In de paleontologie vind je altijd het meest waarschijnlijk iets op de allerlaatste dag van het seizoen. Dat gebeurde in 2007, toen een team van paleontologen met meerdere instellingen rond de Huincul-formatie in Patagonië snuffelde op zoek naar een laatste vondst. “Het is de laatste dag, je kunt maar beter iets goeds vinden!” Grapontoloog Pete Makovicky in het Field Museum grapte het team. Toen deed Akiko Shinya, zijn laboratoriumvoorbereider, precies dat. Enkele ogenblikken na het bevel van Makovicky vond Shinya de eerste tekenen van een ongewone dinosaurus met een onverwachte connectie met de gevierde Tyrannosaurus rex .
De nieuwe dinosaurus, vandaag beschreven door Makovicky en coauteurs in het tijdschrift PLOS ONE, overleefde alleen in stukken: een deel van de wervelkolom, buikribben, staart, heupen, achterpoten en armen werden teruggevonden. Samen genomen vertegenwoordigen deze delen een soort dinosaurus die nog niet eerder werd gezien in de ongeveer 94 miljoen jaar oude boneyard van Noord-Patagonië. De onderzoekers hebben het Gualicho shinyae genoemd, waarbij de soortnaam Shinya eert voor haar ontdekking van het 11e uur. Gualicho verwijst naar een Spaanse naam voor een lokale godin die later opnieuw wordt geïnterpreteerd als een bron van pech. "De naam werd gekozen om de moeilijke omstandigheden rond de ontdekking en studie van het exemplaar weer te geven, " schrijven de paleontologen, "en zijn omstreden geschiedenis na opgraving."
Het meest opvallende kenmerk van Gualicho is er een die sommigen misschien het meest pathetisch vinden: net als T. rex zijn de armen van Gualicho kort en spichtig, met slechts twee prominente vingers. Het overblijfsel van de derde vinger wordt gereduceerd tot een kleine spalk. Dit zou niet verwonderlijk zijn in een tyrannosaurus, maar Gualicho is geen T. rex: de dinosaurus behoorde tot een groep die Allosaurus en zijn verwanten omvatte - roofdieren die meestal zijn gevonden met langere armen en drie functionele vingers. Niemand had eerder een allosaurus met zulke armen gevonden, waardoor de vondst een raadselachtige was voor paleontologen. "De reductie van de hand en het aantal cijfers is bijzonder opvallend", zegt paleontoloog Michael Habib van de University of Southern California, die niet betrokken was bij het onderzoek.
Dus blijkbaar was armdag in de sportschool niet iets voor Gualicho, net zoals het niet was voor Tyrannosaurus, de gedrongen gewapende Carnotaurus en andere roofzuchtige dinosaurussen die onafhankelijk afgekorte voorpoten ontwikkelden. De vraag voor paleontologen is: waarom zo klein?
Kleine armen zijn groter dan alleen T. rex (foto). (Jurassic Park / Universal Studios) Kleinere armen en handen in dinosaurussen zoals Gualicho, Tyrannosaurus, Carnotaurus en anderen, zegt paleontoloog Thomas Holtz, Jr. van de Universiteit van Maryland, "is vrijwel zeker te wijten aan de gedeelde vermindering van de functie in genoemde ledematen." Denken in termen van hoe deze dinosaurussen gejaagd, zegt Holtz dat dit vrijwel zeker markeert "een verschuiving naar alleen-prooi acquisitie en verzending."
Dat wil zeggen, lange armen met meathook-klauwen waren misschien niet veel voordeel voor Gualicho en andere carnivoren. "De voorpoten van de meeste theropoden hadden waarschijnlijk slechts een beperkte functie, " zegt Habib, wat betekent dat kleinere voorpoten, hoewel ze er gek uitzien, misschien geen nadeel waren. Integendeel: "Het verminderen van de armen was waarschijnlijk 'voordelig' omdat ze hen uit de weg van de krachtigere kaken hebben gehaald", zegt Holtz, die ook niet betrokken was bij het onderzoek. Meer dan dat, wijst Habib erop dat "Het meest voor de hand liggende voordeel van het hebben van korte armen voor een terrestrische vleesetende dinosaurus is de bijbehorende toename van beschikbare ruimte voor nekspieren om zich te verankeren in de romp."
Met andere woorden: kleinere armen, beter bijten.
