Let There Be Light, al meer dan dertig jaar onderdrukt, heeft nooit de aandacht gekregen die het verdient als een van de meest ontroerende en eerlijke documentaires in oorlogstijd. Een nieuwe restauratie uitgevoerd door de National Archives and Records Administration en gehost op de website van de National Film Preservation Foundation kan deze John Huston-film voor een breder publiek helpen brengen. Met hulp van Fandor.com maakt de NFPF deze restauratie vanaf nu beschikbaar tot 31 augustus 2012.
Ik heb eerder over Let There Be Light geschreven, op deze blog en in mijn boek over de National Film Registry. Ik heb ook bijgedragen aan het recente stuk van Sara Fishko over de film voor WNYC-radio. Ik vertrouwde op de beschikbare afdrukken: gekraste, dupey-kopieën van 16 mm met gedempte soundtracks en frequente splitsingen. De gerestaureerde versie maakt duidelijk dat Huston tot de beste documentaires van zijn tijd behoorde.
Let There Be Light (1946) (bewaard door het Nationaal Archief)Huston was een gevestigde scenarioschrijver ( Jezebel, Juarez ) en een veelbelovende jonge regisseur ( The Maltese Falcon ) toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak. Net als veel van zijn collega's meldde hij zich aan voor het US Army Signal Corps, dat instructiefilms maakte voor leden van de strijdkrachten, evenals propaganda voor een meer algemeen publiek.
Let There Be Light (1946) (bewaard door het Nationaal Archief)Huston werkte aan verschillende films van Signal Corps, maar wijdde zijn volledige energie aan een trilogie van documentaires: het Oscar-genomineerde rapport van de Aleutians (1943), over de bouw van een landingsbaan in Adak; De Slag bij San Pietro (1946), over een klein Italiaans stadje dat herstelt van een langdurig gevecht met de nazi's; and Let There Be Light (1946). De films vormen een scherp portret van drie fasen van oorlog: voorbereiding, vechten en de nasleep ervan.
Rey Scott, een cameraman op San Pietro, leed na de bombardementen op Caserta tijdens de Italiaanse campagne onder de naam shell shock. Hij werd behandeld in het Mason Mason General Hospital in Brentwood, Long Island. Toen Huston, die in de studio's van Signal Corps in het nabijgelegen Astoria werkte, Scott bezocht, raakte hij geïntrigeerd over hoe soldaten met psychisch letsel werden behandeld.
In het voorjaar van 1945 vroeg het leger Huston om een film te maken over de 'Nervously Wounded' (de oorspronkelijke titel van de film was The Returning Psychoneurotics .) Officieren wilden dat Huston de kijkers ervan verzekerde dat er maar weinig psychoneurotica in de strijdkrachten waren en dat hun symptomen in de pers waren overdreven. Het belangrijkste is dat de film van Huston laat zien dat iemand die als psychoneuroticum in het leger is geclassificeerd, nog steeds een 'succes' als burger kan zijn.
Huston begon met filmen zonder een afgemaakt script, maar met een goed idee van wat hij wilde coveren. Zoals regisseurs van cinema twintig jaar later zouden doen, probeerde de regisseur de dagelijkse routine van Mason General vast te leggen in onstage, ongeschreven scènes. Hij zette camera's op in ontvangstruimtes, klaslokalen en kantoren, voor zowel individuele als groepssessies. De patiënten werd verteld dat ze werden gefilmd voor een documentaire en in zijn autobiografie An Open Book schreef Huston dat de aanwezigheid van de camera's een positief effect had op de soldaten. Hij beweerde dat ze sneller reageerden en sneller herstelden toen ze werden gefilmd.
Volgens filmhistoricus Scott Simmon schoten cameramannen van Huston 375.000 voet film - bijna 70 uur - die tot een uur werd bewerkt. Deze interviews - rauw, pijnlijk, hopeloos - vormen de kern van Let There Be Light . Ze missen een onmiddellijkheid en eerlijkheid in de meeste films van die tijd. Wat mij achtervolgt over hen is het onvermogen van veel soldaten om hun problemen en behoeften te verwoorden.
Door de soldaten en artsen voor zichzelf te laten spreken, kon Huston een subtiele zaak over oorlog en de impact ervan opbouwen zonder deze direct te vermelden. Let There Be Light legde het racisme en de klassenindelingen bloot die deel uitmaakten van de gewapende diensten. Meer verontrustend was de suggestie van de directeur dat de problemen waarmee de soldaten te maken hadden zich verder uitstrekten dan de oorlog zelf. Medicijnen of hypnotherapie zouden problemen als werkloosheid niet genezen. "Elke man heeft zijn breekpunt", waarschuwt Walter Huston in een voice-over.
Helaas wilde het leger een film die shell-shock de schuld gaf van werkelijke shells, niet onhandelbare sociale problemen. Hoewel sommige legerofficieren en enkele civiele critici de film zagen toen deze af was, was Let There Be Light opgeschort. Huston verliet de gewapende diensten kort daarna om te werken aan The Treasure of the Sierra Madre .
Let There Be Light (1946) (bewaard door het Nationaal Archief)Dat was misschien het einde van het verhaal, maar zoals Scott Simmon opmerkt, bracht het leger uiteindelijk een film over shellshock uit (in de huidige termen, posttraumatische stressstoornis of PTSS). Shades of Gray, geregisseerd door Joseph Henabery, werd uitgebracht in januari 1948. Het maakt in wezen Let There Be Light opnieuw, maar met een bijna geheel witte cast van acteurs - geen soldaten - en met opvallend verschillende conclusies. (U kunt Shades of Gray online bekijken in het internetarchief.)
Let There Be Light dook pas in 1980 weer op toen producent Ray Stark, filmlobbyist Jack Valenti en vice-president Walter Mondale campagne voerden voor de release ervan. (Stark produceerde Hustons bewerking van Annie .) Kijkers die het toen zagen, waren onder de indruk en verwachtten misschien een ontzetting van afschuwelijke omstandigheden in plaats van een sober, stil onderzoek van hoe oorlog soldaten emotioneel zowel als fysiek verlamt.
Sindsdien circuleerde Let There Be Light in 16 mm prints van slechte kwaliteit en nog slechtere videocassettes en dvd's. Maar soundtrack op de NFPF-versie, gerestaureerd door Chace Audio by Deluxe, maakt verschillende passages hoorbaar die bijna onbegrijpelijk waren geweest. Voor de foto heeft de National Archives and Records Administration (NARA) een nieuw negatief gemaakt van een meester in fijnkorrelig acetaat, de best overlevende bron. NARA is nog steeds bezig met het voorbereiden van een 2K-scan van de film om kopieën met een hoge resolutie te maken.
Was Huston eerlijk in zijn weergave van Mason General? Had het leger zijn film moeten censureren? De beste manier om te beslissen is om het zelf te bekijken.
Lees elke woensdag en vrijdag nieuwe berichten over Reel Culture. En je kunt me volgen op Twitter @Film_Legacy.