De binnenplaats is bedekt met een fijn bruin stof, de omringende muren verkruimelen en het schilferende gips heeft dezelfde monotone kaki kleur als de grond. Dit vervallen huis in een vervallen doolhof van smalle steegjes in Isfahan, Iran, verraadt weinig van de gloriedagen van de oude hoofdstad in de 17e eeuw. Plotseling zwaait een verfspetterde arbeider die aan een muur in de buurt plukt, met zijn stalen troffel en punten. Onder een grove laag stro en modder komt een vervaagde maar duidelijke reeks blauwe, groene en gele abstracte patronen naar voren - een hint van de verblindende vormen en kleuren die deze binnenplaats ooit in de glinsterende zon deden dansen.
gerelateerde inhoud
- In de woede van Iran
Ik verdring me tegen de muur met Hamid Mazaheri en Mehrdad Moslemzadeh, de twee Iraanse kunstenaar-ondernemers die deze privéwoning in zijn oude glorie herstellen. Toen deze mozaïeken nog levendig waren, was Isfahan groter dan Londen, meer kosmopolitisch dan Parijs, en naar verluidt groter dan zelfs het legendarische Istanboel. Elegante bruggen staken de bescheiden rivier over, rijkelijk uitgeruste polospelers stormden over het grootste plein ter wereld en honderden koepels en minaretten markeerden de skyline. Europeanen, Turken, Indiërs en Chinezen stroomden naar het glinsterende Perzische hof, het centrum van een groot rijk dat zich uitstrekt van de rivier de Eufraat in het huidige Irak tot de Oxus-rivier in Afghanistan. In de 17e eeuw inspireerden de rijkdom en grootsheid van de stad het rijmende gezegde, Isfahan nesf-e jahan, of 'Isfahan is de halve wereld'.
Nadat een brutale belegering die gouden eeuw in het begin van de 18e eeuw verbrijzelde, verhuisden nieuwe heersers uiteindelijk de hoofdstad naar Teheran, waardoor Isfahan achterbleef als provinciaal binnenwater, waardoor niet veel van de monumenten van de oude stad intact bleven. "Je zou maanden kunnen verkennen zonder er een einde aan te maken", verwonderde de Britse reiziger Robert Byron zich tijdens zijn reis van 1933-34 door Azië. Die kunstenaarstalent, schreef hij in The Road to Oxiana, "rangschikt Isfahan tussen die zeldzamere plaatsen, zoals Athene of Rome, die de gemeenschappelijke verfrissing van de mensheid zijn."
Tegenwoordig is de stad echter vooral in het buitenland bekend als de site van de belangrijkste nucleaire onderzoeksfaciliteit van Iran. Wat ooit een slaperig stadje was, is de derde grootste metropool van het land geworden, omringd door groeiende buitenwijken, boerenfabrieken en het verstikkende verkeer van meer dan drie miljoen mensen. Niets symboliseert de verontrustende moderniteit van Iran meer dan de lancering in februari van een satelliet genaamd Omid (Hope). In Isfahan is hoop echter een handelswaar dat sterk achteruitgaat. Het elegante stadslandschap dat invasies van Afghaanse stamleden en Mongoolse overvallers heeft overleefd, wordt nu bedreigd door nalatigheid en roekeloze stadsontwikkeling.
Mazaheri en Moslemzadeh zijn lid van een nieuwe generatie Isfahanis die niet alleen gebouwen willen herstellen, maar ook de reputatie van hun stad als een Perzisch Florence, waarvan ze hopen dat ze op een dag westerlingen opnieuw zullen betoveren met zijn wonderen. Binnen in het koele en donkere interieur van het huis dat hun huidige focus is, zitten de pas geschilderde witte stucplafonds met geschulpte stalactieten. Fijne vergulde rozen omlijsten muurschilderingen van idyllische tuinen. (Het paradijs is een Perzisch woord dat 'ommuurde tuin' betekent.) Boven een centrale open haard reflecteren honderden inzetspiegels licht van de binnenplaats. "Ik ben dol op dit beroep", zegt Safouva Saljoughi, een jonge, chador geklede kunststudent die in een hoek van de kamer een vervaagd schilderij van bloemen aan het smeren is. "Ik heb een speciale relatie met deze plaatsen."
