In de late jaren 1960 begonnen John Karras, een copy-editor voor het Des Moines Register, en zijn collega Donald Kaul, een columnist voor de krant, hun tien-speed fietsen in Karras 'Volkswagen-bus te stapelen en buiten Des Moines te rijden, waar ze reden een paar keer per week. Het waren stadsjongens. Karras groeide op in Cleveland en Kaul in Detroit, en geen van beiden had veel tijd op fietsen doorgebracht sinds ze kinderen waren. Maar ze waren al snel verliefd op fietsen, vooral als een manier om het landelijke Iowa te verkennen. Uiteindelijk waagden ze zich steeds verder van huis en in 1971 reden Karras en Kaul 125 mijl van Des Moines naar Iowa City. Karras herinnert zich dat de reis hen ongeveer 13 uur kostte en de prestatie bracht hen aan het denken, waarom niet in één week over de hele staat trappen?
De journalisten gooiden het idee in het register als een promotie-evenement; ze zouden verhalen indienen over hun ervaring in het zadel. Karras geeft toe dat ze echt wilden zien of de krant hun uitgaven zou dekken. De hoofdredacteur heeft het goedgekeurd, maar met één suggestie: open het voor het publiek.
"Ik schreef een klein verhaal, ongeveer zes centimeter misschien, " zegt Karras, nu 79. " Donald Kaul en ik hadden dit ongelooflijk stomme idee om door de staat te rijden en iedereen die met ons mee wilde komen was welkom om dat te doen ." werkelijke aankondiging, iets anders verwoord, vond plaats op 22 juli 1973 en de zesdaagse rit van 410 mijl zou op 26 augustus beginnen in Sioux City, nabij de grens met Nebraska-Iowa.
"We hadden niet verwacht dat iemand zou verschijnen, misschien drie of vier tieners, " zegt Karras. Tot zijn verbazing begroetten ongeveer 250 fietsers hen bij de officiële start, een parkeerplaats op een motel. Terwijl het peloton, dat opzwiep tot ongeveer 500 mensen in de 40 mijl of zo tussen de dichtbevolkte Ames en Des Moines, door de maïsvelden kronkelden, boden boeren hun slangen aan, steden leverden gratis broodjes en schoolkinderen werden uitgelaten om handen mee te slaan 83-jarige Clarence Pickard, de oudste op de rit. Aan het einde van de dag trokken Karras en Kaul zich terug in motelkamers, waar ze verhalen op hun draagbare typemachines zouden schrijven en ze via de telefoon aan het stadsbureau van de krant zouden dicteren. Andere renners zetten kampeerplaatsen uit, vaak direct op het terrein van het motel.
Hoewel slechts 114 van de renners op de Great Six-Day Bicycle Ride Across Iowa de finish bereikten in Davenport, was een traditie geboren. Nu in zijn 37e jaar, is de jaarlijkse grote fietstocht van het register over Iowa, of RAGBRAI (door Karras uitgesproken als Rag-bray, en door bijna iedereen Rag-brye), de laatste volledige week in juli, de langste, grootste en oudste touring fietstocht in de wereld, met ongeveer 20.000 dag- en weeklange rijders uit 27 landen.
Zoals Karras later in zijn boek RAGBRAI zou beschrijven : Iedereen spreekt het verkeerd uit, de gaggle omvatte fietsers zoals Carter LeBeau van Davenport. LeBeau was op drie snelheden in spijkerbroek en rood gestreepte rugbysokken. Hij kocht een 12-pack van de sokken en overtuigde drie vrienden om ze ook te komen dragen. Nu 82, heeft LeBeau in alle 36 tot nu toe gereden en droeg hij elke keer zijn kenmerkende tube-sokken. Hij was net van zijn hometrainer gestapt toen ik hem belde. "Het kan me niet schelen of je in Duitsland of Zweden bent, " zei hij. "Fietsers weten twee dingen, de Tour de France en RAGBRAI."
Volgens de definitie van LeBeau werd ik vorig jaar een echte fietser, toen ik aan mijn eerste RAGBRAI begon. De west-oostroute varieert van jaar tot jaar, en de rit van 2008 zou een traject van 471 mijl zijn net ten noorden van Interstate 80, van Missouri Valley aan de Missouri tot Le Claire aan de Mississippi. Met de kilometerstand per dag variërend van 52 tot 83, zou alles behalve de kortste dag langer zijn dan mijn persoonlijke record van ongeveer 55 mijl. Maar ik had gehoord dat RAGBRAI een feest op wielen was en dacht dat als mensen het konden laten hangen, soms zelfs in kostuums, ik het nuchter en met de juiste uitrusting kon beheren.
