Bear problemen

Gesneden door harde wind en oude gletsjers en gemarkeerd door grillige bergen en fjorden, Svalbard, Noorwegen, bestaat uit een groep eilanden 650 mijl binnen de poolcirkel, dichter bij de Noordpool dan bij Oslo. Svalbard, een van de laatste echte wildernis, is ook een van 's werelds belangrijkste ijsbeerkwekerijen, hoewel de plaats zo meedogenloos is dat zelfs onder de beste omstandigheden veel welpen sterven van de honger. Toch is het een door de mens veroorzaakte dreiging die nu de beren in gevaar brengt. Ondanks dat ze in afgelegen gebieden van het Noordpoolgebied leven, dragen de beren van Svalbard hogere doses van sommige industriële chemicaliën dan bijna elk ander getest wild dier. En wetenschappers vermoeden steeds meer dat de chemicaliën - vooral polychloorbifenylverbindingen of PCB's - de beren schaden, waardoor hun overleving misschien in gevaar komt.

Ongeveer 2.000 ijsberen, misschien 10 procent van de wereldbevolking, bewonen Svalbard, en in april, wanneer de lente aanbreekt en de middernachtzon terugkeert, hebben moederberen en welpen geroerd en hun winterbollen verlaten. Een van de meest onheilspellende bevindingen van recent Svalbard-onderzoek is dat veel welpen, zelfs voordat ze de veiligheid van hun holen verlaten om de elementen te confronteren, al potentieel schadelijke niveaus van PCB's herbergen, geabsorbeerd uit hun moedermelk.

IJs in de meest zuidelijke fjorden begint uiteen te vallen en onthult briljant kobaltblauw zeewater en grote ijsschotsen die eruit zien als gigantische witte lelieblaadjes. Svalbard is woestijndroog, met 8 tot 12 centimeter neerslag per jaar. Op bewolkte dagen in de noordelijke uitlopers van Spitsbergen, het grootste eiland van de archipel, zijn de fjorden nog steeds bevroren en is het moeilijk te zeggen waar het ijs eindigt en de wolken beginnen. Het ijs lijkt op sommige plekken zo strak als een laken, op andere plekken zo golvend als een donzen dekbed. Deze uitgestrekte, stille vlakte is een favoriete plek voor ijsberenmoeders om hun welpen groot te brengen.

Andy Derocher ziet vanaf de voorstoel van een helikopter nieuwe sporen. Derocher, een Canadese wetenschapper bij het Noorse poolinstituut, in Tromsø, Noorwegen, kan zelfs op 300 meter hoogte zien dat de sporen zijn gemaakt door een moeder en twee nieuwe welpen. Piloot Oddvar Instanes vliegt heen en weer, heen en weer, vakkundig in een lus en dwars over de sporen, in een poging het grillige pad van de berenfamilie te volgen. Loungend bij een gat in het ijs, kijkt een zeehond omhoog, verbaasd door de capriolen van de helikopter.

"Ze rent hierheen", zegt Derocher, wijzend naar een rij berenbanen aan de rand van een klif. "Ik denk dat ze ons voor is."

Het is het zevende seizoen van Derocher om de beren van Svalbard te volgen, hun gezondheid te controleren en te testen op verontreinigingen. Hij is een van de mensen op aarde die weet hoe hij een ijsbeer kan vinden en vangen. In bijna 20 jaar onderzoek in Canada en Noorwegen heeft hij misschien 4.000 gevangen genomen. Het is niet eenvoudig om een ​​ijsbeer op sneeuw te vinden. Net als ijs is ijsbeerbont doorschijnend en reflecteren de holle haarschachten licht. Het is gemakkelijker om de sporen van een beer te herkennen dan om de beer te spotten.