Het huis is mogelijk in de 17e eeuw gebouwd door een rijke koopman of welvarende overheidsfunctionaris en vervolgens in de loop van de volgende twee eeuwen verbouwd om aan de veranderende smaak te voldoen. Zelfs de haardklep is gevormd in de delicate figuur van een pauw. "Ornament en functie samen", zegt Mazaheri in het Engels. Het huis ligt op slechts een korte wandeling van de middeleeuwse vrijdag-moskee en heeft een klassiek Iraans ontwerp - een centrale binnenplaats omringd door kamers aan twee kanten, een enkele ingang op de derde en een grote ontvangstruimte van twee verdiepingen met grote ramen op de vierde.
Raketaanvallen tijdens de oorlog met het Irak van Saddam Hussein in het begin van de jaren tachtig leidden deze oude buurt leeg en het huis was zwaar vernield. Terwijl Moslemzadeh de zorgvuldige restauratie van Saljoughi begeleidt, knikt Mazaheri naar gapende gaten in de ontvangstruimte, die ooit eiken gebrandschilderd glas bevatte dat het interieur baadde in een regenboog van levendige kleuren. "Er zijn nog een paar meesters in Isfahan die dergelijke vensters kunnen herbouwen, " zegt hij. Alleen al het repareren van het uitgebreide stucplafond kostte vijf professionals meer dan een jaar aan steigers.
De slanke en energieke Mazaheri (38), opgeleid als specialist in conserveringstechnieken, zegt dat hij een restauratiebedrijf heeft opgezet dat alles aanpakt, van oude ruïnes tot 17e-eeuwse muurschilderingen. Samen met zijn collega Moslemzadeh, die 43 is en kunstconservering studeerde in St. Petersburg, Rusland, investeren ze hun tijd en winst om dit wrak van een huis om te vormen tot een theehuis waar bezoekers traditionele Isfahani-ambachten, muziek en kunst kunnen waarderen. Zoals vele Isfahanis die ik ontmoet, verwelkomen ze buitenlanders, verfrissend open en enorm trots op hun erfgoed. Zonder een spoor van ironie of ontmoediging kijkt Mazaheri rond in de half voltooide ontvangstruimte en zegt: "Het kan nog vijf jaar duren voordat deze plek is ingericht."
De geschiedenis van Isfahan is een epische cyclus van fantastische boom en rampzalige buste. Hier ontmoet een weg die over het Iraanse plateau oostwaarts gaat naar de Mesopotamische vlakte, een pad dat de Kaspische Zee in het noorden verbindt met de Perzische Golf in het zuiden. Die geografie verbond het lot van de stad met de kooplieden, pelgrims en legers die erdoorheen kwamen. Gezegend met een aangenaam klimaat - de stad ligt op bijna dezelfde hoogte als Denver en heeft relatief milde zomers - evolueerde Isfahan tot een bruisende gemeente op het kruispunt van het oude Perzië.
Een taxichauffeur, die aandachtig door zijn Perzisch-Engelse woordenboek bladert terwijl hij door dicht verkeer zwaait, biedt aan mij een gouden standbeeld te verkopen waarvan hij beweert dat het 5000 jaar oud is. Het zou me verbazen als het authentiek was - niet in de laatste plaats omdat dergelijke oude artefacten ongrijpbaar blijven, waardoor het moeilijk is om het precieze tijdperk te bepalen waarin Isfahan als een stedelijk centrum ontstond. Wat er maar weinig is gevonden van het verre verleden van de stad, zie ik in de kelder van het cultureel erfgoedkantoor, een perfect gerestaureerde 19e-eeuwse villa in de straat van het project van Mazaheri en Moslemzadeh. Een paar dozen stenen gereedschap staan op een tegelvloer en een paar dozijn stukken aardewerk - één ingesneden met een kronkelende slang - liggen op een plastic tafel. Een paar mijl buiten de stad, op de top van een imposante heuvel, bevinden zich de niet-opgegraven ruïnes van een tempel, die mogelijk is gebouwd tijdens het Sassanische rijk dat de regio domineerde tot de Arabische verovering in de 7e eeuw na Christus. Binnen de stad zelf, Italiaanse archeologen graven onder de vrijdag moskee net voor de Islamitische Revolutie van 1979 vond kolommen in Sassaniaanse stijl, erop wijzend dat de site oorspronkelijk een Zoroastrische vuurtempel was geweest.
