Winston Churchill, Britse premier en een van de meest invloedrijke staatslieden in de geschiedenis, was ongetwijfeld een man met zware vragen. Hoe kun je het Britse rijk het beste redden? hij moet mij wel hebben gedacht. Hoe ziet de naoorlogse wereld eruit? vroeg hij zich zeker af. Maar de legendarische leider concentreerde zijn wonderlijke geest ook op minder pragmatische vragen. Bijvoorbeeld: Is er leven op andere planeten?
gerelateerde inhoud
- Zelfs toen hij in de twintig was, stond Winston Churchill al op de rand van grootheid
- UNESCO eert de geschriften van Winston Churchill met de status van werelderfgoed
- De illustere geschiedenis van verkeerd citeren Winston Churchill
In 1939 schreef Churchill zelfs een lang essay over dit onderwerp, dat nooit werd gepubliceerd. Naast het tonen van een sterk begrip van hedendaagse astrofysica en een wetenschappelijke geest, kwam hij tot een adembenemende conclusie: we zijn waarschijnlijk niet alleen in het universum. Het lang verloren gegane stuk Churchilliana is net weer naar de oppervlakte gekomen, dankzij een artikel geschreven door astrofysicus Mario Livio in deze weekeditie van het tijdschrift Nature waarin het werk van Churchill wordt geanalyseerd.
"Met honderdduizenden nevels, die elk duizenden miljoenen zonnen bevatten, is de kans enorm dat er enorme aantallen moeten zijn die planeten bezitten waarvan de omstandigheden het leven niet onmogelijk maken, " concludeerde Churchill in zijn essay. Hij schreef deze woorden aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog - meer dan een halve eeuw voordat exoplaneten werden ontdekt.
Tot vorig jaar waren Churchill's gedachten over het probleem van buitenaards leven vrijwel verdwenen uit de geschiedenis. De reden: zijn 11 pagina's tellende ontwerp is nooit gepubliceerd. Ergens in de late jaren 1950, herzien Churchill het essay tijdens een bezoek aan de villa aan zee van uitgever Emery Reves, maar de tekst zag nog steeds niet het daglicht. Het lijkt te zijn weggelopen in het Reves-huis totdat Emery's vrouw Wendy het in de jaren 1980 aan het US National Churchill Museum gaf.
Vorig jaar heeft de nieuwe directeur van het museum, Timothy Riley, het essay opgegraven in de archieven van het museum. Toen astrofysicus Mario Livio toevallig het museum bezocht, "duwde Riley [het] getypte essay" in zijn handen, schrijft Livio in de natuur. Riley wilde graag het perspectief van een astrofysicus horen. En Livio, van zijn kant, was gevloerd. "Stel je mijn opwinding voor dat ik misschien de eerste wetenschapper ben die dit essay onderzoekt", schrijft hij in de natuur.
Churchill deed zijn huiswerk, meldt Livio. Hoewel hij waarschijnlijk niet over peer-reviewed wetenschappelijke literatuur heeft nagedacht, lijkt de staatsman genoeg te hebben gelezen en sprak hij met voldoende topwetenschappers - inclusief de fysicus Frederick Lindemann, zijn vriend en later zijn officiële wetenschappelijke adviseur - om een sterke greep te hebben gehad van de belangrijkste theorieën en ideeën van zijn tijd. Maar dat was niet wat de meeste indruk op Livio maakte.
"Voor mij is het meest indrukwekkende deel van het essay - afgezien van het feit dat hij er helemaal in geïnteresseerd was, wat behoorlijk opmerkelijk is - echt de manier waarop hij denkt, " zegt Livio. “Hij benaderde het probleem net zoals een wetenschapper vandaag zou doen. Om zijn vraag te beantwoorden 'Zijn we alleen in het universum?' hij begon met het definiëren van het leven. Toen zei hij: 'Oké, wat heeft het leven nodig? Wat zijn de noodzakelijke voorwaarden om te leven? '”
Churchill identificeerde bijvoorbeeld vloeibaar water als een primaire vereiste. Hoewel hij de mogelijkheid erkende dat levensvormen afhankelijk kunnen zijn van een andere vloeistof, concludeerde hij dat "niets in onze huidige kennis ons het recht geeft om een dergelijke veronderstelling te maken."
"Dit is precies wat we vandaag nog steeds doen: probeer het leven te vinden door het water te volgen, " zegt Livio. "Maar vervolgens vroeg Churchill:" Wat is er nodig om vloeibaar water te hebben? " En dus identificeerde hij dit ding dat we vandaag de bewoonbare zone noemen. '
Door de uitdaging in zijn samenstellende delen op te splitsen, verdween Churchill in de factoren die nodig zijn om wat nu bekend staat als de 'Goudlokjeszone' rond een ster te creëren: dat ongrijpbare gebied waarin theoretisch een levensonderhoudende planeet zou kunnen bestaan. In ons eigen zonnestelsel concludeerde hij dat alleen Mars en Venus mogelijk leven buiten de aarde konden herbergen. De andere planeten hebben niet de juiste temperaturen, merkte Churchill op, terwijl de maan en asteroïden onvoldoende zwaartekracht hebben om gassen te vangen en atmosferen in stand te houden.