Derocher volgt de sporen en ziet de moeder en welpen vlak onder de helikopter. Op de achterbank van de helikopter vult Magnus Andersen, zijn Noorse collega, een spuit met kalmeringsmiddel - hetzelfde medicijn dat dierenartsen gewoonlijk gebruiken om een ​​hond of kat te verdoven voordat hij eraan werkt. Hij injecteert de lichtgele vloeistof in een pijl en schroeft deze op een pijl gewijzigd geweer. De piloot zakt tot ongeveer zes voet over de moeder, zo dichtbij dat hij het grove haar op haar rug in de wind ziet waaien. Andersen knielt op één been en opent de deur. Een ijskoude luchtstoot slaat hem in het gezicht. De messen blazen een waanzinnige wervelwind van sneeuw op en maskeren zijn zicht. Andersen hangt alleen aan een dun groen klimtouw en hangt de open deur. Hij richt en vuurt. De geur van buskruit vult de cabine. "OK, " zegt Andersen. Een pijl steekt uit de staart van de beer. Precisie is belangrijk. Als hij haar in de borst had geslagen, zou hij haar hebben vermoord.

Binnen enkele minuten begint de moeder te wiebelen. Na nog een paar minuten gaat ze op haar buik liggen, hijgend zwaar, ogen open maar toch, een gigantische poot zakte achteruit. De welpen snuffelen haar, proberen haar wakker te maken en gaan dan naast haar zitten. Ze hebben grote ogen en zijn nieuwsgierig terwijl de helikopter landt en Derocher en Andersen voorzichtig te voet naderen, hun laarzen knarsen in de korstige sneeuw. De twee mannen omcirkelen de beren langzaam.

Derocher is een grote man, 6-voet-3 en 225 pond, maar de moederbeer is twee keer zijn gewicht. Amale beer kan bijna een ton wegen. Derocher weet dat ijsberen goed genoeg zijn om hen te vrezen, en hij en Andersen dragen altijd geladen .44 Magnum-pistolen die op hun taille worden vastgehouden. Een paar jaar eerder werden twee jonge toeristen doodgereden door een beer buiten Longyearbyen, de grootste nederzetting van Svalbard (pop. 1.600). Nu, zodra bezoekers voet aan wal zetten in Svalbard, krijgen ze een pamflet overhandigd met een foto van twee beren die een karkas uit elkaar scheuren - vermoedelijk. De ingewanden van het dier worden blootgesteld in een bloederige pulp, en het pamflet waarschuwt in vette rode letters: "NEEM DE IJSBEER GEVAAR ERNSTIG!" Derocher vergeet dat advies nooit. Hij houdt er niet van om op het gras van de beer te zijn, dus let hij op zijn rug. "Het is nooit de beer die we drogeren die gevaarlijk is, " zegt hij in een Canuck-accent dat een beetje Iers klinkt in zijn rustieke gelaat. "Het is altijd de beer die je niet ziet."

De welpen, die ongeveer 4 maanden oud zijn, zijn zo schattig en onschuldig als hun moeder dodelijk is. Met 45 pond per stuk zijn ze ongeveer de grootte van de 6-jarige dochter van Derocher en net zo onschadelijk. Derocher streelt de zachte vacht op de ene en Andersen steekt de vinger uit om te snuiven en te likken. Zij zijn de eerste mensen die deze welpen hebben gezien en kunnen de laatste zijn. Andersen wikkelt touwen voorzichtig om hun nek en bindt ze aan hun moeder om te voorkomen dat ze wegschieten. Zonder haar zouden ze sterven.

Andersen controleert het oor van de moeder op een identificerend label. "Ze is al eens eerder gepakt", zegt hij.

"Wanneer?" Vraagt ​​Derocher.

“1994.”

Derocher legt zijn zwarte gereedschapskist neer, haalt een tang uit zijn mond en opent de kaak van de beer. Leunend in haar gapende mond, haalt hij behendig een tand ter grootte van een cribbagepin. De wetenschappers zullen de tand gebruiken, een premolaar die de beer niet nodig heeft, om haar leeftijd te bevestigen. Ze is ongeveer 15 jaar oud, schat Derocher, en hij zegt dat hij zich afvraagt ​​of dit haar laatste setje welpen zal zijn. Oudere moederberen - ouder dan 15 jaar - zijn zeldzaam in Svalbard. Derocher vermoedt dat chemische verontreinigingen de schuld hebben. (Vrouwelijke ijsberen in het wild kunnen ongeveer 28 jaar oud worden.)