De eerste geregistreerde gouden eeuw van de stad is terug te voeren op de komst van de Seljuk-Turken uit Centraal-Azië in de 11e eeuw. Ze veranderden de stad in hun hoofdstad en bouwden een prachtig plein dat leidde naar een vergrote vrijdagmoskee versierd met twee koepels. Hoewel de zuidelijke koepel van de moskee - tegenover Mekka - groter en grootser is, is het de noordelijke koepel die al duizenden jaren op pelgrims wacht. Ik tuur naar de top 65 voet boven de stoep, ik voel een aangename en onverwachte duizeligheid, de perfecte balans van harmonie in beweging. "Elk element, zoals de spieren van een getrainde atleet, vervult zijn functie met gevleugelde precisie", schreef Robert Byron.
In tegenstelling tot de Sint-Pietersbasiliek in Rome of de Sint-Pauluskathedraal in Londen, zijn er geen verborgen kettingen die beide koepels op hun plaats houden; de architecten vertrouwden alleen op hun wiskundige en technische vaardigheden. Uit een zorgvuldige analyse van de noordkoepel in de jaren 1990 bleek dat deze ongebruikelijk nauwkeurig was, niet alleen voor de 11e eeuw, maar zelfs volgens de normen van vandaag. Bekend als Gunbad i-Khaki (de koepel van de aarde), kan deze sierlijke structuur zijn beïnvloed of zelfs ontworpen door een van de beroemdste dichters van Perzië, Omar Khayyám, die in 1073 in Isfahan werd uitgenodigd om de leiding over het observatorium van de sultan te nemen. Hoewel het vooral herinnerd werd aan zijn vers, was Khayyám ook een briljante wetenschapper die een baanbrekend boek over algebra schreef, de kalender hervormde en naar verluidt heeft aangetoond dat de zon 500 jaar vóór Copernicus het centrum van het zonnestelsel was.
Alpay Ozdural, een Turkse architect die les gaf aan de Eastern Mediterranean University tot zijn dood in 2005, geloofde dat Khayyám een sleutelrol speelde in de uitlijning en constructie van de koepel in 1088-89, wat neerkomt op een wiskundig lied in baksteen. (Hoewel veel wetenschappers sceptisch zijn over deze theorie, beweerde Ozdural dat een verleidelijke aanwijzing te vinden was in een vers van Khayyáms poëzie: "Mijn schoonheid is zeldzaam, mijn lichaam is mooi om te zien, lang als een cipres, bloeiend als de tulp; en toch ik weet niet waarom de hand van het lot me stuurde om deze plezierkoepel van de aarde te vereren. ") Slechts drie jaar na de voltooiing van de koepel stierf de sultan, het observatorium gesloten, de hervormde kalender werd afgeschaft en Khayyám - die had weinig geduld met islamitische orthodoxie - verliet Isfahan later voorgoed.
Meer dan een eeuw later, in 1228, arriveerden Mongoolse troepen die de architectuur spaarden maar veel inwoners aan het zwaard zetten. De stad raakte in verval en er braken gevechten uit tussen rivaliserende soennitische sekten. "Isfahan is een van de grootste en mooiste steden", schreef de Arabische reiziger Ibn Battuta toen hij doorging in 1330. "Maar het meeste ervan ligt nu in puin." Twee generaties later, in 1387, wreed de Centraal-Aziatische veroveraar Tamerlane een opstand in Isfahan door 70.000 mensen af te slachten. Gebouwen werden opnieuw onaangeroerd gelaten, maar de mannen van Tamerlane voegden hun eigen macabere monument toe in de vorm van een toren van schedels.
