Dit is absoluut een van de vreemdere kenmerken van ons zonnestelsel: een zeshoek die om de noordpool van Saturn draait (afbeelding credit: NASA / JPL / University of Arizona). De vorm is niet uitgehouwen in het oppervlak van de planeet; het is een constante functie in de atmosfeer. Het heeft wetenschappers in verwarring gebracht sinds het voor het eerst werd opgemerkt in de jaren 1980.
Maar nu kunnen natuurkundigen van de Universiteit van Oxford een verklaring hebben (hun studie verschijnt in het tijdschrift Icarus ); de zeshoek kan een gevolg zijn van vloeistofdynamica. Adam Mann legt in Science NOW uit hoe de Oxford-wetenschappers in het lab iets soortgelijks konden produceren:
Ze plaatsten een cilinder van 30 liter water op een langzaam draaiende tafel; het water vertegenwoordigde de atmosfeer van Saturnus die draaide met de rotatie van de planeet. In deze tank plaatsten ze een kleine ring die sneller ronddraaide dan de cilinder. Dit creëerde een miniatuur kunstmatige "jetstream" die de onderzoekers volgden met een groene kleurstof.
Hoe sneller de ring roteerde, hoe minder cirkelvormig de groene straalstroom werd. Kleine wervelingen vormden zich langs de randen, die langzaam groter en sterker werden en de vloeistof in de ring in de vorm van een veelhoek dwongen. Door de snelheid waarmee de ring draaide te veranderen, konden de wetenschappers verschillende vormen genereren. "We kunnen ovalen, driehoeken, vierkanten maken, bijna alles wat je maar wilt", zegt Read. Hoe groter het verschil in de rotatie tussen de planeet en de jet steam - dat wil zeggen de cilinder en de ring - hoe meer kanten de polygoon had.
De wetenschappers zeggen dat de straalstroom van Saturnus op precies de juiste snelheid draait om een zeshoekige vorm te vormen.
Bekijk de volledige collectie Pictures of the Week van Surprising Science op onze Facebook-fanpagina.