Andersen werkt aan haar andere uiteinde, met behulp van een biopsietool om een ​​prop vlees van een kwart inch diameter uit haar achterwerk te snijden. Dan vult hij snel een reageerbuis met bloed uit een ader in een van haar achterpoten. Een laboratorium zal het vet en bloed van de beer analyseren op de aanwezigheid van talloze chemicaliën. De twee wetenschappers strekken een touw over de moeder om haar omtrek en lengte te meten, die ze vervolgens gebruiken om haar gewicht te berekenen.

Hoe koud het ook wordt, Derocher en Andersen werken altijd met blote handen. Vandaag is warm voor Svalbard, direct bij het vriespunt. Een paar dagen eerder werkten ze in min 2 graden Fahrenheit. Ze registreren hun gegevens met potloden omdat inkt bevriest. Elk jaar verlaat Derocher zijn familie voor een maand om in dit ijzige rijk te werken. Hij zegt dat zijn helden de 19e-eeuwse poolreizigers zijn die op onbekend ijs gaan, jaren achter elkaar overleven met weinig voorzieningen. Er is een vleugje avontuur in zijn roeping, maar Derocher verwerpt elke vergelijking met oude ontdekkingsreizigers. Hij zegt zelfs dat hij een hekel heeft aan de kou. "Ik denk niet dat ik hier een maand zou blijven", zegt hij. "Niet tenzij ik mijn Goretex en fleece en krachtig geweer had."

Voordat ze de welpen evalueren en bloedmonsters nemen, injecteren Derocher en Andersen ze met een kalmeringsmiddel. Derocher bevestigt een identificatielabel aan een oor op elke welp. Druppels bloed vallen op de sneeuw. Derocher gaat terug naar de moeder, heft zachtjes haar enorme hoofd op en steekt haar lollige tong terug in haar mond. Instanes, de piloot, gebruikt bruine haarverf om een ​​grote X op haar achterwerk te schilderen, om aan te geven dat ze dit jaar geen last meer mag hebben. De welpen snurken nu, alle acht poten gespreid in de sneeuw. Het drietal zal ongeveer twee uur slapen, dan wakker worden, de slaperigheid afschudden en verder gaan. Andersen en Derocher pakken hun gereedschapskist in en lopen zwijgend terug naar de helikopter. Het is 40 minuten geleden dat ze landden.

Het vangen van ijsberen voor onderzoek kan gevaarlijk zijn voor de mens en de beer, maar de wetenschappers zeggen dat het cruciaal is om te begrijpen hoe het met de dieren gaat, hoe vaak ze bevallen, of de welpen overleven, hoeveel industriële vervuilende stoffen ze in hun lichaam hebben. Anders zou de ijsbeer "blindelings uitsterven", zegt Derocher, eraan toevoegend: "Mijn taak is om ervoor te zorgen dat ijsberen voor de lange termijn in de buurt zijn."

Als het slecht weer wordt of de helikopter kapot gaat, kunnen Derocher en zijn team op het ijs stranden. Of erger. Op een lentedag in 2000 werden twee Canadese collega's die beren volgden gedood toen hun helikopter neerstortte tijdens een whiteout, een situatie waarbij zware wolken en sneeuw de grond verdoezelen. Als een whiteout op Derocher en zijn bemanning neerdaalt, gooien ze donker gekleurde, met stenen gevulde vuilniszakken uit het helikopterraam om te bepalen welke kant omhoog is.

De helikopter stijgt op naar het noorden. Binnen tien minuten heeft Derocher nog meer nummers gezien - dit keer een moeder en twee dikke jaarlingen. Andersen vult nog een spuit en laat het geweer op zijn been rusten.

