Het spookbeeld van een andere pest zoals die in het midden van de 14e eeuw in Eurazië is getroffen, heeft de afgelopen eeuwen als een vreselijke bleekheid gehangen. Maar de waarschijnlijkheid van een natuurlijk voorkomende uitbraak op zo'n enorme schaal is uiterst onwaarschijnlijk in de moderne tijd.
gerelateerde inhoud
- Vraag Smithsonian: Wat is een sproet?
- Vraag Smithsonian: Hoe maak je een mummie?
- Pest infecteerde mensen 3.300 jaar eerder dan gedacht
De zwarte dood van de jaren 1300 is genoteerd als een van de ergste pandemieën in de geschiedenis, waarbij 25 tot 30 procent van de inwoners van Europa, Noord-Afrika en het Nabije Oosten om het leven kwam en mogelijk evenveel mensen treft in China, India en het Verre Oosten als goed. Ongeveer 50 miljoen mensen stierven.
Onhygiënische levensomstandigheden en een volledige onwetendheid over wat de ziekte veroorzaakte of hoe het werd overgedragen, voedden de verspreiding van de pest over continenten. Naarmate de wereld zich heeft ontwikkeld, is pest minder een bedreiging geworden. De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat er in 2013 bijvoorbeeld wereldwijd slechts 783 gevallen van pest waren, met 126 doden tot gevolg.
Moderne sanitaire voorzieningen en wetenschappelijke en medische vooruitgang hebben een grote impact gehad. Mensen in de 21ste eeuw zijn ook heel anders dan degenen die 700 jaar geleden op aarde hebben rondgelopen; ze zijn beter gevoed en hebben een sterkere immuniteit, zegt Amesh Adalja, een senior medewerker van het Center for Health Security van de University of Pittsburgh Medical Center. "Het is het effect van de totale beschaving dat pest minder waarschijnlijk heeft gemaakt", zegt Adalja.
Adalja zegt dat hij "ten zeerste twijfelt aan het opnieuw optreden van een massale pest" - althans op zichzelf. Maar een epidemie gevoed door een op pest gebaseerd bioterrorwapen is een ander probleem.
De zwarte dood was te wijten aan de natuurlijk voorkomende builenvorm van pest. Ratten besmet met vlooien die de Yersinia pestis- bacterie droegen, hadden nauwe delen met mensen. Nu, zoals het toen was, zullen mensen gebeten door geïnfecteerde vlooien binnen enkele dagen griepachtige symptomen ontwikkelen, met een plotseling begin van koorts, koude rillingen, pijn, misselijkheid en braken.
Als het aan zichzelf wordt overgelaten, repliceren de bacteriën snel in lymfeklieren; de knopen verspreiden het middel door de bloedbaan, wat leidt tot bloedingen en uiteindelijk septikemie (bloedvergiftiging) en de dood. Vaak, als het slachtoffer lang genoeg leeft, barsten de bubo's en worden open zweren die bacteriën uitlekken. De infectie heeft de neiging om binnen dagen of een week te doden. Zelfs na de dood kunnen kadavers nog steeds besmettelijk zijn.
Veertiende-eeuwse mensen begrepen infectiviteit niet, maar toen de Zwarte Dood het Krim-schiereiland begon te verwoesten, begonnen de Tartaren - die een meerjarige oorlog in het gebied hadden gevoerd - de etterende lichamen van slachtoffers van pest over de muren van Kaffa te katapulteren, Feodosia van vandaag in Oekraïne. De pest verspreidde zich waarschijnlijk in de stad terwijl mensen probeerden de verminkte, geurende kadavers te verplaatsen. Veel onderzoekers noemen de aanval de eerste bekende aflevering van biowarfare, zegt Adalja.