Het zou nog twee eeuwen duren voordat Isfahan weer zou opstaan, onder het bewind van Shah Abbas I, de grootste heerser van het Safavid Empire (1501-1722 AD). Wreed als Ivan de Verschrikkelijke in Rusland, canny als Elizabeth I van Engeland en extravagant als Philip II van Spanje (alle tijdgenoten), Abbas maakte Isfahan zijn showplace. Hij transformeerde de provinciestad in een mondiale metropool, importeerde Armeense kooplieden en ambachtslieden en verwelkomde katholieke monniken en protestantse handelaren. Hij was over het algemeen tolerant voor de Joodse en Zoroastrische gemeenschappen die er al eeuwen woonden. Het meest opmerkelijke is dat Abbas Isfahan wilde vestigen als de politieke hoofdstad van het eerste sjiitische rijk, waarbij hij geleerde theologen uit Libanon ertoe bracht de religieuze instellingen van de stad te versterken - een stap die door zijn voorgangers was ingezet en die ingrijpende gevolgen zou hebben voor de wereldgeschiedenis. De kunst floreerde in de nieuwe hoofdstad; miniaturisten, tapijtwevers, juweliers en pottenbakkers bleken sierlijke waren die de herenhuizen en paleizen versterkten die langs ruime lanen opkwamen.
Abbas was een man van uitersten. Een Europese bezoeker beschreef hem als een heerser wiens humeur snel zou kunnen veranderen van 'die van een woedende leeuw'. De lusten van Abbas waren legendarisch: hij had een enorme wijnkelder en een harem met honderden vrouwen en meer dan 200 jongens. Zijn ware liefde was echter macht. Hij verblindde zijn vader, broer en twee zonen - en doodde later een derde zoon, die hij vreesde als een politieke bedreiging, de troon doorgeven aan een kleinzoon.
Abbas was bijna analfabeet maar niemand is dwaas. Er wordt gezegd dat hij persoonlijk een kaars had opgehouden voor de gevierde kunstenaar Reza Abbasi terwijl hij schetste. Abbas kon zijn eigen vis en wild jagen, schoonmaken en koken. Hij hield ervan om op de markten van Isfahan rond te lopen, vrij te eten uit kraampjes, de schoenen te nemen die bij hem pastten en te kletsen met wie hij maar wilde. "Op deze manier rondgaan is een koning zijn, " vertelde hij geschande Augustijnse monniken die hem vergezelden tijdens een van zijn uitstapjes. "Niet zoals die van jou, die altijd binnen zit!"
Tijdens de laatste helft van zijn buitengewone 42-jarige regering, die eindigde met zijn dood in 1629, liet Abbas een stedelijk landschap achter dat wedijverde met alles wat in een enkele regering in Europa of Azië was gecreëerd. De Franse archeoloog en architect André Godard, die begin 20e eeuw in Iran woonde, schreef dat Abbas 'Isfahan' vooral een plan is, met lijnen en massa's en weidse perspectieven - een prachtig concept geboren een halve eeuw vóór Versailles. ' Tegen het midden van de jaren 1600 was dat plan uitgegroeid tot een stad met 600.000 inwoners, met 163 moskeeën, 48 religieuze scholen, 1.801 winkels en 263 openbare baden. De elegante hoofdstraat was 50 meter breed, met een kanaal dat door het midden liep en onyxbassins vulde die bezaaid waren met rozenkoppen en in de schaduw werden gesteld door twee rijen chinarbomen. Tuinen sierden de paviljoens, die aan weerszijden van de promenade stonden, de Chahar Bagh. "De Grandees zonden zichzelf uit, liepen rond met hun vele treinen en probeerden elkaar te overtreffen in pracht en vrijgevigheid, " merkte een bezoekende Europeaan op.
