We weten nogal wat over Ötzi de Iceman, de 5.300-jarige persoon wiens opmerkelijk goed bewaarde overblijfselen in 1991 in de Italiaanse Alpen werden gevonden. We weten dat Ötzi is vermoord; hij werd neergeschoten met een pijl die door zijn oksel en in zijn subclavische slagader ging. We weten dat hij bedekt was met tatoeages, dat hij zijn gereedschap had geslepen kort voordat hij werd gedood, dat hij een griezelige stem had, dat hij lactose-intolerant was. En nu, zoals Laura Geggel rapporteert voor Live Science, hebben onderzoekers een beeld samengesteld van wat Ötzi at vlak voor zijn dood: een stevige, vette maaltijd.
In een recent gepubliceerde studie in Current Biology leggen onderzoekers uit hoe ze microscopische technieken gebruikten om de inhoud van Ötzi's maag te analyseren; het team bestond uit experts in de studies van genetisch materiaal, vetten, eiwitten en metabolisme.
Wetenschappers hebben pas recent toegang gekregen tot de maag van de Iceman; vele jaren na de ontdekking van zijn lichaam konden onderzoekers het niet vinden. In 2009 bleek echter uit CT-scans dat de maag van Ötzi omhoog was geduwd terwijl zijn lichaam mummificeerde. Nader onderzoek wees uit dat de inhoud van zijn maag zeer goed bewaard was gebleven. In de nieuwe studie konden onderzoekers vaststellen dat Ötzi kort voordat hij werd gedood, gekookte granen en gezouten vlees kauwde.
De recente studie graaft verder in de inhoud van Ötzi's buik; volgens een verklaring waarin het nieuwe onderzoek werd aangekondigd, is dit de 'eerste diepgaande analyse van de maaginhoud van de Iceman'. Het team was in staat 167 dierlijke en plantaardige eiwitten in de maag van Ötzi te identificeren en zij bepaalden ook de componenten van zijn laatste maaltijd : granen gemaakt van einkorn tarwe, samen met edelherten en steenbokken. Met name had Ötzi ook een flinke portie steenbokvet gegeten; volgens George Dvorsky van Gizmodo bestond 46 procent van zijn maaginhoud uit dierlijke vetresten.
Het vettige laatste avondmaal van de Iceman "is volkomen logisch", zegt Frank Maixner, een microbioloog bij het Eurac Research Institute for Mummy Studies in Italië en co-auteur van de studie. Ötzi zou het nodig hebben gehad om een hoge energie- en voedingsstoffenvoorziening te handhaven om snel energieverlies en uithongering te voorkomen, en hij lijkt het beste dieet te hebben gevonden om goed te gedijen in deze barre omgeving: een mix van koolhydraten, eiwitten en energierijke dierlijke vetten.
Een dieet met veel vet zou ook verklaren waarom Ötzi een vrij slechte cardiovasculaire gezondheid had; een studie eerder dit jaar gepubliceerd toonde aan dat hij plak rond zijn hart had verhard, waardoor hij het risico liep op een hartaanval. Maar Albert Zink, een andere co-auteur van de studie, vertelt Dvorsky dat de laatste maaltijd van de Iceman "waarschijnlijk niet overeenkomt met zijn algehele dieet." eerdere studies hebben aangetoond dat hij op reis was met gezouten vlees.
Waarom het vlees afkomstig was van wilde en niet gedomesticeerde dieren is onduidelijk. Ursula Wierer, een archeoloog uit Soprintendenza Archeologia in Florence, Italië, die niet betrokken was bij de nieuwe studie, vertelt Dvorsky dat de "tijdgenoten" van Ötzi wisten hoe ze vee moesten fokken en grootbrengen, dus de aanwezigheid van vlees van wilde dieren is interessant. " Was Ötzi een uitbijter in zijn gemeenschap, of zou zijn laatste maaltijd er anders hebben uitgezien als hij zich niet had voorbereid op zijn tocht door de bergen?
Een andere merkwaardige vondst uit de recente studie was sporen van varens, een soort varen, in de maag van Ötzi. Bracken is giftig en waarom de ijsbewoner at, blijft het een raadsel. Hij heeft het misschien gebruikt om zijn voedsel in te pakken en het onbedoeld ingeslikt. Of, Zink vertelt Geggel van Live Science, hij kan het hebben gegeten in de hoop de darmparasieten die eerder in zijn darm waren gevonden af te weren. De auteurs van de studie merken in hun rapport op dat "adelaarsvaren tegenwoordig nog steeds door verschillende inheemse mensen wordt geconsumeerd" als medicijn, ondanks de giftigheid van de plant.
De analyse van de uiteindelijke maaltijd van Ötzi geeft belangrijk inzicht in eetgewoonten en voedselbereidingsgewoonten tijdens de kopertijd. In de toekomst hopen onderzoekers de darmflora van de Iceman te reconstrueren en erachter te komen hoe de bacteriën in zijn buik zich verhouden tot die van de moderne mens.
