Het was 10.30 uur en we waren ongeveer twee uur lang bijna recht omhoog geklommen langs een regenwoudberg in het Bwindi Impenetrable National Park in Oeganda. De gids stopte onze groep - zeven van ons, allemaal met onze eigen dragers om onze spullen te dragen, plus twee jongens met machetes om een pad vrij te maken en twee met machinegeweren in het geval van "agressieve jungleolifanten, " zeiden ze. Toen, in de uitgeputte stilte, liet de gids een laag, brommend gekreun horen. Seconden later werd dat gekreun luid teruggegeven.
"Het is de gorilla-oproep van de trackers, " zei hij. 'We komen nu in de buurt. Nog zo'n 100 meter. 'De trackers waren al sinds het ochtendgloren op pad, volgden paden van verpletterd gebladerte met gorillabewegingen en zaten de hele ochtend terug naar de gids om ons te laten weten waar we heen moesten. De kreunende communicatie was bedoeld om contact te houden zonder de radio's, om ons te laten weten waar we heen moesten gaan zonder de gorilla's weg te jagen.
Ze hadden ons doel voor ogen: een open plek in het bos waar we de Bitukura-berggorilla-familie zouden vinden, 13 leden sterk, loungend tussen hun dagelijkse migraties en op zoek naar voedsel. We zouden een uur in het huis van de gorilla zijn om foto's te maken en alles in te weken, en dan zouden we teruggaan naar ons startpunt bij het Ruhija-pad.
Berggorilla's of zilverruggen zijn alleen te vinden in drie landen: Rwanda, Oeganda en de Democratische Republiek Congo, en alleen in twee bossen - Bwindi, waar we waren, en de Virunga-reeks van uitgestorven vulkanen. De bevolking is wanhopig bedreigd; er zijn nog maar ongeveer 880 over. De oostelijke gorilla-ondersoort werd voor het eerst ontdekt in 1902 en werd vrijwel onmiddellijk een doelwit voor stropers die de vacht en soms vlees wilden verkopen. Als gevolg van overjacht, ontbossing en ziekte daalde de bevolking tot ongeveer 250 in de late jaren 1950, toen natuurbeschermers een intensief volgprogramma begonnen om te proberen de resterende gorilla's te redden. Nu dat aantal toeneemt, mede dankzij deze gorilla-tochten, die eind jaren 90 begonnen als bron van duurzaam toerisme. In 2010 toonde een nieuwe telling aan dat de bevolking was toegenomen tot 480 gorilla's; dat aantal is sindsdien bijna verdubbeld.
Mijn portier, Thotelomy, maakte zich zorgen om mij. Ik had het laatste uur geworsteld om het steile, vers afgesneden pad op ongeveer 7000 voet hoogte te beklimmen, en nu we er meestal waren, wist ik niet zeker of ik het zou halen. Hij en de andere dragers waren van onschatbare waarde voor de reis, droegen al onze tassen, trokken ons één voor één op van modderige richel naar modderige richel en zorgden ervoor dat we veilig de tocht konden doorstaan. Het is geen eind om te zeggen dat ik zonder Thotelomy niet helemaal tot de gorilla's zou zijn gekomen.
Een van de Bitukura-gorillafamilie. (Jennifer Billock) De dragers zelf maken deel uit van de duurzame toerismebenadering van gorillatrekking. Francis Kiwanuka, onze chauffeur en gids van het lokaal beheerde Volcanoes Safaris, vertelde Smithsonian.com dat velen voormalige stropers zijn die zich realiseerden dat hun inkomstenbron zou opdrogen als de bevolking zou blijven slinken. Dus het nationale park bood hen meer geld om dragers te zijn dan ze zouden stropen - en nu zijn ze actieve deelnemers aan het behoud van gorilla's. Kiwanuka zei dat sommige nu zelfs pseudo-spionnen voor het nationale park zijn en stropers aan de autoriteiten melden om de actie te stoppen voordat het gebeurt.
Ongeveer 100 meter later vonden we de trackers, een jonge man en een vrouw, beide met machetes, die ons vertelden onze roedels en dragers te verlaten en ze langs enkele bomen naar de deur van de gorilla's te volgen. Het duurde slechts ongeveer 10 stappen totdat we werden geflankeerd: een mannelijke zilverrug links, zittend in een zwerm insecten en op sommige bladeren kauwend, en een vrouw rechts in een boom, observerend. Een beetje verder en we zagen een babymeisje aan de boom hangen met haar moeder. Haar naam was Gift - besloten omdat het eerste kind van de moedergorilla was overleden en Gift overleefde. Terwijl we toekeken, klommen Gift en haar moeder langs de boom om zich te vestigen op een open plek aan de basis waar Gift heerlijk kon profiteren van een bamboescheut die uit de bosbodem steekt. Aan onze andere kant zat de dominante mannelijke gorilla op een andere plek, terwijl hij bladeren at en voortdurend gas passeerde.
Alles bij elkaar hebben we acht van de 13 gorilla's in de Bitukura-familie gezien. En hoewel we allemaal verliefd waren op het kijken naar Gift die van haar moeders rug tuimelde om weer in haar warme omhelzing te worden geschept, of de dominante mannelijke ondersteboven te zien omdraaien om ons vanuit een nieuwe invalshoek te bekijken, leek het de gorilla's niet te kunnen schelen. een beetje dat we er waren. Het maakt ook deel uit van het proces van duurzaam toerisme - deze groep is een van de selecte families die gewend zijn aan menselijke aanwezigheid, zodat ze niet weglopen wanneer bezoekers verschijnen. (Andere familiegroepen zijn volledig wild achtergelaten.) Zoals Kiwanuka zei: "mensen zijn slechts een deel van hun omgeving." De gewenning laat toeristen toe om de gorilla's te blijven bezoeken, wat geld in de gemeenschap brengt; de trekkingvergunningen en alle kosten voor de dragers en gidsen gaan rechtstreeks terug naar de lokale bevolking die die klussen uitvoert. De jaarlijkse omzet uit gorilla-toerisme is ongeveer $ 3 miljoen, met een extra $ 17 miljoen afkomstig van hotels en restaurants die door de toeristen worden gebruikt.
Ons uur van gorilla-tijd ging te snel. Gelukkig gingen we niet terug zoals we gekomen waren - nog twee uur langs een even steile heuvel zou veel te zwaar zijn geweest, en het grootste deel van onze wandeling omhoog was gewoon op zoek naar de gorilla's. We konden nu een meer directe route nemen, slechts 30 minuten terug naar de trailhead, waar Francis wachtte om te horen over onze tijd met de majestueuze zilverruggen.