Die opvallende consumptie kwam bijna een halve eeuw later tot een abrupt einde, toen een Afghaans leger de stad zes lange maanden belegerde in 1722. Vrouwen havikten hun parels en juwelen totdat zelfs edelstenen geen brood konden kopen. Kannibalisme volgde. Naar schatting 80.000 mensen stierven, de meesten van honger. De Afghanen verlieten het grootste deel van de stad intact. Maar dat trauma - later gevolgd door de overdracht van de hoofdstad naar Teheran ver naar het noorden - verwoestte de status en de welvaart van de stad.
"Bush goed!" zegt een twintiger iets Isfahani terwijl hij me vergezelt op een bankje in het midden van het Naqsh-e Jahan-plein. Het is vrijdagochtend - de moslimsabbat - en de enorme rechthoekige ruimte is stil, behalve het geluid van de fonteinen. Zoals veel jonge mensen die ik hier ontmoet, klaagt mijn partner over stijgende inflatie, corruptie door de overheid en religieuze bemoeienis in de politiek. Hij vreest ook een Amerikaanse invasie. "We zijn blij dat Saddam weg is, " voegt hij eraan toe. "Maar we willen niet worden zoals Irak." Een wiskundestudent met weinig uitzicht op werk, droomt ervan zijn fortuin te zoeken in Dubai, Australië of Nieuw-Zeeland.
Vier eeuwen geleden was dit plein, dat ook de Maidan wordt genoemd, het economische en politieke hart van een welvarend en grotendeels vredig rijk dat buitenlanders uit de hele wereld trok. "Laat me je naar de Maidan leiden", schreef Thomas Herbert, secretaris van de Engelse ambassadeur aan het Perzische hof van 1627 tot 1629, die "zonder twijfel zo ruim, zo aangenaam en aromatisch is als een markt in het universum." Het was 656 bij 100 meter en was ook een van de grootste stedelijke pleinen ter wereld.
Maar in tegenstelling tot grote betonnen ruimtes zoals het Tiananmen-plein in Beijing of het Rode Plein in Moskou, diende Naqsh-e Jahan afwisselend en soms tegelijkertijd als een marktplaats, poloveld, sociaal ontmoetingspunt, executieterrein en festivalpark. Fijn rivierzand bedekte het plein en verkopers venten Venetiaans glas in een hoek en Indiase stoffen of Chinese zijde in een andere, terwijl de lokale bevolking brandhout, ijzeren gereedschap of meloenen kweekte met duivenuitwerpselen verzameld uit speciale torens rondom de stad. Acrobaten passeerden hun hoeden, venters riepen hun waren in verschillende tongen en hucksters werkten in de menigte.
Een mast in het midden werd gebruikt voor boogschietoefeningen - een ruiter reed er in volle galop voorbij en draaide zich om om een appel, zilverplaatje of gouden beker bovenop te schieten. Marmeren doelpalen die nog steeds aan weerszijden van het plein staan, herinneren aan de felle polowedstrijden waarbij de sjah op een zwaar met juwelen getooide berg zich vaak bij anderen voegde, gekleed in fantastische kleuren en gewaagd verenkleed.
Tegenwoordig zijn het zand, kooplui, hucksters en polospelers allemaal verdwenen, getemd door tuinen uit het begin van de 20e eeuw. Toch blijft het uitzicht rondom het plein opmerkelijk ongewijzigd. In het noorden is een grote boog die uitkomt in de hoge gewelfde plafonds van een kronkelende, overdekte markt die zich bijna een mijl uitstrekt. In het zuiden is de Imam-moskee, een berg van baksteen en gekleurde tegels. Tegenover elkaar aan de oost- en westkant van het plein staan de Sheikh Lotf-Allah-moskee, met zijn lichtbruine en blauwe koepel, en het Ali Qapu-paleis. Die structuur - door Byron afgedaan als een 'stenen kofferbak' - wordt bekroond door slanke kolommen die er een koninklijke tribune van maken; heldere zijden gordijnen hingen ooit van bovenaf om de zon te blokkeren. De twee moskeeën buigen onder vreemde hoeken om zich naar Mekka te oriënteren, waardoor het plein wordt gered van een rigide ordelijkheid, terwijl arcades met twee verdiepingen voor winkels het geheel definiëren en verenigen.