Derocher, wiens torenhoge hoogte, gitzwart haar en volle baard hem zelf de uitstraling van een grote beer geven, wordt geleid door een intern kompas dat hem naar het noorden, het verre noorden stuurt, wanneer hij naar rust verlangt. Hij groeide op langs de weelderige oevers van de FraserRiver van British Columbia, waar hij vogeleieren en kousebandslangen verzamelde en op zalmfilet viste. Hij studeerde bosbiologie aan de Universiteit van British Columbia en promoveerde in de zoölogie aan de Universiteit van Alberta. Toen hij zich als jonge onderzoeker voor het eerst in het Canadese Noordpoolgebied waagde, leek het hem onvruchtbaar. Toen liet zijn mentor, Ian Stirling, een ijsberenexpert bij de Canadian Wildlife Service, een hydrofoon in zee vallen. Derocher luisterde naar zingende walvissen, grommende zeehonden, ijsmalen. Toen hij die onderzeese symfonie hoorde en ook bloedvlekken op het ijs zag achtergelaten door feestende ijsberen, besefte hij dat de plaats verre van een steriele woestenij was en verslaafd was.

Het Noordpoolgebied "is het einde van de beschaving", zegt hij. "Ver weg op het ijs, is er een enorm gevoel van vrede en afgelegen plekken die je op veel plaatsen in de wereld niet meer kunt vinden."
Sinds het begin van de jaren tachtig had hij ervan gedroomd ijsberen in hun puurste vorm te bestuderen, een ongerepte bevolking te vinden en toen hij in 1996 voor het eerst voet op Svalbard zette, dacht hij dat hij het poolparadijs had gevonden. De dieren waren sinds 1973 niet meer gejaagd of gevangen, dus hun populatie had een hoge vlucht moeten nemen. Maar er was iets mis. "Dingen lijken gewoon niet goed, " vertelde hij collega's binnen een jaar na aankomst.

Het was alsof de beren nog steeds werden bejaagd. Waar waren de oudere beren? Waarom waren er zo weinig? Waarom groeide de bevolking niet sneller? Hij ontdekte dat veel welpen het niet haalden. Waren ze meer geneigd om te sterven dan welpen in Noord-Amerika? En toen kwam Derocher vreemde, pseudo-hermafrodiete vrouwelijke beren tegen met zowel een vagina als een klein penisachtig aanhangsel. "In het eerste jaar werd het behoorlijk verdomd duidelijk dat ik niet met een ongestoorde bevolking werkte", zegt hij.

Hij begon te denken dat de reden mogelijk chemische verontreinigingen was. Andere wetenschappers hadden bewijs verzameld dat hoewel de wereld van de ijsbeer zo wit is als de aangedreven sneeuw, het toch niet puur is. Derocher heeft de hoogste PCB-waarden in de mannelijke beren van Svalbard gevonden, met maar liefst 80 delen van de chemische stof per miljoen delen lichaamsweefsel. (Onderzoekers hebben geen precieze toxische drempel vastgesteld voor PCB's in ijsberen.) Gemiddeld dragen mannelijke beren in Svalbard 12 keer meer van de chemische verontreiniging in hun lichaam dan mannelijke beren in Alaska. In levende wilde zoogdieren zijn hogere PCB-niveaus alleen gevonden in Pacific Northwest-orka's, Baltische zeehonden en St. Lawrence River-beloegawalvissen. Svalbard's beren dragen "alarmerend hoge" concentraties van PCB's, zegt Janneche Utne Skaare, van het Noorse nationale veterinaire instituut, dat onderzoek doet naar vervuiling door ijsberen.