Ondertussen verspreidde de builenpest zich over heel Eurazië langs scheepvaartroutes, dankzij ratten die aan boord van de schepen gestolen waren. Uiteindelijk stierf die uitbraak weg, maar er zijn anderen door de eeuwen heen geweest. Niemand begreep echt wat de oorzaak was van pest of hoe het zich verspreidde totdat de Zwitserse wetenschapper Alexandre Yersin een bacterie ontdekte - geïsoleerd van bubo's - tijdens het onderzoek naar een uitbraak in China in 1894. De microbe werd later ter ere van hem Yersinia genoemd.
Ondertussen blijft de pest periodiek bovenkomen, vooral in Afrika, Azië en Zuid-Amerika.
De ziekte kwam pas in 1900 naar de Verenigde Staten en arriveerde via China in San Francisco, gedragen door besmette ratten die op stoomschepen reden. Meer dan 100 mensen stierven binnen het decennium. De pest verspreidde zich vervolgens naar het zuiden naar Los Angeles, wat in 1924 een korte epidemie veroorzaakte. Geplaagd door ratten en andere kleine dieren, ging de pest naar de woestijn ten oosten van Los Angeles en ging toen door.
De meeste Amerikaanse gevallen - van 1 tot 17 per jaar - komen voor in het noorden van New Mexico, het noorden van Arizona, het zuiden van Colorado, Californië, het zuiden van Oregon en het westen van Nevada.
Dit jaar stierf een tiener uit Colorado aan de builenpest in juni en een volwassene uit de staat stierf in augustus. Een vrouw uit Michigan werd in september gediagnosticeerd nadat ze naar Colorado was gereisd.
Pest wordt niet altijd door vlooien overgedragen. Het kan ook worden verspreid wanneer iemand de bacteriën verdrijft door hoesten of niezen. De aerosol-druppeltjes kunnen worden ingeademd, wat leidt tot longontsteking.
In mei berichtten de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention over een uitbraak in 2014 in Colorado, waarbij een hond pest kreeg en deze vervolgens door hoesten aan de eigenaar overdroeg. Twee veterinaire medewerkers werden ook besmet door de hond, en een andere werknemer kan zijn besmet door de eigenaar. Allen hadden de pneumonische vorm en allen overleefden, behalve de hond.
Zonder behandeling doodt de pest 90 procent van de geïnfecteerden. Maar het kan worden genezen met gewone antibiotica, en met behandeling sterft slechts ongeveer 16 procent van degenen die besmet zijn met een pest.
Een vaccin is echter ongrijpbaarder geweest. Onderzoekers hebben geprobeerd een vaccin te verbeteren dat vanaf het einde van de 19e eeuw werd gebruikt zonder resultaat. Hoewel de VS weinig gevallen heeft, zou een vaccin nuttig zijn in ontwikkelingslanden, zegt Adalja. En, voegt hij eraan toe, "pest is een bedreiging voor de nationale veiligheid, en dat heeft veel investeringen in het ontwikkelen van tegenmaatregelen bevorderd."
Het Japanse keizerlijke leger ontwikkelde en gebruikte pest als oorlogswapen en lanceerde ten minste één aanval op de Chinezen in 1940, en bereidde zich voor op gebruik in de VS
De voormalige Sovjetunie had een groot biowapenprogramma, inclusief op pest gebaseerde wapens, net als Irak, en zowel Noord-Korea als Syrië gaan ervan uit dat ze biowapens hebben, zegt Adalja.
De VS hadden tot 1969 een offensief biowapenprogramma, zegt hij. Nu, "we hebben enkele van deze ziekteverwekkers om defensieve maatregelen te ontwikkelen", waaronder vaccins en behandelingen, voegt Adalja toe.
De pest - met name de longontsteking - kan een effectief wapen zijn, deels omdat het mogelijk niet onmiddellijk wordt gediagnosticeerd. En dat is waarschijnlijk de enige manier waarop een nieuwe Black Death-pandemie kan optreden.
Het is jouw beurt aan Ask Smithsonian.