Mijn eerste indruk van de Chahar Bagh-promenade, die ten westen van de Maidan ligt, is daarentegen eerder paniek dan rust. Ik kon geen taxi vinden en stapte op de motor van een Isfahani van middelbare leeftijd die me opdroeg om verder te gaan. Terwijl we door stop-and-go verkeer tussen auto's heen rijden, maak ik me zorgen dat mijn knieën worden afgescheurd. De bouw van een nieuwe metrotunnel onder de historische straat heeft een rijbaan geblokkeerd. De metro, zeggen natuurbeschermers, dreigt water uit de rivier op te zuigen, delicate fundamenten te schudden en de fonteinen aan de oude promenade te beschadigen.
Gefrustreerd door patstelling blokkeert mijn chauffeur plotseling van de weg af op een centraal wandelpad, waarbij hij niet-geplette voetgangers ontwijkt die door het park wandelen. De met rozen gevulde onyxbakken zijn al lang verdwenen, de mannen zijn in een spijkerbroek en de vrouwen zijn uniform gekleed in saai zwart. Maar flitsen van naaldhakken en henna-haar - en de slanke jurken te koop in de neon-verlichte winkels die lang geleden de elegante paviljoens vervingen - spreken van Isfahanis 'blijvende gevoel voor mode.
We trekken terug op de weg en rijden langs een gigantisch nieuw winkel- en kantorencomplex met een moderne wolkenkrabber. In 2005 waarschuwden functionarissen van de Educatieve, Wetenschappelijke en Culturele Organisatie van de Verenigde Naties (Unesco) dat de nabijgelegen Maidan zijn status als werelderfgoed zou verliezen als het gebouw niet werd verkleind. Stadsmanagers hebben uiteindelijk twee verhalen van de toren afgehaald, maar de lelijke aanwezigheid roept nog steeds veel locals op.
Op weg naar het noorden in de richting van de vrijdag moskee, komen we aan op het drukke Atiq (oude) plein, vol met kleine winkeltjes en stoepverkopers. Mijn motorbestuurder zet me af aan de stoep en zoomt met typische Iraanse gastvrijheid af voordat ik hem kan bedanken of een fooi kan geven.
Het plein maakt deel uit van het Seljuk-plein dat in de 11e eeuw is gebouwd, maar na verloop van tijd zijn huizen en winkels ingeslagen aan de oorspronkelijke grenzen. Nu zijn stadsambtenaren van plan om wat zij "niet-geautoriseerde bouwwerken" noemen, het oorspronkelijke trapeziumplan te herstellen en het gebied rond de moskee schoon te maken. Dat voorstel heeft de cultureel erfgoedgemeenschap van Isfahan gesplitst. Het plein is 'nu vies', zegt een stadsambtenaar. Hij wil huizen en winkels afbreken en designerwinkels oprichten.
Zulk gepraat verstoort Abdollah Jabal-Ameli, een gepensioneerde voorzitter van de Cultureel Erfgoedorganisatie van de stad en een gerespecteerde architect die hielp bij het herstel van de Maidan. "Je moet een organisch standpunt innemen", zegt hij. Omdat er weinig over is van het oorspronkelijke plein, zegt Jabal-Ameli, zou het een vergissing zijn om de huizen en winkels uit te roeien die er in het afgelopen millennium omheen zijn opgegroeid. "Maar er zijn nieuwe krachten aan het werk", merkt hij op.
