Het reconstrueren van het verleden is niet eenvoudig, en het is nog uitdagender voor evenementen die millennia teruggaan. Deze zoektocht naar bewijs kan onderzoekers naar vreemde plaatsen brengen - en voor antropoloog Emmanuelle Honoré en haar collega's betekende dat het meten van babyhanden in een ziekenhuis.
Hoewel de methoden enigszins ongebruikelijk zijn, ontdekten de onderzoekers iets merkwaardigs: de kleine handafdrukken uit het stenen tijdperk in een Egyptische grot waren waarschijnlijk niet van kleine mensen, maar eerder van hagedissen, meldt Kristin Romey voor National Geographic .
Honoré en haar team, die onlangs hun resultaten publiceerden in Journal of Archaeological Science: Reports, analyseerden kleine handafdrukken in Wadi Sūra II, een schuilkelder in de westelijke woestijn van Egypte. Ontdekt in 2002, is de schuilplaats ook bekend als "de grot van de beesten" naar de menagerie van wezens afgebeeld op de muren.
De zandstenen grot is gevuld met mysterieuze schilderijen en markeringen die lijken op dat van huisdieren, zelfs met veel contouren van menselijke handen die minstens 6000 jaar oud zijn. Van deze handafdrukken lijken 13 te zijn achtergelaten door zeer kleine mensen. Dit waren de eerste dergelijke stenciled handen die in de Sahara werden gevonden.
Maar toen Honoré naar de schilderijen keek, begon ze te twijfelen dat de handafdrukken sporen van baby's uit het stenen tijdperk waren. Dus werkte ze samen met onderzoekers om metingen te doen aan pasgeborenen en premature baby's in de neonatale afdeling van een Frans ziekenhuis. Deze vergelijking toonde aan dat de grotafdrukken inderdaad niet menselijk waren.
Honoré verhuisde vervolgens naar andere kandidaten, van apen tot hagedissen. Uiteindelijk wonnen de hagedissen.
"De meest aantrekkelijke vergelijkingen zijn te vinden bij reptielen", schrijft Honoré. Waarschijnlijk zijn kandidaten jonge krokodillen of woestijnmonitorhagedissen - een dier dat goed vertegenwoordigd is in andere Saharaanse rotskunst.
Maar de zaak is nog niet gesloten. "We weten niet zeker of we een definitief antwoord zullen krijgen, " vertelde Honoré aan Debra Killalea van News.com.au, "maar onze eerste resultaten zijn zeer overtuigend."
Het team speculeert dat de schilderijen mogelijk de afdrukken bevatten van belangrijke religieuze of culturele symbolen zoals de hagedissen. Maar Honoré wil niet te veel speculeren over de betekenis, meldt Romey.
"We hebben een moderne opvatting dat de natuur iets is waar mensen los van staan", vertelt ze Romey. "Maar in deze enorme verzameling afbeeldingen kunnen we detecteren dat mensen gewoon deel uitmaken van een grotere natuurlijke wereld."
Onderzoekers weten misschien nooit precies wat de afdrukken hebben gemaakt, maar als ze als reptiel worden geïdentificeerd, krijgt de grot van de beesten een nieuwe betekenis - en nieuwe intrige.