De sneeuw is schoon. De lucht is schoon. Zelfs het water is schoon. Dus waar komt dit giftige afval vandaan? Hoewel PCB's eind jaren zeventig in het grootste deel van de wereld verboden waren, zijn de verbindingen, die ooit algemeen werden gebruikt als isolatie- en koelvloeistoffen in elektrische apparatuur, opmerkelijk persistent. In zekere zin werken klimaat en geologie samen om PCB's naar het Noordpoolgebied te transporteren, wat volgens sommige wetenschappers een soort gigantische vervuilingsput wordt. De heersende winden vegen luchtvervuiling uit het oosten van Noord-Amerika, Europa en Rusland naar het noorden. Vooral Svalbard is een soort kruispunt, gebufferd door drie zeeën en de Noordelijke IJszee. In een fenomeen dat wetenschappers het sprinkhaaneffect noemen, kunnen PCB's van bijvoorbeeld een weggegooide transformator op de oostelijke kust herhaaldelijk verdampen bij warm weer, op de wind rijden en op de grond vallen totdat ze hopscotched zijn naar het Noordpoolgebied, waar ze landen op sneeuwvelden en in frigide zeeën en zijn gevangen. De chemicaliën werken zich stap voor stap omhoog in de mariene voedselketen. Van water tot plankton tot schaaldieren tot kabeljauw tot ringelrobben tot ijsberen - met elke schakel kunnen PCB's 10 tot 20 keer meer geconcentreerd worden. Roofdieren bovenaan de keten nemen dus de hoogste doseringen op. Een ijsbeer kan een miljoen keer de concentratie van PCB's dragen die in zeewater worden gedetecteerd. En een moeder die verontreinigingen in haar vetweefsel herbergt, geeft ze door aan haar pasgeboren baby. Wanneer pasgeboren welpen zich tegoed doen aan de melk van hun moeder, smullen ze van haar verleden.

Noorse en Canadese wetenschappers hebben onlangs verschillende effecten in de beren gekoppeld aan PCB's, waaronder veranderingen in immuuncellen, antilichamen, retinol, schildklierhormonen, testosteron en progesteron. De wetenschappers weten niet wat deze biologische veranderingen betekenen voor de gezondheid van individuele beren of de hele bevolking. Maar ze hebben onlangs verontrustende tekenen van problemen verzameld.

Wetenschappers die beren in Canada testen, hebben ontdekt dat de concentraties van PCB's drie keer hoger waren bij moeders die hun welpen verloren hadden dan bij moeders wiens welpen het overleefden. Skaare speculeert dat verontreinigende stoffen ook hun tol eisen op de beren van Svalbard; ze lijken vaker te dennen dan andere beren, ongeveer om de twee jaar in plaats van om de drie, wat suggereert dat een ongebruikelijk aantal welpen niet overleeft.

Er is ook steeds meer bewijs dat PCB's de immuniteit van de beren tegen ziekten onderdrukken. Het vermogen om snel grote hoeveelheden antilichamen tegen virussen en infecties te produceren, is van cruciaal belang om te overleven. Maar ijsberen met veel PCB's kunnen niet veel antilichamen verzamelen, en niveaus van de immuuncellen die lymfocyten worden genoemd, worden onderdrukt, volgens Derocher en andere onderzoekers. Beren in Canada, die veel minder PCB's dragen, produceren meer antilichamen dan Svalbard-beren. Door te wijzen op het vermogen van PCB's om het immuunsysteem te verzwakken met desastreuze effecten, heeft een hondenziekte virus in 1988 in Europa ongeveer 20.000 met PCB beladen zeehonden uitgeroeid.

Derocher heeft ook gewijzigde niveaus van testosteron bij mannelijke beren en progesteron bij vrouwelijke beren gedocumenteerd, en hij vermoedt dat PCB's de reden kunnen zijn voor de verstoorde reproductieve hormonen. Hij probeert te bepalen of PCB-dragende beren ook minder vruchtbaar zijn dan andere beren en of de verontreinigingen verantwoordelijk zijn voor de pseudohermaphroditische beren van Svalbard. (Van elke 100 gevangen vrouwelijke beren hebben 3 of 4 ook de genitale afwijking.) PCB's lijken ook de reserves van de beren aan retinol of vitamine A uit te putten, wat cruciaal is voor het reguleren van de groei.