De nieuwe troepen van Jabal-Ameli omvatten niet alleen stadsambtenaren, maar ontwikkelaars die een wolkenkrabberhotel met 54 verdiepingen willen bouwen net buiten de historische wijk. De afgevaardigde burgemeester van Isfahan, Hussein Jafari, zegt dat buitenlandse toeristen moderne hotels willen en wijst erop dat deze ver genoeg van de kern van de stad zou zijn gelegen om aan het vuur van Unesco te ontsnappen. Tegelijkertijd, zegt hij, is het stadsbestuur van plan de duizenden rottende huizen te redden. "We kunnen beide doen", houdt Jafari vol.
"We zijn klaar om investeerders uit het buitenland uit te nodigen om deze huizen om te zetten in hotels, traditionele restaurants en theehuizen voor toeristen", zegt Farhad Soltanian, een cultureel erfgoedfunctionaris die in de Armeense wijk werkt. Soltanian neemt me mee over de nieuw geplaveide steeg naar een eeuwenoude katholieke kerk, nu hersteld door een onwaarschijnlijke alliantie van het Vaticaan en de Iraanse regering. In de volgende straat leggen arbeiders de laatste hand aan een groot herenhuis dat ooit de thuisbasis was van Armeense geestelijken en nu wordt gerestaureerd met privégeld. De eigenaren hopen dat het landhuis, met zijn 30 pas geschilderde kamers, buitenlandse toeristen aantrekt en hun investering terugbetaalt.
De dag dat ik vertrek, nodigen Mazaheri en Moslemzadeh me uit om hun gast te zijn in een traditionele eetzaal op de Maidan. Isfahanis maken zelf grapjes over hun reputatie dat ze slim maar gierig zijn. Maar ze zijn ook beroemd om hun fantastische banketten. Al in 1330 merkte Ibn Battuta op dat ze "altijd probeerden elkaar te overtreffen bij het verkrijgen van luxueuze viands ... ter voorbereiding waarvan ze al hun middelen tonen."
Er lijkt weinig te zijn veranderd. In de schaduw van de Imam-moskee en badend in de rustgevende geluiden van traditionele muziek, zitten we in kleermakerszit op brede banken en feesten we op Dizi - een ingewikkeld Perzisch gerecht bestaande uit soep, brood, lamsvlees en groenten en geserveerd met een flinke hamer gebruikt om de inhoud te verpletteren. Gebrandschilderde ramen filteren rood en blauw licht door de kamer. Ondanks economische ontberingen, hardnekkige politiek en zelfs de dreiging van oorlog, schijnt iets van Isfahans vermogen om koppig vast te houden aan zijn tradities ook door.
Andrew Lawler woont in Maine en schrijft regelmatig over archeologie voor Smithsonian . Ghaith Abdul-Ahad is een in Irak geboren, prijswinnende fotograaf gevestigd in Beiroet.
De binnenkoepel van de Imam-moskee. De moskee werd gebouwd in opdracht van Shah Abbas I in de 17e eeuw, als onderdeel van zijn poging om van Isfahan een wereldwijde metropool te maken. (Ghaith Abdul-Ahad) 
Vierhonderd jaar geleden was Isfahan groter dan Londen en kosmopolitischer dan Parijs. De beroemdste brug Si-o Seh Pol (Brug van 33 bogen) van de stad is bijna 300 meter lang en 45 meter breed. (Ghaith Abdul-Ahad) 
De grootsheid van de stad inspireerde het spreekwoord: "Isfahan is de halve wereld." Hier, een binnenaanzicht van de Sheikh Lotf-Allah-moskee. (Ghaith Abdul-Ahad) 
Een strijdtoneel siert het paleis van veertig zuilen. (Ghaith Abdul-Ahad) 
De binnenkoepel van de vrijdag moskee. (Ghaith Abdul-Ahad) 
Isfahan is al eeuwen de thuisbasis van kooplieden, architecten en ambachtslieden. Hier winkelen twee vrouwen in de bazaar. (Ghaith Abdul-Ahad) 
Een vakman hamert koperen potten. (Ghaith Abdul-Ahad) 
Een Zoroastrische vuurtempel bevindt zich op een heuvel in de buurt van Isfahan. (Ghaith Abdul-Ahad)
