Wat trok je naar het Midden-Oosten en naar rapportage over de Arabische wereld?
Ik voelde me er niet echt tot aangetrokken tot ik in 2001 het bureauchef van Jeruzalem van Newsweek werd. Ik was in Berlijn en ik was daar nauwelijks een jaar voordat Newsweek me vroeg om daar naartoe te gaan, omdat ik in mijn eerste boek over Israël had geschreven, bijna terzijde. Het stond niet echt bovenaan mijn lijst met plaatsen om naartoe te gaan. Maar ik kwam daar aan het begin van de tweede Intifada, en ik merkte al snel dat ik gevangen raakte in het conflict. Ik bracht veel tijd door op de Westelijke Jordaanoever en Gaza en leerde een beetje Arabisch te spreken - in feite ben ik uiteindelijk veel meer Arabisch dan Hebreeuws gaan spreken, omdat het nuttiger was, omdat bijna iedereen in Israël Engels spreekt. Het was een ongelooflijk dramatische tijd om daar te wonen, met dit voortdurende conflict tussen Arabieren en Joden dat een nieuw niveau van intensiteit had bereikt. De kwestie van land, de kronkelige geschiedenis tussen de twee kanten, het zuigt je gewoon op. Ik begon rond de Arabische wereld te reizen. Ik reisde naar Libanon en bracht wat tijd door met Hezbollah en zag een aantal dingen die voorafgaan aan wat er nu aan de hand is. En toen begon de oorlog in Irak en ik begon veel tijd in Irak door te brengen al vroeg na de oorlog, toen je met relatief vrijheid door het land kon reizen. Ik heb in de loop van anderhalf jaar gekeken hoe dat allemaal zo erg is veranderd. Ik was vier heel intense jaren in de Arabische wereld en het heeft zeker mijn carrière gevormd en het is een plek waar ik me altijd door aangetrokken zal voelen.
Ben je nog steeds geïnteresseerd in oorlogsrapportage?
Ik ben zeker geïnteresseerd in conflictrapportage, maar ik heb nu een paar kinderen en ik voel me er minder door aangetrokken dan vroeger. In mijn jongere dagen rende ik zo snel mogelijk naar Libanon, en dat doe ik nu niet. Ik geniet er niet zo van om voorlopig terug te gaan naar Irak of ingebed te raken bij Amerikaanse troepen - ik voel gewoon niet dezelfde passie die ik ooit had. Ik denk dat dat een weerspiegeling is van kinderen en een gezin hebben en ouder worden en mijn leven te vaak op het spel zetten. Ik heb geweerschoten gehad en ik heb horror gezien. Dezelfde dingen die gaande zijn in Libanon die ik zag in Jenin en Ramallah en Bethlehem in 2002 en 2003, en ik denk dat ik nu minder honger heb.
Waarom aarzelde je niet om Basra in te gaan voor dit verhaal?
Er is een groot verschil tussen Bagdad en de provincie Anbar en Basra. Er is absoluut overal geweld in Irak, maar Zuid-Irak is relatief rustig. Ja, we hebben af en toe een aanval gehad van de sjiitische militie en het Mahdi-leger. Ik speelde met het idee om alleen naar binnen te gaan, maar ik kreeg snel de score en kreeg te horen dat dat krankzinnig was. Toen ik de moerassen in ging, was het onder streng toezicht en zeer veilig. Ik was de hele tijd bij de Britse troepen en het was geen hoge angstfactor. Het was niet zoals Ramadi binnengaan.
Heb je ooit het gevoel gehad dat je in gevaar was?
