Weinig beelden verbinden de rijken van de aarde en de hemel even eenvoudig of elegant als die van een torenhoge boom, één geworteld in de sterfelijke wereld en toch opwaarts gericht naar het firmament. De figuur van een 'levensboom' speelt al lang een rol in kunst en mythe over de hele wereld, van de vitale boom in het hart van de Hof van Eden tot de Bodhiboom waaronder Siddhartha Gautama naar verluidt verlichting heeft bereikt voor de es die de negen werelden van de Noorse kosmologie overbrugt.
De betrokkenheid van Armenië bij het levensboommotief is bijzonder diep en gaat terug tot de niet-geregistreerde tijd vóór het aanbreken van het christendom. Zoals de Armeense symbolische antropoloog Levon Abrahamian uitlegt, illustreren tekens op oude beeldjes dat mensen uit de regio het beeld van de boom eerden lang voordat de coherente Armeense nationale identiteit kristalliseerde.
Zelfs bescheiden keukengerei spreekt tot het blijvende belang van de levensboom in het Armeense huishouden. "Schepen die in de keuken worden gebruikt voor het bewaren van olie of andere producten hebben vaak een primitief boomontwerp, dat de levengevende eigenschappen van het vat symboliseert, " zegt Abrahamian. De iconografie "kan worden herleid tot zover de Armeense cultuur kan worden geïdentificeerd, " beweert hij - "ongeveer drieduizend jaar."
Toen het christendom zich in de eerste jaren van de vierde eeuw na Christus in Armenië ontwikkelde, waardoor het de eerste natie was die de jonge religie tot officieel geloof verklaarde, evolueerde de levensboomsymbool samen met de rest van de cultuur. Het werd nauw verbonden met de christelijke kijk op menselijke vervulling, een voorbeeld van de groei en verrijking die het gezin dichter bij de Heer bracht.
Armeense khachkars, of kruisstenen, hebben vaak beelden die doen denken aan takken, bladeren en fruit. (Armen Manukov, Wikimedia Commons) Het is niet verrassend dat afbeeldingen van de levensboom te vinden zijn op het terrein van veel van de historische middeleeuwse kloosters van Armenië - vaak in de context van khachkars, sierlijke kruisen met de hand geëtst in stenen steles. "Het levensboommotief verschijnt vaak op khachkars in de vorm van kiemen, barsten, bloeien en vruchtdragende kruisen, " schrijft Abraham, en "zijn aanwezigheid op grafstenen anticipeert op de opstanding van degenen die zijn overleden."
Levende bomen op het kerkhof hebben ook een spirituele betekenis gekregen. "Mensen hangen stukjes van hun kleding of de kleding van zieke familieleden aan de takken", zegt Abraham, "anticiperend op gezondheid of genezing voor de mensen waartoe die kleding behoorde." Sommige heilige bomen in Armenië worden ruimer opgevat als "bomen van wensen", 'Waar iedereen een oprechte wens kan uiten en een teken van zichzelf kan achterlaten.
Op het Smithsonian Folklife Festival van dit jaar, dat afgelopen weekend werd afgesloten, combineerden de organisatoren de levensboomtraditie met de rijke achtergrond van Armenië in de kunst van het haken, waardoor bezoekers werden uitgenodigd om haaktechnieken te leren, gepersonaliseerde ontwerpen te maken en ze aan de ledematen van een houten te bevestigen boomachtige steiger in een figuratieve en letterlijke samenkomst. Deze activiteit werd mogelijk gemaakt door donaties van het Armenia Tree Project.
“Het was heel leuk om veel verschillende mensen met [de boom] te laten communiceren, ” zegt curator Halle Butvin, die toezicht hield op de uitvoering van het Armenië-programma in de National Mall. "Tegen het einde van het festival was het bijna volledig vol, en iedereen nam er familiefoto's omheen." Butvin vergeleek de vreugdevolle ervaring van het toevoegen van deze boom aan de grillige praktijk van "garenbombardementen" dat in de VS voorkomt delen van Jerevan.
De levensboom trok veel meer bezoekers dan de organisator van Armenië, Halle Butvin, had verwacht. Ze is trots om het "een verrassingspunt" van het festival te noemen. (Kathryn Mitchell) Door het "vrouwenwerk" van haakwerk te combineren met de levensboom, kon Butvin ook de bijdragen van Armeense ambachtslui aan de nationale en mondiale cultuur aantonen. "Ze maken sokken en klein speelgoed voor kinderen - dingen waarvan ik denk dat ze niet zo veel worden gevierd als met steen gesneden khachkars, " zegt ze. "Het werk van vrouwen thuis kunnen brengen en op grotere schaal in de openbare ruimte kunnen maken, was onderdeel van wat we wilden doen - er een licht op schijnen."
Levon der Bedrossian, de oprichter van de gemeenschapsgerichte Folk Art Hubs Foundation in Armenië, was verheugd over de installatie toen hij hem bezocht - en ontzet toen hij hoorde dat hij moest worden ontmanteld aan het einde van het festival. Dankzij hem zal de nu rijkelijk versierde boom van het Smithsonian in Armenië zelf voortleven.
"Hij zei: 'Oh nee, je moet het naar Armenië sturen!'" Herinnert Butvin zich. "En hij heeft daar een hotel waar de Folk Art Foundation is gevestigd, en hij wil het in de tuin van het hotel installeren en eraan blijven toevoegen."
Zoals alle levensbomen is de nederige boom van het Smithsonian met de dag steeds rijker geworden. Gehuld in een handgemaakte jas van vele kleuren, is de boom die begon als een naakt beeld van houten planken nu een levend bewijs van de levendigheid van de Armeense traditie. "Het was een heel simpel idee, " zegt Butvin, "maar werd prachtig iets veel groters."
