Sinds de jaren negentig heeft een schimmel genaamd Fusarium verwelken tropische race 4 (TR4), of de ziekte van Panama, bananenplanten in Azië, Australië, Afrika en het Midden-Oosten verwoest, miljoenen dollars aan schade toegebracht en het welzijn van landen bedreigd waar de fruit dient als een belangrijke voedingsbron.
Tot voor kort was TR4 nooit ontdekt in Amerika, maar zoals het Colombiaanse Landbouwinstituut (ICA) aankondigde tijdens een persconferentie op 8 augustus, heeft de dodelijke schimmel eindelijk de Zuid-Amerikaanse kust bereikt.
Volgens een ICA-verklaring onthulden laboratoriumtests de aanwezigheid van TR4 in een gebied van 175 hectare op het Guajira-schiereiland in Colombia. Hoewel de autoriteiten sindsdien 168, 5 van deze getroffen hectaren hebben vrijgemaakt, heeft het door de staat gerunde agentschap een nationale noodsituatie uitgeroepen in de hoop de inperkingsinspanningen te bespoedigen.
Zoals Sabine Galvis rapporteert voor het tijdschrift Science, zal ICA preventieve maatregelen nemen, waaronder meer sanitaire controle in havens, luchthavens en grensinvoerpunten; verhoging van de financiering voor kleine en middelgrote bananenexporteurs die werken aan bioveiligheidsmaatregelen zoals ontsmettingsmachines, zeecontainers en schoenen; en de situatie nauwlettend volgen via bewakingsvluchten en inspecties ter plaatse.
Het valt nog te bezien of deze stappen voldoende zullen zijn om TR4 te stoppen, een schimmel die zich richt op de bloedvaten van bananen om te voorkomen dat de planten vrucht dragen. Volgens Erik Stokstad van Science magazine blijven TR4-sporen tientallen jaren achter elkaar in de omliggende grond, waardoor het onmogelijk wordt om de schimmel te bevatten zonder alle besmette planten te vernietigen, de boerderij uit productie te halen en de ontsnapping van sporen via afvoer te blokkeren. Tot op heden zijn geen bekende fungiciden of biocontrolemaatregelen effectief gebleken tegen TR4.
"Voor zover ik weet, doen ICA en de boerderijen goed werk op het gebied van insluiting, maar uitroeiing is bijna onmogelijk, " vertelt Fernando García-Bastidas, een Colombiaanse fytopatholoog die de laboratoriumanalyse organiseerde, tegen Myles Karp van National Geographic .
Gert Kema, fytopatholoog aan de Universiteit van Wageningen, voegt eraan toe: "Als je [TR4] ziet, is het te laat, en het is waarschijnlijk al buiten die zone verspreid zonder herkenning."
Karp schrijft dat de aankomst van de schimmel in Zuid-Amerika verwoestend zou kunnen zijn voor de bananenafhankelijke regio, die vier van 's werelds top vijf bananenexporteurs en alle tien van de top exporteurs van de Verenigde Staten herbergt. Naast het veroorzaken van financiële schade, kan TR4 een ramp betekenen voor de miljoenen inwoners van Latijns-Amerika, Afrika en Azië die op bananen vertrouwen als primaire voedselbron. (Amerikaanse consumenten zullen waarschijnlijk stijgende prijzen en lagere aandelen ervaren, maar zoals Karp opmerkt: "Ze zullen overleven.")
Wetenschappers zijn al lang bang voor de introductie van TR4 in Amerika. Toch legt Stuart Thompson voor het gesprek uit dat de besmettelijke uitbraak niet geheel ongekend is: in het midden van de 20e eeuw verwoestte een verwante stam van Fusarium plantages in Latijns-Amerika, waardoor de weg werd geëffend voor een verschuiving van de overheersende "Gros Michel" -banaan variëteit aan de "Cavendish" -versie die tegenwoordig veel voorkomt.
Cavendish bananen - momenteel goed voor 99 procent van de geëxporteerde bananen en bijna de helft van de totale wereldwijde productie - zijn grotendeels immuun voor deze eerdere vorm van de ziekte van Panama. TR4 beïnvloedt echter niet alleen de bananen van Gros Michel, maar ook de Cavendish en tot 80 procent van andere gekweekte variëteiten.
Zoals Karp van National Geographic meldt, is geen nieuwe bananensoort uitgerust om de Cavendish te vervangen op dezelfde manier als de nu dominante soort de Gros Michel verving. Hoewel sientisten hebben geëxperimenteerd met TR4-resistente versies en genetisch gemodificeerde Cavendish-bananen, is het publiek terughoudend om deze alternatieven te omarmen.
"Ik zeg niet dat we een standby-Cavendish hebben om de huidige Cavendish te vervangen, maar er zijn andere variëteiten met andere kleuren en andere vormen en andere opbrengsten die TR4 overleven", Rony Swennen, een onderzoeker aan de Belgische Universiteit van Leuven die toezicht houdt op een verzameling van meer dan 1500 bananensoorten, concludeert Karp. "De vraag is, zal de industrie het accepteren en zijn de klanten klaar om over te schakelen naar een andere smaak?"