Je hebt altijd het gevoel dat je in gevaar bent. Het begint net vanaf het vliegveld de groene zone in te rijden. Het is een half uur en je staat onder zeer strenge beveiliging, maar iedereen is nerveus en je weet gewoon niet wat er op de weg zal gebeuren. Het is een zeer gevaarlijke reis. Als je eenmaal in de groene zone bent, voel je je een stuk minder blootgesteld. Ik verliet Newsweek, maar mijn zwanenzang voor Newsweek was die reis naar Bagdad. Het is beperkt tot werken in de Groene Zone of ingebed zijn in het leger, bijna geen Newsweek-verslaggever rijdt meer door de straten van Bagdad. Het is gewoon niet gedaan. En de Groene Zone is een rare kleine wereld op zichzelf, het is volledig afgesloten van de rest van de stad. Er is dus heel weinig gevaar.
Hoe verhoudt uw recente reis naar de moerassen zich tot de reis die u in 2004 hebt gemaakt? Voelde je je minder veilig?
Ik voelde me niet minder veilig omdat ik deze keer bij de Britten was, maar ik voelde me meer gefrustreerd omdat ik altijd omringd was door het leger. Ik was meegesleept en kon niet echt lang met mensen praten, en er was altijd het gevoel dat als je bleef hangen er iets ergs zou gebeuren. De eerste keer dat ik naar binnen ging, was ik met een voormalige rebel, en we waren op ons eigen schema, gingen overal heen waar we wilden, rondgehangen. Het was een heel andere ervaring daar te zijn met het leger, omringd door tientallen zwaar bewapende troepen.
Hoe hebt u uw rapportagetactieken gewijzigd?
Ik moest er veel intenser over zijn en de tijd nemen die ik op de grond had, die cumulatief een paar uur was in deze twee verschillende reizen, en er het beste van maken onder zeer intense tijdsdruk. Ik moest elke kleur uit die scènes pakken. De ervaring werd zo gevormd door de aanwezigheid van deze grote jongens met geweren en helmen dat ik niet echt een idee kreeg van hoe het zou zijn zonder hen. Er was niet veel spontaniteit. Terwijl het voor de eerste keer onvoorspelbaar en leuk was, was het een goede tijd
U zegt dat de Marsh Arabs zijn afgesneden van hulp en geen toegang hebben tot gezondheidszorg. Wat is hun verklaring daarvoor?
Ze denken dat ze gewoon door de overheid worden verwaarloosd en ik weet niet waarom ze dat denken, ze zijn gewoon boos. Er is geen beveiliging, niemand krijgt nu iets in Irak, maar ik denk niet dat ze het grote geheel krijgen. Ze hebben niet veel contact met de buitenwereld, dus ze lijken te denken dat het een samenzwering tegen hen is dat ze werden teruggeleid naar de moerassen en verwaarloosd door een regering met een grotere agenda en dat ze arm zijn en ze niet ' t telt echt. Maar Irak in het algemeen is gewoon een totale ramp en de Marsh Arabieren sterven tenminste niet aan geweld.
Waren de omstandigheden beter in 2004?
Nou, dat was vroeg en alles begon net. Mensen kwamen voor het eerst naar de moerassen. Ze vormden hun eerste veiligheidstroepen omdat de coalitietroepen niet in dat gebied waren doorgedrongen. Ze organiseerden zich in patrouilles en ze hadden te maken met stropers van vissen, een soort wet opleggen, elkaar helpen weer huizen te bouwen, zich te organiseren. Ik was niet lang genoeg in de buurt om dat te zien gebeuren, maar het was redelijk stabiel. Iedereen was arm en iedereen was aan het zeuren en kreunen, maar het was behoorlijk stabiel.
Heeft het leger geprobeerd iets te verbergen?
De Britten voelden zich ongemakkelijk. Ze verwachtten niet alle klachten te horen, maar ik kreeg niet het gevoel dat ze me probeerden tegen te houden. Ik denk niet dat ze verwachtten dat ik zoveel zou horen.
Was dit de eerste keer dat ze deze klachten ook hoorden?
Ja, ik denk niet dat die troepen ooit eerder diep in de moerassen waren gegaan.
Hoe was het om met de Royal Air Force te reizen?
