verkleinen van de omvang van brandweerbedrijven was enigszins een maatschappelijk probleem. Er waren vrijwillige brandweerbedrijven die meer deden dan alleen branden bestrijden.
"Deze organisaties dienden als broederlijke organisaties en brandweer", zegt Winkle. "De reden dat je je in deze periode bij een broederlijke samenleving hebt aangesloten, was dingen als de uitkering bij overlijden voor je gezin na je dood, omdat er geen sociaal vangnet was."
Een bijzonder opvallend item uit de collectie is een vuurhoed die kort na het einde van de Burgeroorlog voor de Phoenix Hose Company of Philadelphia is versierd door David Bustill Bowser, een Afro-Amerikaanse kunstenaar, die geen toestemming had gekregen om lid te worden van een van de blanken - alleen bedrijven uit die tijd ontslaan.
"Het heeft een prachtig beeld van een feniks die uit een brand oprijst, " zegt Winkle. “Ik vind het geweldig hoe het bedrijf deze klassieke allusie uit de oudheid volledig heeft overgenomen. Het is zo'n passend symbool van hoop in het aangezicht van vuur. [Bowser] deed banners voor het Union Army. En het is ook een herinnering aan manieren waarop mensen konden deelnemen, zelfs als ze dat niet mochten. '
De tentoonstelling ' Always Ready: Firefighting in the 19e eeuw ' is momenteel te zien in het National Museum of American History in Washington, DC
