Een reis naar het Noordpoolgebied, hoewel moeilijk, is zeker niet zo uitdagend als een reis naar de maan of Mars. Toch hebben de maan en Mars geweldige kaarten die tientallen jaren en miljarden dollars aan onderzoeksfinanciering kostten om te produceren. Het noordpoolgebied? De kaarten ontbreken daar. Maar nu niet meer. De National Geospatial Intelligence Agency heeft een nieuwe set kaarten van Alaska van het Noordpoolgebied vrijgegeven op gelijke voet met de beste kaarten van de rode planeet, Joel K. Bourne, Jr. bij National Geographic rapporten.
Historisch gezien is vooral de kust van Alaska slecht in kaart gebracht - sommige documenten waren gebaseerd op kaarten die oorspronkelijk waren gemaakt door de Britse ontdekkingsreiziger Captain James Cook in de jaren 1700. Eerdere topografische kaarten van Alaska waren slechts ongeveer 100 voet breed. Maar de nieuwe gegevens, Arctic Digital Elevation Models, of ArcticDEM's, gebaseerd op satellietbeelden, hebben een resolutie van 7 tot 17 voet. Ze zijn momenteel online beschikbaar.
Alaska is niet de enige plaats die de behandeling met hoge resolutie krijgt. Tegen het einde van 2017 zal de hele Noordpool boven de 60 graden lengte beschikbaar zijn.
"Dit verandert de manier waarop de wetenschap in het Noordpoolgebied wordt uitgevoerd, " vertelt Bourne aan Paul Morin, directeur van het Polar Geospatial Center van de Universiteit van Minnesota, die verantwoordelijk is voor het produceren van de kaarten. “Het is de droom van een bioloog, de droom van een geoloog, de droom van een geograaf. Iedereen die te maken heeft met het aardoppervlak heeft deze gegevens nodig. "
Volgens een persbericht werden de kaarten gemaakt nadat president Obama in januari 2015 een uitvoerend bevel uitvaardigde waarin werd opgeroepen tot "verbeterde coördinatie van nationale inspanningen in het Noordpoolgebied." De meeste hoogtekaarten zijn gemaakt door de USGS met laagvliegende vliegtuigen die foto's maken van de land onder dat vervolgens wordt vertaald in topografische kaarten. Maar veel van Alaska is te afgelegen en weersomstandigheden te onherbergzaam om dit mogelijk te maken. Dus vertrouwen de ArcticDEM's op afbeeldingen gemaakt door Digital Globe commerciële satellieten met een resolutie van 2 meter.
"We hebben een dergelijke resolutie in deze gegevens dat mensen naar binnen kunnen gaan, kijken naar een hoogtegegevensset van bijvoorbeeld twee jaar geleden en vergelijken met een gegevensset van vandaag en je kunt individuele bomen zien worden gekapt", zegt Morin tegen Zoe Sobel op Alaska Public Radio.
Een belangrijke reden voor de kaarten is klimaatverandering. De gedetailleerde kaarten helpen veranderingen bijhouden die worden veroorzaakt door smeltend ijs en permafrost, kusterosie en smeltende gletsjers. Het zal ook lokale gemeenschappen helpen bronnen van zoet water en andere hulpbronnen te vinden. "Het Noordpoolgebied ondergaat enkele van de snelste en diepste veranderingen ter wereld", zegt ambassadeur Mark Brzezinski, uitvoerend directeur van de Arctic Executive Steering Committee, in een persbericht. “Deze veranderingen hebben invloed op gemeenschappen, evenals op de ecosystemen waarvan ze afhankelijk zijn. Toch missen veel van Alaska en het Noordpoolgebied zelfs moderne en betrouwbare basiskaarten om Arctische gemeenschappen te helpen deze risico's te begrijpen en te beheersen. De DEM's zullen deze kloof aanpakken. "
Maar er zijn waarschijnlijk andere motieven voor de kaarten. Terwijl het ijs smelt, wordt het Noordpoolgebied open voor olie- en gasboringen en mijnbouw. Het heeft ook de potentie om een waardevolle scheepvaartroute te worden als de Northwest Passage zich opent. Ook toeristenbedrijven hebben kennis genomen - een commercieel cruiseschip voert momenteel voor het eerst toeristen door het hoge Noordpoolgebied, slechts een van de velen die graag 'laatste grens' willen oversteken.