Mijn vriend Ryan en ik registreerden zich voor de deadline van 1 april en betaalden het bedrag van $ 140, waarmee we gegarandeerd campings op parken, kermissen en schoolcampussen onderweg garandeerden en de mogelijkheid om onze bagage elke ochtend op een semi-vrachtwagen te gooien om naar de volgende te worden vervoerd overnachtingsplaats. De organisatoren van het evenement beperken het aantal op 8.500 weeklange en 1500 daglange rijders, met dien verstande dat tot 10.000 renners in niet-geregistreerde springen en onderweg vrienden of familie ondersteunende voertuigen hebben. We kwamen erachter dat we de loterij in mei hadden georganiseerd en eind juli onze Treks vastbonden aan de achterkant van Ryan's Ford Explorer en naar Iowa reden.
Ongeveer honderd mijl buiten Missouri Valley, begonnen we getuige te zijn van de circusachtige kwaliteit van RAGBRAI. Gereviseerde schoolbussen schilderden felle kleuren, gegraveerd met gekke teamnamen en uitgerust met fietsenrekken op het dak renden langs ons op de snelweg en werden door de hele stad bezaaid toen we aankwamen. Een suikerspin-roze exemplaar dat de "Sigourney Weavers" vervoerde, stond vlak bij de speeltuin waar we onze tent de eerste nacht opzaten, tussen de schommels en de apenstangen.
De organisatoren van het evenement beperken het aantal op 8.500 weeklange en 1500 daglange rijders, met dien verstande dat maximaal 10.000 renners in niet-geregistreerde springen (Megan Gambino) 
De eerste Great Six-Day Bicycle Ride Across Iowa was in 1973. Het werd gemaakt door journalisten en fietsliefhebbers John Karras en Don Kaul. (Tom Bean / Corbis) 
"De geboortestad van Iowa is nog steeds van toepassing, net zoals in 1973", zegt TJ Juskiewicz, directeur van RAGBRAI. In feite, zegt hij, is het de grootste bron van RAGBRAI. (Charlie Neibergall / AP-afbeeldingen) 
De pannenkoekenman, Jim Kuper van Council Bluffs, Iowa, was druk bezig met het verzorgen van een grill die hij met de jury optilde om elke twee minuten 96 pannenkoeken te maken. (Megan Gambino) 
Mr. Pork Chop begint zijn winkel in zijn roze bus en kurkentrekkerstaart en haviken met karbonades. (Megan Gambino) 
Ongeveer honderd mijl buiten Missouri Valley, begonnen we getuige te zijn van de circusachtige kwaliteit van RAGBRAI. (Megan Gambino) Toen waren er de renners om te komen gapen 's morgens, terwijl we in een gestage stroom vertrokken. Net als de originelen zijn ze nog steeds een voddengroep - hele families op tandems, mensen die "Thunderstruck" of "Sweet Home Alabama" schreeuwen uit geluidssystemen in wagens achter hen en ruiters op torenhoge eenwielers. Teams gaan tot het uiterste om zichzelf te identificeren; "Team Pie Hunters" achtervolgde achtervolgd taart verkocht in kerken en school fondsenwervers in elke stad en droeg piepschuim plakjes van hun favoriete soorten - kers, appel, key limoen - op hun helmen.
De verkopers en toeschouwers langs de route zijn vaak net zo vermakelijk als de ruiters. Binnen de eerste paar mijl op de eerste dag kregen we net momentum toen we een bocht omcirkelden en een massa fietsers zagen die een lijn vormden vlak naast de weg. De pannenkoekenman, Jim Kuper van Council Bluffs, Iowa, was druk bezig met het verzorgen van een grill die hij met de jury optilde om elke twee minuten 96 pannenkoeken te maken. Een doos die over de grill schuift verdeelt beslag vier pannenkoeken tegelijk. "We draaien ze over ons hoofd, rond onze rug en op een bord, " zegt Kuper, een RAGBRAI-persoonlijkheid nu 24 jaar. “Ze dagen me altijd uit om te kijken of ik een pannenkoek op 50 of 60 voet kan gooien. Ik ben goed tot ongeveer 40 voet. "
Verderop op de weg troffen we Mr. Pork Chop aan, die een roze bus met een kurkentrekkerstaart en havikskoteletten opzet. In Coon Rapids, Iowa, hielden we een piepende big bij een geïmproviseerde kinderboerderij in de hoofdstraat van de stad. "Het ding dat me echt door de jaren heen heeft verbaasd, is de verbeelding van deze mensen", zegt Karras, die Spinning-lessen volgt om te trainen voor zijn 33e rit. Karras herinnert zich een stel boeren in het noordwesten van Iowa die bij elkaar kwamen en bedachten hoe ze met tractors konden dansen. "Ze stuurden als de hel, veel doen", zegt hij.