Door zijn blik buiten ons eigen zonnestelsel te richten, ontstonden nog meer mogelijkheden voor het leven, althans in de geest van Churchill. "De zon is slechts één ster in onze Melkweg, die enkele duizenden miljoenen anderen bevat", schreef hij. Planetaire formatie zou vrij zeldzaam zijn rond die sterren, gaf hij toe, op basis van een destijds populaire theorie van bekende fysicus en astronoom James Jeans. Maar wat als die theorie onjuist zou blijken te zijn? (In feite is het nu weerlegd.)
"Dat vind ik echt fascinerend", merkt Livio op. "De gezonde scepsis die hij toonde is opmerkelijk."
Churchill suggereerde dat verschillende planetaire formatie-theorieën kunnen betekenen dat veel van dergelijke planeten kunnen bestaan die 'de juiste maat zullen hebben om op hun oppervlaktewater te blijven en mogelijk een soort atmosfeer'. Van die groep kunnen sommigen ook 'op de juiste afstand' zijn van hun ouderzon om een geschikte temperatuur te handhaven. ”
De staatsman verwachtte zelfs dat bezoekers op een dag, "mogelijk zelfs in de niet zo verre toekomst", zelf zouden kunnen zien of er leven op de maan is, of zelfs Mars.
Maar wat deed Winston Churchill in de eerste plaats een lang essay over de waarschijnlijkheid van buitenaards leven? Het was tenslotte de vooravond van een oorlog die het lot van de vrije wereld zou bepalen, en Churchill stond op het punt premier van het Verenigd Koninkrijk te worden.
Een dergelijke onderneming was eigenlijk vrij typisch voor Churchill, merkt Andrew Nahum, Keeper Emeritus in het Science Museum, Londen op, omdat het zowel zijn wetenschappelijke nieuwsgierigheid weerspiegelt als zijn terugkerende behoefte om te schrijven voor geld. Het was vaardigheid met de pen die Churchill en zijn weelderige levensstijl vaak ondersteunde (herinner me dat hij de Nobelprijs voor Literatuur van 1953 won, met een geldbedrag van 175.293 Zweedse Kronen vandaag ter waarde van ongeveer $ 275.000).
"Een recente biografie is getiteld No More Champagne: Churchill And His Money, " zegt Nahum. “Dat was een zin die hij aan zijn vrouw noteerde over bezuinigingsmaatregelen. Maar hij wist niet veel over soberheid. Hij hield van luxe, dus hij schreef als een gek, zowel boeken als artikelen die zijn agent op grote schaal verspreidde. '
Dat wil niet zeggen dat Churchill gewoon een exemplaar over aliens slingerde voor een salaris. "Hij was zeer geïnteresseerd in de wetenschappen en hij las zeer veel, " merkt Nahum op, die de tentoonstelling Science Museum 2015 'Churchill's Scientists' heeft samengesteld. natuurkunde en gaf later toe dat het hem het grootste deel van de dag bezig had gehouden met het in evenwicht brengen van het Britse budget.
Hij las niet alleen wetenschappelijke inhoud vraatzuchtig, maar schreef ook over het onderwerp. In een nummer uit 1924 van Nash's Pall Mall Magazine, anticipeerde Churchill op de kracht van atoomwapens. "Zou er niet een bom gevonden kunnen worden die niet groter is dan een sinaasappel, om geheime macht te bezitten om een heel blok gebouwen te vernietigen, zelfs om een gemeente in één klap te ontploffen?" Waarschuwde hij. In 1932 anticipeerde hij op de opkomst van reageerbuisvlees in het tijdschrift Popular Mechanics: “Vijftig jaar later zullen we ontsnappen aan de absurditeit van het kweken van een hele kip om de borst of de vleugel te eten, door deze delen afzonderlijk in een geschikt medium, 'schreef hij.
In 1939 schreef hij drie essays, die niet alleen buitenaards leven aanpakken, maar ook de evolutie van het leven op aarde en de populaire biologie van het menselijk lichaam. Twee werden gepubliceerd in 1942 door de Sunday Dispatch, ontdekte Nahum tijdens het lezen van Churchills kranten aan de Universiteit van Cambridge. Het blijft een mysterie waarom zijn gedachten over het buitenaardse leven niet werden gepubliceerd.
In het herontdekte essay geeft Churchill toe dat, vanwege de grote afstanden tussen ons en andere planeet-herbergende sterren, we misschien nooit weten of zijn gevoel dat het leven verspreid is over de uitgestrektheid van de kosmos correct is. Maar zelfs zonder bewijs lijkt Churchill zichzelf ervan te hebben overtuigd dat een dergelijke mogelijkheid waarschijnlijk was - misschien door zijn wetenschappelijke geest te verruilen voor een meer afgestemd op de menselijke toestand tijdens de onrustige 20e eeuw.
“Ik ben bijvoorbeeld niet zo enorm onder de indruk van het succes dat we maken van onze beschaving hier dat ik bereid ben te denken dat we de enige plek zijn in dit immense universum dat levende, denkende wezens bevat, ” schreef hij, “of dat wij zijn het hoogste type van mentale en fysieke ontwikkeling dat ooit in het enorme kompas van ruimte en tijd is verschenen. "
Vijfenzeventig jaar na de gewaagde speculaties van Churchill is er nog steeds geen bewijs dat het leven op andere werelden bestaat. Maar, zoals vaak het geval was, lijkt zijn eigen analyse nog steeds vooruitstrevend.