Wat me verbaasde was het harde realisme van de Britten over wat een ramp de Iraakse ervaring is. Ze spraken heel eenvoudig over hoe de operatie was mislukt en ze wonen in een van de meest vredige gebieden van het land. In mijn ervaring is er vaak een gung-ho naïviteit. Misschien is dat nu weg - het is een tijdje geleden dat ik ingebed ben met Amerikaanse troepen. Maar ik vond de Britten een beetje cynisch en realistischer, en veel van hen schreven de hele zaak af.
Hoe zou u het moreel van de troepen beschrijven?
Ik vond veel mensen rond de bar hangen. De Britten mogen na het werk drinken, waardoor hun moraal niet volledig instort. Ze waren een beetje cynisch over de Amerikanen en hoe slecht de Amerikanen het hadden aangepakt en ze zagen geen uitweg, geen positieve manier waarop dit zou eindigen.
Hoe vaak zijn er aanvallen tussen de rivaliserende stammen van Al Huwitha?
Het enige dat ik je kan vertellen is wat ik heb gehoord van de jongens van de militaire inlichtingendienst die ik heb geïnterviewd, en ze zeiden dat het het afgelopen jaar niet veel was geweest, maar tot 2005 waren er vaak gevechten tussen de twee, waaronder een woest vuurgevecht.
Hoe verkrijgen ze hun wapens?
Er zijn honderden manieren om wapens in Irak te krijgen. Je gaat naar een bazaar en koopt ze.
Kun je ze overal krijgen?
Overal.
Met de enorme risico's van reizen in Irak, hoe lang denk je dat buitenlandse hulpburgers zoals Jepsen bereid zullen zijn hun leven daar te riskeren?
Jepsen zei dat hij er nog steeds is, maar zijn bewegingen zijn absoluut beperkt en hij gaat minder uit dan hij ooit deed. Hij gaat nog steeds uit, maar hij gaat uit onder behoorlijk strakke beveiliging en zware bescherming, terwijl hij dat vroeger helemaal niet deed. Ik heb het gevoel dat hij nog steeds naar buiten gaat, maar het is moeilijk en hij doet het niet zo vaak als hij ooit deed. En natuurlijk zit hij in een veiligheidsbubbel - hij heeft privébeveiliging. Maar nogmaals, Zuid-Irak is niet zoals de rest van het land. Vergeleken met Bagdad, Anbar, Tikrit, de andere gebieden, is het een andere wereld.
Hoe groot is volgens u de rol van waterrechten bij het creëren van een vreedzaam Midden-Oosten?
Water, olie, land zijn de drie belangrijkste kwesties - wel, maak die vier: water, olie, land en politieke macht. Maar politieke macht staat gelijk aan controle over water, olie en land. Het zijn enorme problemen en er is niet genoeg water om rond te gaan. Het is al honderd jaar een brandende kwestie en dat zal het altijd blijven. Het zal altijd een bron van wrijving tussen deze landen zijn. In dit verhaal vechten Turkije, Syrië en Irak om de controle over de Tigris en de Eufraat, dat is de dynamiek daar.
Hoe trekt u de grens tussen sympathie en objectiviteit wanneer u rapporteert?
Ik heb veel dingen geleerd. Ik denk niet dat sympathie en objectiviteit elkaar uitsluiten. Ik denk dat je zowel sympathiek als objectief kunt zijn, en dat is wat ik altijd streef om te doen. Als er vertekening is, komt dit altijd tot uiting in de rapportage en ondermijnt het de integriteit van wat er wordt geschreven en de integriteit van de journalist, en mensen voelen dat aan. Dus ik probeer altijd objectiviteit te behouden. Het is soms moeilijk. Het was moeilijk in de Palestijnse gebieden om dit soort aanvallen te zien, want ik stel me voor dat het moeilijk is in Libanon om deze aanval te zien en niet te worden gevuld met een soort van woede.
Hopelijk eindigt het geweld op een dag.
Ik betwijfel het.