Temidden van het circus zijn er ook tekenen van ouderwets Amerika. Limonadetribunes springen op aan het einde van opritten, Slip 'N Slides verspreid over werven en cheerleaders en burgemeesters begroeten vaak ruiters bij de ingangen van steden. Toen we in Underwood, de eerste stad ongeveer 25 mijl buiten Missouri Valley, kwamen, deelden kleine kinderen in cowboylaarzen zilveren sheriff-badge-stickers uit. "De geboortestad van Iowa is nog steeds van toepassing, net zoals in 1973", zegt TJ Juskiewicz, directeur van RAGBRAI. In feite, zegt hij, is het de grootste bron van RAGBRAI.
Als het op gastvrijheid aankomt, manoeuvreren steden elkaar te overtreffen. Mensen bieden kamers in hun huizen en werven voor overnachtingskampeerders, huisgemaakte maaltijden en duikervaringen in hun zwembaden. "Ze hebben deze mi casa, su casa mentaliteit", zegt Juskiewicz. Op een keer hadden LeBeau en een vriend afgesproken dat ze onderweg in het huis van een vreemdeling zouden blijven, en toen ze kwamen opdagen was er niemand thuis, alleen een briefje op de deur dat hen naar hun kamers leidde en de sleutels van de Oldsmobile geparkeerd in de garage.
De voorbereiding die een stad van 3500 of minder nodig heeft om de aanval van 20.000 fietsers te verwerken, is een prestatie op zich. Steden die het evenement organiseren zijn verantwoordelijk voor de coördinatie van de openbare veiligheid en bewegwijzering tot aan hoeveel ketchup nodig is voor de barbecues. En uiteindelijk lijkt het alsof het gevoel van voldoening dat de steden voelen even groot is als dat van de renners.
Het zijn de dingen die je niet kunt beheersen, zoals het weer, die volgens Juskiewicz het meest stressvol zijn. Op mijn reis hebben we dit ervaren in Harlan, Iowa, op de tweede avond van de rit, toen we wakker werden voor sirenes, het geselen van onze tent en een luidspreker die iedereen adviseerde om onderdak te zoeken. Een stormende storm zorgde voor veel wind, veel regen en een mogelijke tornado. "Het is juli in Iowa, " zegt Juskiewicz. "Het kan soms een beetje dicey worden."
De echt verraderlijke dagen in de geschiedenis van RAGBRAI worden altijd herinnerd. "Soggy Monday, " van 1981, liet veel liftende $ 5 ritten van Iowans met pickups en veewagens. “Als je wilt weten hoe maandag was, stap dan op je hometrainer en trek de spanning omlaag zodat je de pedalen nauwelijks kunt draaien, laat iemand je licht spuiten met een slang terwijl een hogesnelheidsventilator op je blaast. Pedaal gedurende 10 uur ', schreef Donald Kaul in zijn samenvatting van de dag. Toen, in 1995, op "Saggy Thursday", lieten winden van maximaal 40 mijl per uur veel opeenhopingen achter in de doorgezakte wagens, voor vermoeide ruiters. Herdenkingspleisters werden gemaakt voor beide dagen; hoe harder de rit, hoe trotser de rijders zijn omdat ze het hebben doorstaan. Tegenwind, warmte-uitslag en koude douches (zowel buiten als binnen kleedkamers) maken allemaal deel uit van het avontuur.
Voor Ryan en mij duurde het niet lang om te beslissen dat we weer terug zouden zijn voor RAGBRAI en elk jaar toetraden tot de 66 procent van de renners die repeaters zijn. Onder een helderblauwe hemel en met de wind in de rug, brachten we de 52-mijlsrit van de laatste dag door met het ontwerpen van een teamjersey voor de bemanning van vrienden waarvan we hoopten dat ze ons zouden vergezellen. Zouden we een camper krijgen? Doctor in de bus? Kamp? Dat zouden details zijn om uit te werken, maar het zou gedaan zijn. We zeilden bergafwaarts naar de rivierstad Le Claire, de geboorteplaats van Buffalo Bill, dook ons wiel in de Mississippi, zoals gebruikelijk, en hieven onze fietsen boven onze hoofden in overwinning. We hadden het gedaan - alle 471 mijl.
Op weg naar huis reden we terug over Iowa op de snelweg. Wat ons zeven dagen op de fiets kostte, kostte ons vier en een half uur, maar toen we de namen van steden waar we doorheen waren gereden, op de borden met afritten zagen, merkten we dat we herinneringen ophaalden over de jonge violist die ons serenade bracht in Mount Vernon, de kleine markt waar we maïskolven aten en de schillen aan de geiten in Homestead en de monsterheuvel tussen Ogden en Boone, Iowa, de geboorteplaats van Mamie Eisenhower, voedden. "Vanuit een auto is Iowa behoorlijk saai", zegt Karras. "Maar vanuit een fietsstoeltje kan het mooi zijn."