Sommige wetenschappers zeggen dat de populatie ijsberen lager is dan verwacht, en ze vragen zich af of PCB's schuldig zijn aan wat zij beschrijven als een ontbrekende generatie. Verontreinigingsniveaus in Svalbard beren piekten eind jaren zeventig tot begin jaren negentig. En studies toonden aan dat de beren in het begin van de jaren negentig zeven keer meer van sommige PCB's in hun lichaam hadden dan in 1967. Tegelijkertijd hebben onderzoekers een tekort aan beren gevonden in Svalbard toen de vervuilingsniveaus een hoogtepunt bereikten. In één onderzoek was slechts 13 procent van de Svalbard-beren met welpen ouder dan 15 jaar, vergeleken met 40 procent in Canada. Geir Wing Gabrielsen, directeur van ecotoxicologisch onderzoek aan het Norwegian Polar Institute, zegt dat het duidelijk is dat Svalbard-beren zijn verzwakt. "Alles wijst erop dat de ijsbeer wordt beïnvloed door deze verontreinigingen, " zei hij. "Er zijn zoveel aanwijzingen dat er populatie-effecten zijn."

Toch blijven wetenschappers voorzichtig. Peter S. Ross van het Canadese Institute of Ocean Sciences in Sidney, die een autoriteit is op het gebied van de effecten van PCB's op zeezoogdieren, zegt niet noodzakelijkerwijs dat de contaminanten de problemen van de beren hebben veroorzaakt. Wilde dieren worden geconfronteerd met zoveel natuurlijke en door de mens veroorzaakte uitdagingen dat het bijna onmogelijk is om één factor als het kernprobleem uit de weg te ruimen. Maar Ross erkent dat PCB's (en andere verontreinigende stoffen) correleren met veranderingen in de fysiologie van dieren en het potentieel hebben om schade aan te richten.

Ross Norstrom, een milieu-chemicus bij de Canadian Wildlife Service, maakt zich het meest zorgen over de welpen. Misschien sterven welpen door besmetting, of misschien is het effect subtieler, zoals veranderde hormonen, zegt Norstrom. Met een gewicht van nauwelijks een pond bij de geboorte, wordt een ijsbeerwelp in Svalbard getroffen met een explosie van PCB's uit de moedermelk, precies wanneer het immuun- en voortplantingssysteem zich ontwikkelt. Norstrom gelooft dat wetenschappers nu, een kwart eeuw nadat PCB's in het grootste deel van de wereld verboden waren, eindelijk op het punt staan ​​te bepalen wat voor soort schade de chemicaliën het Noordpoolgebied hebben toegebracht, indien aanwezig. De algemene gezondheid van de beren van Svalbard is 'op zijn best onbekend', zegt Derocher, grotendeels vanwege de moeilijkheden om ze in het wild te observeren.

Vlak voor 21.00 uur eind april zijn Derocher en de Noorse Polar Institute-bemanning klaar voor die dag en instanes loodsen de helikopter terug naar de stad. In het noorden komen de wolken dichterbij en bedreigen een whiteout, maar de weg naar het zuiden is kristalhelder.

Het landschap ziet er bijna wellustig uit. Gewelfde pieken baden in zacht licht, overspoeld met tinten van ijzig blauw en ijzig wit. Svalbard lijkt bijna gastvrij, alsof het het team in een warme omhelzing zou kunnen omhullen. De drie mannen gloeien van de voldoening - en opluchting - dat ze weten dat ze na een lange dag teruggaan naar het kamp in Longyearbyen voor een warm diner en een warm bed. Ze vingen zes beren op een tank brandstof en ze zijn allemaal veilig, mannen en beren.

Derocher tuurt uit het hakraam. "Tjonge, het is mooi als het licht zo is", zegt hij. De piloot knikt.

Derocher vermeldt het niet, maar dit is zijn laatste uitstapje naar Svalbard. Binnenkort gaat hij naar Canada om onderzoek te doen naar ijsberen in Canada voor zijn alma mater, de Universiteit van Alberta. Zeven jaar in Svalbard waren niet genoeg om de vraag over de toekomst van de beren definitief te beantwoorden. Maar dan is dit een plek van mysterie, waar kompassen niet werken, waar zomernachten eruit zien als dag en winterdagen eruit zien als nacht, waar je soms niet eens van beneden naar boven kunt kijken. Maar Derocher heeft genoeg geleerd om te vrezen voor de beren; hij gelooft dat een erfenis van door de mens veroorzaakte vervuiling belooft het Noordpoolgebied te achtervolgen - bevroren in de tijd, langzaam te genezen - voor de komende generaties.