Waarom vestigden Vikingen de verlaten zuidwestelijke hoek van Groenland in de 10e eeuw? En waarom, na het overleven - zelfs voor een tijd florerend - op het puntje van het eiland gedurende 400 oneven jaren, hebben ze de plek op mysterieuze wijze verlaten? Een hypothese is dat Vikingen de kolonie hebben opgezet om een natuurlijke hulpbron in het gebied te exploiteren, ivoor van walrus-slagtand die in heel middeleeuws Europa werd gebruikt om kerken te decoreren en luxegoederen zoals sierlijke schaakstukken te maken. Nu, meldt Alejandra Borunda van National Geographic, ondersteunt een nieuwe studie dit idee, waaruit blijkt dat Vikingen in Groenland min of meer een 200 jaar lang monopolie hadden op Europees ivoor.
Voor de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society B, hebben onderzoekers gekeken naar het DNA van 23 walrusschedel- en ivoormonsters daterend tussen 900 en 1400 CE die zijn gevonden in middeleeuwse handelscentra, waaronder Trondheim, Bergen, Sigtuna en Oslo in Scandinavië als Dublin, Londen en Sleeswijk. Tijdens het uitvoeren van de DNA-analyse ontdekten de onderzoekers iets interessants in de stamboom van de walrus: na de laatste ijstijd splitste de soort zich in twee verschillende lijnen, een oostelijke lijn in Scandinavië en het Noordpoolgebied en een westerse populatie in het zuidwesten van Groenland en Canada. .
Met behulp van die genetica konden ze bepalen waar de verschillende middeleeuwse ivoren voorwerpen vandaan kwamen. In de beginjaren van de ivoorhandel kon bijna al het materiaal worden herleid tot de walrussen in Scandinavië. Maar tegen 1100 CE komt bijna al het ivoor uit de westerse bevolking, waarschijnlijk geleverd door de Vikingen in Groenland. “Tot nu toe waren er geen kwantitatieve gegevens om het verhaal over Walrus ivoor uit Groenland te ondersteunen. Walrussen hadden kunnen worden bejaagd in het noorden van Rusland, en misschien zelfs op dat moment in Arctisch Noorwegen, ”zegt studieleider Bastiaan Star van de Universiteit van Oslo in een persbericht. "Ons onderzoek bewijst nu zonder twijfel dat veel van het ivoor dat in de middeleeuwen naar Europa werd verhandeld, echt uit Groenland kwam."
Star vertelt Borunda van National Geographic dat de bevinding een verrassing was. De onderzoekers weten niet precies waarom de bron van het ivoor zo dramatisch is veranderd. "Is dit omdat de oosterse [walruspopulaties] die toegankelijk waren voor Europeanen al waren uitgeroeid?" Vraagt hij. "Of op de een of andere manier, dat de sociaaleconomie van reizen van Groenland naar Europa zo goedkoop was dat het voor hen mogelijk was om handelsmonopolie te creëren?"
Wat de reden ook is, het is waarschijnlijk dat de Noorse eeuwenlang rond Groenland bleven, voornamelijk om de ivoorbron te exploiteren. Hoewel de visserij in het gebied goed was, was de landbouw marginaal. Maar ivoor verklaart hoe de Groenlandse koloniën zo rijk zijn geworden. Op het moment dat de ivoorhandel overging op westerse walrus, zagen de nederzettingen in Groenland een uitbarsting van activiteit, waarbij de bevolking omhoog ging en de architectuur "met name kerk" bouwde. Sommige verslagen suggereren zelfs dat de Groenlandse koloniën walrusivoor gebruikten om hun eigen bisschop van de koning van Noorwegen te krijgen, en zij betaalden ook hun tienden aan de katholieke kerk met behulp van ivoor. (“Hoewel de historiciteit van [invloedrijke Noorse figuur Einar Sokkason] het gebruik van walrusivoor om een Groenlandse bisschop en bisschoppelijke zee in het begin van de twaalfde eeuw veilig te stellen, niet kan worden bevestigd, werden tienden (inclusief pauselijke rechten) in dit materiaal betaald tijdens de dertiende en veertiende eeuw ', merken de onderzoekers op in de studie.)
Tegelijkertijd onderging Europa ook een bevolking en economische bloei, en de vraag naar ivoren ornamenten en luxe goederen nam ook toe, waardoor de Groenlanders bezig bleven.
De nieuwe studie werpt echter niet veel licht op waarom de Noorse Groenland verliet. Barrett vertelt Tom Whipple at The Times dat van de twee belangrijkste kolonies de noordelijke werd verlaten in 1350 CE en de laatste die iemand noemt de tweede is in 1408 CE
Er zijn verschillende redenen waarom walrusivoor uit de gratie zou kunnen zijn geraakt. Ten eerste ontwikkelden Europeanen naarmate de tijd verstreek een smaak voor olifantenivoor, dat groter en gladder is dan de kleinere slagtanden van walrussen. Ook verwoestte de komst van de Zwarte Dood in de jaren 1300 de Europese bevolking en economie, waardoor de vraag naar ivoren gewgaws en kerkversieringen waarschijnlijk afnam.
Borunda meldt dat archeologen geloven dat de Noors in Groenland mogelijk ook is afgesneden van handelaren in Noorwegen, hun handelspartners en tussenpersonen voor hun producten. En omdat ze geen lokale toegang hadden tot bronnen als ijzer, begon hun samenleving af te brokkelen. Het is ook mogelijk dat overhunting de walrus heeft weggevaagd, waardoor de handel in walrus-ivoor onmogelijk is om vol te houden. Er is ook de theorie dat de Kleine IJstijd, een periode van lagere dan normale temperaturen over het noordelijk halfrond die in de 1300s begon, Groenland nog moeilijker maakte om van te leven toen de schaarse stukken akkerland verdwenen. Hoe dan ook, toen missionaris Hans Egede in 1721 besloot naar de koloniën te gaan zoeken, vond hij de vervallen voormalige nederzettingen, die eruit zagen alsof ze honderden jaren eerder waren verlaten.
